南少林寺寺門前約莫三十來丈外的登山石階處。
兩旁分落有不知哪個年月從山頭上被雨打風吹下的七顆嶙峋巨石。
因種種原因未被破碎或是挪開的七顆巨石，經年累月厚土沉積，爬滿一層換一層的青苔，被邊上老樹探出的虯根纏抱，非但個頭不見變小，反而歷久彌新、越來越大。
不知不覺間，巨石早已同登山石階融為一體，卻也讓本是丈許寬的山道只能容下三人並肩通行。
時過境遷，本該算是過路障礙之物卻也成了處地理標誌。
對大多南少林僧人和訪寺香客來說，這七顆需要三四人才能環抱的丈高巨石與迎客石無異。
見七巨石尤見南少林，倍感親切。
可於剛突圍至此的姜逸塵五人而言，前頭這七顆巨石卻好比航道中的巨礁，不僅擠窄了通行面，還增大了觸礁風險。
從天上打橫俯瞰，巨石分上下兩排，形似巨獸齒喙，彷彿下一刻就將閉合，把五人吞入腹中。
就在姜逸塵向其餘四人發出預警之際，藏青色的天穹忽而有點點亮光點綴。
點點亮光泛著黎明的曙色。
卻非破雲而出的真正曙色。
很快亮光連線，連片，密密麻麻，鋪天蓋地直向姜逸塵五人立身範圍及周遭落下！
青天無日，那點亮半邊天的光亮自然也不是繁星，而是火矢！
南少林寺門前千步石階最適宜佈設埋伏的，當然是被七顆巨石擠佔了大半騰挪空間的隘口！
而空氣中飄蕩著的淡淡酒氣，該是內家高手將酒水蒸騰汽化，用以助燃之故。
“倒真是大意了。”大口喘氣的季喆，重重地嘆了口氣，話語中竟聽不出多少緊張感。
“嗯，馬廄前有些熱血上頭了，此後該當更小心些才是。”石中火也跟著自省道。
“你們自己小心。”夢朝歌這話是說給冬晴與姜逸塵聽的。
顯然在火矢出現後不久，五人已有了對策。
夢朝歌與石中火、季喆三人則留待於巨石堆間，背向而立，呈鐵三角之勢，合擋箭矢。
冬晴和姜逸塵各分一路去尋根覓源，打探敵情。
能解決多少藏匿在暗處的射手便解決多少，實在力有不逮即回撤匯合。
……
……
古來有云，將軍死沙場，劍客死江湖。
大意是說每個人若有一死，最好的歸宿莫過於他們成名之地。
因為將軍一旦入江湖，就容易死得莫名其妙且毫無價值。
而劍客征戰沙場，縱使能一步殺十人，仍只能影響小局，卻難改大勢。
最終也只會成為馬蹄下的一灘爛泥，死後無人銘記。
雖說中州兩千餘載歷史中，尤其是近百年來，有足夠多江湖人死沙場的蕩氣迴腸事蹟在佐證天無常數、事無絕對，但從沒有人去否認一己之力在千軍萬馬前的勢單力薄。
自天而降的火矢不比沙場箭陣，齊整、成規模、一茬接一茬，教人無處遁形。
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卻如同一場傾盆大雨般，將前後十來丈距離的登山石階完全籠罩其中。
不是沙場，勝似沙場。
江湖高手能在當中支撐多久全身而退，甚至安然無恙，便值得畫上個問號。
更值得一問的是，倘若埋伏方仍還是紅衣教一系，那是否便說明對方已具備了成軍作戰的能力？
在場五人不是一幫之主就是幫中長老護法，在中州江湖中能在稍具規模的幫派中擔起如此名分的，自不會是等閒之輩。
可要想接下這份形似沙場的考教，沒點夠硬的本事還真不行。
噹噹噹！
一支支火矢在臨近夢朝歌、石中火、季喆三人頭頂三尺開外被刀劍撥開擋下。
火矢突如其來，三人來不及躍上巨石，為免攔擋開的火矢觸及身周之物反彈欺身，只得尋近處與各巨石都稍隔開些距離的寬敞地做防。
好在這空檔足矣讓三人揮刀舞劍時不至於互相掣肘、束手束腳，整體防禦力不打折扣，自然得以抵擋得更久。
