初夏的揚子江面上，碧波盪漾，江水一路滾滾向東。今天它們迎來了一支船隊，當先是兩艘懸掛著黃底青龍旗的軍艦，漆得黝黑的艦身各有一藍一白兩條識別線，它們是新編入南洋艦隊的“寰泰”號和“鏡清”號，他們和參加了中法海戰的“開濟”是同級艦，都屬於加護巡洋艦。
於1884年1月開始在福建馬尾造船廠建造，歷史上由於馬尾造船廠毀於戰火中，這兩艦推遲到1886年底才建成。不過由於水師將士在馬江海戰中的傑出表現，保住了船廠，也使得他們如期完工了。
他們加入南洋水師的第一次任務就是前往馬六甲海峽，保護裝載了大批機器的德國貨輪。這批由李鳳苞在德國克虜伯和毛瑟製造廠購買的機器在海上漂流了四個多月，終於回國了。此時，在“寰泰”號和“鏡清”號的身後，露出了德國貨輪“阿密特林”號的身影，他那11780噸的龐大身軀，讓2200噸的“寰泰”和“鏡清”顯得無比渺。
“阿密特林”號靠上吳淞港碼頭，它的任務就算完成了，接下來船上那些製造槍炮的機器將換乘船運往金陵機器局和湖北槍炮廠，雖然長江的水量可以讓這樣的巨輪暢通無阻，但南京和武漢的碼頭還無法吞吐這樣噸位的輪船。
金陵機器局派來接船的幫辦劉佐堯已經早早等在碼頭上，陪他的還有機器局的技術盛任名。盛任名是清朝政府最早派出留洋的學生之一，此時他揭開油布，兩眼放光地望著那些從德國買回來的機器。心裡話，他一開始對買回來的機器沒抱多大的希望，以前寧局（金陵機器局的簡稱）也不是沒有買過機器，光緒元年的時候，督辦馬格裡就曾在英國、德國、瑞士買回過一批機器，但那些機器都是早就過了時的東西或是一些次品，所以這次盛任名也沒有太在意。
然而當他看到買回的機器，盛任名才大吃一驚，這些機器雖然看上去都用過不短的時間，但其使用的技術並不是十分落後，而且幾乎包括了車床、銑床、刨床、磨床、鏜床、衝床、鍛床、鋸床、鑽床等所有種類的機床，有些機床連以“制器之器”自詡的江南製造總局都沒有，這樣完整配套的機床對於工業基礎近乎空白的中國意義不言而喻。
盛任名興奮地對劉佐堯道：“有了這批機器，我們就可以仿製英國人的馬克沁機槍了。”
劉佐堯作了個噤聲的姿勢，示意他聲些：“賽電槍（馬克沁機槍）的事先放一放，先把朝廷要的那種迫擊炮做出來，還有那個‘手雷’和‘手榴彈’，兵部行文催得急著呢。”
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盛任名道：“迫擊炮已經做出一百一十門了，剩下的這個月就能交貨。手雷和手榴彈已經完成了，絕不會影響。只是這麼多機器，我們新修的那些廠房只怕不夠用，這足夠再建一個寧局的。”
劉佐堯頭道：“我也沒料到朝廷一下子買回這麼多機器，看來回去還要和張總辦商量商量。”
有了同仁堂和胡慶餘堂的傾力支援，源源不斷的藥物供應上去，終於解決了第三師和第六師水土不服的問題。到了夏天，在德國買的製造槍炮的機器和在法國買的部分造船裝置終於運回來了，金陵機器局、馬尾船廠、大沽船廠開始進行擴建，而新建立湖北槍炮局，也開始安裝裝置，1885年的上半年，中國的重工業依然穩步而有力地展著。
“鍊鐵廠的事情辦得怎麼樣了？”方懷在御書房召見李鴻章和崇厚。
“安徽和奉天的鐵礦都已經開始開採，兩處鍊鐵廠的廠址也已經選定了，正在修建房屋。”早朝後，方懷突然把自己留下來，讓崇厚心中沒底，只好心翼翼地回話。從位極人臣的一品大員到刑部天牢的階下囚他都作過了，浮浮沉沉已經磨滅了他的雄心壯志，他只想在這個位子安度終老就算了。
不過正因為如此，崇厚在朝中竟然成了難得的中立派，讓方懷對其十分重用。方懷此時皺了皺眉道：“那鍊鐵的機器呢？”
“臣已與駐英國和德國的公使聯絡，讓他們幫忙買一批機器，這批機器已經選好了，只是價錢有些……”崇厚低著頭有些難以啟齒。
方懷看了看崇厚道：“不就是價錢有些貴嗎？有什麼怕的？朕是缺銀子，但這些錢又不是你崇厚拿去了，是那些英國人和德國人欺負咱大清不懂鍊鐵的技術。”
“皇上教訓的是。”崇厚拱手道。
方懷這時道：“英國人和德國人提供的是轉爐鍊鐵法還是平爐鍊鐵法？”
崇厚一聽心中暗自慶幸，還好自己專門讓英國公使曾紀澤和德國公使李鳳苞各寫了一份呈報，好從中挑選，這才得知何謂平爐鍊鐵法，何謂轉爐鍊鐵法，不然今日皇上問起豈不是要無言以對。方懷現在給他的感覺是越來越深不可測，哪怕一天不用功都會跟不上腳步。
“啟稟皇上，英國曼徹斯特鐵廠提出的是轉爐鍊鐵法，德國克虜伯鐵廠提出的平爐鍊鐵法。”
方懷頭，這倒也符合情理，這個時代鋼鐵的質量主要反應在鑄炮上，體現在英國和德國身上就是阿姆斯特朗大炮和克虜伯大炮的比較。按照後世鍊鋼技術的展上看，轉爐鍊鋼法要稍勝平爐鍊鋼法一籌，而且英國在1878年由托馬斯改進了貝色馬1856年所創造的轉爐鍊鋼法，降低了鋼的含磷量，製成的鋼鐵的韌性提高了好幾倍。但德國的平爐鍊鋼法也有其可取之處，尤其是克虜伯明了以坩鍋鑄造大鋼塊的方法，提高了鋼鐵的硬度。
這些還是自己是海軍燒友時瞭解到的知識，想不到現在用上了。方懷對崇厚道：“這樣吧，你給他們回電讓他們都買下來，但要讓英國人和德國人派人來進行指導。朕再約見一下美國公使，看美國人能不能平價賣給我們一些機器。”