“娘子，實在抱歉，如今亂世將至，我也只能背井離鄉，去往聖都了。
你不用擔心，我們過得很好，李大人賞識我，許我以鎮魔司內的前程，說不定過上幾年還能撈個五六品的官來噹噹，光宗耀祖呢。
你以前總是叨叨，說我窮酸秀才，跟了我是倒八輩子的血黴。
但其實，你刀子嘴豆腐心，還是盼著我發達的。
現在我已經想通，既然這老天要我成為異人，那我就乾脆投身此行，闖出個名頭來看看。
除此之外，就是兩個孩子能夠更加安全……”
城外，西郊。
陰沉天空下，新立公墓中。
頁麓城中絕大部死難民眾都被集中燒埋，葬在了這邊的墓園裡。
本來以大乾朝的傳統觀念，斷然無法接受火化和集中填埋的處理，不過官府一句“恐滋邪祟”，就把眾人都嚇得乖乖執行。
現在諸事已畢，一切都好像重新歸於平靜，只可憐這些死難的居民，連個像樣的安身之所都沒有。
嚴元第的妻子同樣喪命在這場災難之中，臨出發之前，他特意向李樗告了個半天的小假，過來這邊看看。
因為分辨屍體和整理起來頗有難度，只能集中在一起燒埋，嚴元第前來祭奠，都只能扶著一塊巨大的石碑喃喃自語。
不知不覺，天上下起了濛濛細雨，嚴元第衣裳和頭髮皆潤，仍然久久不肯離開。
附近還有一些和他一樣不肯離開的民眾，那同樣是在布妖之亂和金匠事件當中喪了親人朋友，但是自己卻僥倖存活下來的人。
直到雨勢越來越大，就連嚴元第也不得不暗歎一聲，轉頭離去。
就在這時，對面的小路上，一個頭戴帷帽，蒙著黑紗的妙齡女子撐著雨傘，攙扶著一個白髮蒼蒼的老嫗走了過來，後面還跟著幾個家丁奴僕模樣的漢子。
那定是城中的大戶人家。
嚴元第心中暗想著，連忙側身讓開。
只是擦身而過的時候，戴著帷帽的女子和老嫗似是有所察覺，轉頭看了他一眼。
“剛才那個人……身上的氣息很熟悉！”
“應該沒有認錯，是‘石匠’的寶珠。”
嚴元第的身影消失在遠處之後，那女子和老嫗對視一眼，先後開口道。
老嫗面上怒容顯現，手中龍頭柺杖重重往地面一頓，濺起幾分泥水。
“該死的朝廷鷹犬！”
女子道：“姥姥稍安勿躁，真正的罪魁禍首，是那個聖都來的武安侯之子李樗！
但眼下我們還不能暴露自己，得先想想辦法瞞過官府耳目，回收金匠身上的異寶呢。”
一行人轉身，漸行漸遠。
……
“他們已經啟程了嗎？”
“稟老爺，已經啟程了。”
“啟程了就好，啟程了就好啊！”
正當嚴元第乘著馬車，趕上已經走出好幾裡地的大部隊的時候，頁麓城內，孔家之中，孔大老爺也正和幾名族老商議著後續諸事。
打發掉前來報訊的家僕，孔老爺對諸人道：“諸位叔伯，兄弟，老三那邊的回信是讓我們先出點血本擺平他們，事後另謀他算。
之前志茂一番所為雖是為了掌握詭譎，但貿然而行，招致失敗，也必有代價，這已經不再是簡單銀錢能夠善了的了，老三的意思是，務必洗脫這個罪名。”
“那，要該怎麼洗脫？”
“當然是先發制人，制造輿論，再從朝臣那邊參奏彈劾！”
聽到這話，眾人也就立刻明白了嫡系這一脈的意思。
原來，之前的賄賂都是笑裡藏刀，從始至終都沒有想過這件事情能夠善了啊！
“對方是武安侯之子，會不會不了了之？”
“打蛇不死反受其害，我們得罪了他們，怕是也麻煩啊。”
還是有些人瞻前顧後，憂慮重重。
孔老爺瞥了那幾人一眼，眼裡有些無奈。
但越是這樣，反而越是堅定了他強硬到底的心思。
“這一次，我們招惹上的是異人，是鎮魔司，不是之前那些士子，小官可比，也不是平常的商人，百姓。
唯有爭鬥，才能生存！
如果不是對方武力強橫，不可硬來的話，我都有心想要聯絡沿途山賊馬匪之類的半路打劫，徹底把他們解決了。
不過眼下再來發力也不遲，因為他們收下了我們送出去的金錢美女，說明心思上還有所麻痺，老三那邊先行發力，必能顛倒過來。
你們說，聖都百姓是更加願意相信聖都下派的錦衣衛欺壓地方，敲詐勒索，還是更加願意相信地方上的士紳膽大包天，意圖掌握異人異寶，害死無辜百姓？”
“這……”
“應該是前者吧？”
“戲文和民間傳說裡不是都常提此事麼？”
“異人異寶是什麼，百姓們也都不熟啊。”
“不熟？不熟這就對了！自古以來，文貴武賤，文人清高自潔，就算偶有敗類，那也是一些貪贓枉法之類的破事，而武人，那是常常殺良冒功，搜刮民財的！
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錦衣衛欺壓地方，敲詐勒索，汙人謀反，殘害忠良，這些都很容易理解，可要說到我們買通看守，偷盜要犯屍體，還得解釋什麼是異人，什麼是異寶，漏出諸多秘辛……
你們說，那些愚昧百姓能聽懂，能理解嗎？”
那確實不大好理解，各種細節，解釋起來都麻煩。
而且自古以來輿論都把持在文官清流手中，他們這些士紳就是文官的根，也意味著輿論把持在他們手中。
掌握了輿論這個利器，黑的能夠說成白的，白的也能夠抹成黑的。
再加上邪魔金匠已經被困在了城外西郊。
“不過，對方可是權貴呀，既然權貴殘害忠良是常有的事，要是真就來個‘殘害忠良’，那怎麼辦？”
突然，有人提出了一個致命的問題。
孔老爺一時啞然。
其實他心底深處隱隱擔心的就是這個。
那些人又不是什麼文官清流，會顧忌什麼名聲。
但事到如今，也只能硬著頭皮道：“箭在弦上，不得不發，也管不了那麼多了。
等下他們回京還需要一段時日，這段時間就是我們僅剩的機會。
無論如何，先把那些人證物證，各種痕跡都清除掉。”