事實上，面對這種密集且讓人喘不過氣來的火矢攻勢，就算是一流高手，沒有些壓箱底的手段，也不見得能在長久的守勢中毫不分神、不傷分毫。
姜逸塵有玄霄所授的八門陣法傍身，休門風壁本是防範暗器流矢的利器，只要姜逸塵內息不絕，風壁便可生生不息。
奈何五人身上均未備有雙刺，憑其他兵器施展八門陣法不免惹人生疑。
為繼續掩藏姜逸塵身份，也為避免落入全面被動、淪為砧板上的魚肉，五人便決定由姜逸塵與冬晴主動去尋敵蹤跡，伺機釜底抽薪。
……
……
天上有火，石階上有火，兩側山壁上有火，山壁上的草木逐一以身飼火。
火雨已持續了近一盞茶功夫，將這一大段登山路引燃成火河。
蒼穹被火光和煙氣薰染，由藏青色轉變為棕色。
一盞茶時間不長，可僅是對付五個江湖人，埋伏方竟捨得、也有實力搬出這等完全能夠困殺百人兵團的火矢攻勢，其底蘊之深厚、決心之堅定可見一斑。
一盞茶時間不短，對身陷火河當中的夢朝歌三人來說這一刻鍾過得比一個時辰都慢。
比起潑雨般的火矢，高溫炙烤與厚重煙霧給所帶來的威脅更大。
空氣中的酒氣雖淡，卻給火勢拓展蔓延提供了良好的媒介。
在火矢落下時，三人身周空氣似也被引燃了般，帶有絲絲火星火線。
以三人的身手外加內息護體，尚不至於被炎火燒傷，但灼熱的溫度卻讓人心緒難寧、焦躁不安。
煙霧漸濃，似有外力推波助瀾的浪，一浪黑過一浪，一浪厚過一浪，撲面而至，不僅嗆鼻還干擾視線。
在歷經初時一陣煙燻火烤後，三人已然明了這場火雨一時半會兒恐難停歇。
是以他們沒有一味留守原處，被慢慢變成燻鴨烤蝦。
反是嘗試著往山下回退。
畢竟前頭不知兇險幾何，而後頭最糟糕的局面也不過是先前馬廄那幫黑衣人沒有撤走，等著他們羊入虎口。
只是為了確保他們葬身於此，對方準備的這段“火河”超乎意料之長。
加之天降流火、濃煙濃濃、箭矢遍地，三人每次往石階下行挪步，都好似在深達數尺的泥沼裡淌行。
十分艱難！
分明不到一炷香時間，三人還未走脫出七顆巨石所在的石階段落。
卻無一是不滿身大汗，披頭散髮，臉上既紅撲撲又黑乎乎。
受外界環境影響，三人專注度難免有所下降。
對於劈頭蓋臉而來的火矢，夢朝歌漸漸應接不暇。
石中火一板一眼的防禦下，也不時有漏網之箭。
所幸始終有一柄穩穩當當的劍，恰合時宜地出現在恰如其分的位置，形同最後一道最為穩當的屏障，護衛著他們的周全。
……
……
那柄穩當的劍劍名沉沙。
相傳是由被打撈上來的古沉船中近百兵刃重新熔鍊所鑄就。
劍長三尺半，劍身三指寬，劍脊隆起，通體土黃，劍芒內斂，透出些許滄桑古味。
以沉沙劍富有歷史的由來，有足夠聞名於世的資本。
可惜此劍的主人從來不好爭名奪利，也鮮少現出咄咄逼人之態，遂隨主人至今默默無名。
很多人或許沒有忘記兩年前那場少林金印失竊的風波中，曾被洛飄零與一人聯手耍得團團轉。
為此還大費周章地齊至晉州城撲了個空。
彼時，眾多江湖人一提起此人之名不免咬牙切齒，恨不得將之大卸八塊才能解恨。
可隨著時日推移，因洛飄零之耀眼奪目，又因其人習慣了低調，大夥都淡漠了對他的印象。
更多人興許只是隱約還記得，聽雨閣中有個容貌、身高、氣度與洛飄零極為相近的替身，真要對洛飄零動手時切記要認清是否是本尊。
季喆，僥倖從當年石府滅門慘案中逃得一命的舊人之一。
也是夢朝歌和洛飄零最可信賴的左膀右臂之一。
昔時石府人才濟濟，其中有二被石鑫私下點評為內秀之才。
年紀稍大些的石中火，跟著大管家兢兢業業打點石府大小事宜，常被稱作“小石管家”，是其一。
另一個年輕些的便是季喆。
龍耀一度動過將季喆收歸足下的念頭，後來念及對方就在石府，隨時可教，遂未堅持。
得龍耀親自指點，季喆自是受益匪淺，二人之間雖無師徒名分，卻有師徒之實。
無以為報的季喆沒有將感謝掛在嘴邊，只是默默地陪伴在龍耀五位徒弟身邊。
既陪他們吃喝玩樂，也替他們分憂解悶，還當陪練給他們喂招。
自那時起，季喆就做好了準備，在必要時，可以己命換他們五人中哪怕一人的活命機會。
阮谷的死讓他頗為自責。
在韓無月來到聽雨閣後，洛飄零幾無性命之虞，季喆也可義無反顧地陪同夢朝歌南下。
與季喆同是一齊長大的洛飄零和夢朝歌哪能不明白其心思。
但此行之重，季喆卻不可或缺。
因為除了這層未被道破、彼此卻心知肚明的心思外，此間江湖只有寥寥數人知曉沉沙劍的主人到底強在何處。
自小打磨出來的龍耀徒弟專屬陪練。
初時的陪練物件是夢朝歌、阮谷、紫風、薇薇。
爾後是以上四人全部。
再後來是四大公子之一的洛飄零。
石府覆滅後，季喆不當陪練久矣。
最近數回當陪練，已是聽雨閣名聲甚囂塵上之後。
這些對手中，有肆兒一時興起使喚著打了一場又一場的飄影。
有加入聽雨閣後，偶爾技癢難耐的冬晴。
還有曾在聽雨閣中“作客”、嘯月盟而今的盟主、御北盟當下的領袖——莫殤。
季喆同沉沙劍一般，大抵不會是柄無往不利的劍，但必定是柄難以被攻克的劍！
要想成功垂釣，首先得有引魚上鉤的魚餌，其次得有銳利的魚鉤和高超的垂釣手藝。
南少林的三枚金印是魚餌，馬廄中的村民是魚餌，聽雨閣閣主夢朝歌同樣是魚餌。
不論前二者的垂釣結果如何，垂釣者又是何人，聽雨閣務必要保證自家魚餌的周全。
冬晴和姜逸塵是魚鉤上兩對最鋒銳的鉤刺，上鉤者勢必被魚鉤所傷所殺。
石中火是掛在魚鉤上的釣線，除非被強力扯斷，否則將時刻同魚餌緊緊相連。
季喆則是隱藏於魚餌之中的暗刺，任何自以為逃過魚鉤制裁、行將得逞的魚，都將在其面前付出慘痛代價。
再算上提前趕往莆田、而今失了聯絡的各組聽雨閣成員，這便是聽雨閣此番為中州武林刮骨療毒祭出的釣魚殺局。
……
……
半個時辰後，夢朝歌三人好容易退出“火河”流淌的範圍。
天上亦不再有火矢落下。
其實在三人決定後撤之時，火矢攻勢已開始逐步減弱。
只是三人無法確定究竟是敵方火矢瀕臨用盡，還是遭到了冬晴和姜逸塵的滋擾。
不多時，去時衣衫還算整潔，當下卻被染成了一身紅褐色的冬晴出現在三人視野中。
待冬晴掠身而近，三人才發現其雙手和雙匕幾與連為一體，那粘稠的血好似紅泥般從雙匕匕刃包裹到其胳膊肘。
冬晴輕搖著頭，示意自己無礙。
看著三人同樣狼狽的模樣，想著該笑一笑緩和大夥情緒。
習慣性地抬肘抹嘴，在溫和一笑。
本以為自己的笑如冬日暖陽溫熱人心，殊不知自己這一抹，下半張臉全被血水遮掩。
誰人能見其笑？
緊接著姜逸塵也迴歸了五人小隊。
他的情況看來竟比冬晴好些。
他手中還握著把刀，不是好刀，也不是先前去時從馬廄黑衣人那順來的刀。
他和冬晴互換了下眼神。
很顯然，冬晴殺得更兇，殺得人更多。
姜逸塵則更多是仗著高妙的輕功，以巧殺敵。
他的暗啞劍還倒掛在腰背上，手上的刀倒是砍卷刃了一把又一把。
不及五人收拾好各自心情，“火河”所在的石階段，道道火舌上躥下跳，劇烈地搖晃著！
隨而一陣伴有灼熱氣息的強風襲身撲面而來。
眾人舉目朝前看去，一道赤膊健碩的身影漸趨清晰。
來者是敵。
僅有一人！