這年頭，江湖紛爭不斷，拉貨掙錢並不易，像甄世備這樣還是運大批量貨物的商人更是鳳毛麟角，運大批貨物的目標太過明顯，便會遭遇不少阻力，若拉貨隊伍的整體實力不足，那是極易遭劫的。
鏢局押鏢運鏢亦是如此，很多鏢局都不敢接大單，萬一押鏢不成，鏢物丟了還要賠償不說，若是損傷人手那更是得不償失。因而，現在的鏢局大都接小單，或者化整為零，做成個人鏢，小團隊鏢，目標小，次數多，風險降低，但酬勞並不會太差。
而甄世備這大商賈，碰上大單子的貨，想著一勞永逸，一趟幹完，便拉著一大票子人出來拉貨了，也不是他不想找鏢局押鏢，而是根本沒有鏢局敢接他這大鏢。也不是他捨不得花錢，請些有實力的江湖人士來運鏢，實在是運大鏢的不可預見性太大，風險過大，收益難得，保不齊甚至會丟性命，權衡利弊後，大家自然更願跑去拉小鏢了。
平海郡作為各方勢力焦灼碰撞的主戰場，也只有甄世備這樣為一時之利益而被衝昏頭腦的才會冒天下之大不韙去平海運大批貨物，那時還花重金請了四個江湖高手護鏢，哪想得在大官道上都能被紅衣教這大煞神阻劫，被殺得雞飛狗跳，幸而老天庇佑，有道義盟的人路過，救得一命，但貨物還是被搶了。
第二次再接到平海的大單，還是不信邪，硬著頭皮去拉，避開大路，跋山涉水，走偏路，走小路，眼看還有一日距離便到目的地，竟遇上雷雨交加，山洪暴發，連貨物帶人都給衝得七零八落的。也就江寧郡這，想著有菊園震懾諸方，就只帶著自己的夥計上路，哪曾想，這都能出事，可真是背啊。
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……
（千桃林）
那日與慕容靖二人分別後，姜逸塵便一路東行北上，終於快要到菊園了。
又見桃花盛開之景，不由得想起桃谷幽林的奇遇，不由得想起那和那桃面老翁的奇怪對話，姜逸塵心生感慨，僅僅出島十餘日，所見所聞已逾島上十餘年，江湖，真是個奇妙的地方。
小棕馬則顯得有些焦躁不安，因為千桃林中竟也有狼，數量還不算少，最讓它覺得過分的是，這些狼光天化日之下在桃林裡四處遊蕩。
桃谷幽林的遭遇，對的，對於主人來說可算是奇遇，可對於它那算什麼，差點要命的遭遇啊，那日的遭遇迄今還讓它心有餘悸，現在，眼前這些狼在它面前肆無忌憚的晃悠，雖然沒有要吃它的意思，但還真是讓它惴惴不安，走在路上都怕跌進坑裡。
姜逸塵發現小棕馬的異樣，也是瞭然，只得不住地安撫著它。
十里桃林過後便是菊園了，就要見到老伯了呀。
老伯，姜逸塵深吸口氣，不知為何，想起這兩個字時，竟有一絲緊張，那感覺，大概就像未出閣的姑娘家要見自己未來的相公吧。
其實姜逸塵也僅僅見過老伯三面，家中遭到變故獲救後被帶到老伯面前那次，同一群孩子或者說是孤兒被老伯帶到西山島上找人認養那回，最後一次便是去年老伯專程來找隱娘，告知她大仇得報的訊息。
前兩次，姜逸塵年歲尚小，記憶早已模糊不清，最近的這次，老伯給他的印象是和藹中帶著威嚴。
姜逸塵自嘲一笑，他至今都不知老伯叫什麼名字，他只知道大家都很尊敬他，大家都叫他老伯，他還記得在島上時聽過隱娘這麼說過老伯。
“江湖人心目中的老伯，不但是如來佛亦是活閻羅，他不是很高大，但很多人見過他，都覺得他是自己一生見過最高大的人。他很喜歡交朋友，他的朋友很少有不肯為他賣命的，只要他答應了你，就絕不會讓你失望，你也不必給他任何報酬。大家對他的友愛和尊敬就是‘老伯’這個稱呼。”
老伯的形象在姜逸塵的心目中已然是被樹立得足夠高大，這不得不歸功於西山島上眾人的口傳語述，還有就是每當提到老伯二字時，他們那種油然而生的敬畏之情，姜逸塵亦是深刻於心。
伴著落日餘暉，姜逸塵就像是遊子歸家般，終於是來到了菊園門口。
姜逸塵是第二次來菊園，小時候是匆匆過客，對菊園並無半點記憶，可現在不知為何竟有種回家的感覺。
菊園的大門並不大，僅是普普通通的月洞門罷了。也就是門牆黑底黃字的門匾上寫著的“菊園”二字，在告訴著世人，這兒確實就是在江湖中懲奸除惡、匡扶正義、睥睨四方的道義盟心臟所在。
菊園門口並無守衛，可此時卻有十餘人站在門外，恭恭敬敬侯著，不敢有絲毫懈怠。
姜逸塵估摸著這些人是有事來求見老伯的，為表示尊敬，在門外侯在一邊，也不擋著門口，僅讓守衛代為傳話通報。
姜逸塵已來至跟前，見別人如此，自己也不敢怠慢，手牽著小棕馬，跟著候在門外另一邊，打算待園中有人出來時再麻煩通報。
出於好奇，但又怕失禮，姜逸塵偷偷斜睨打量著那群人。
一行十三人眾，其中大部分都是年輕人，僅有兩人年歲較大，卻也不過而立之年。他們的臉上都寫著長途跋涉後的疲憊和憔悴。
當先一人，是個年歲較大的男子，相貌俊朗偉岸，似是軍旅出身，卻見兩鬢斑白，許是操心過度所致。
在其身後，則是兩個年輕男女，男子姿質風流，儀容秀麗，但過於蒼白的臉色，讓人看出他是重傷初愈，帶病之身。
男子身邊，不顧他的推卻扔執拗攙扶著他的少女，約莫碧玉年歲，面容清麗，風姿卓絕，此刻卻是眉頭緊蹙，似是極為擔心男子的身體狀況。
為首三人應是身份地位較為特殊的，列於之後的，則是另一年紀較大的男子，虎背熊腰，一臉剛毅似是飽經風霜。
未待姜逸塵一一將一行人仔細打量過去，已有人出現在了月洞門口。
“小石管家，老伯有請，大家也都一起進來吧。”來人是個中年男子，很是客氣，仔細一看竟與甄世備有些許相似。
“有勞了。”被稱做小石管家的為首男子拱手說到，而後回過身來，同少女一起小心扶著重傷男子緩步入園，同時示意後面眾人跟上。
一行人緩步而有序跟於中年男子身後入園，姜逸塵眼瞅竟找不到機會與那中年說話，焦急萬分，猶豫再三，最後，只得跟在那一行人之後，也進得園去。
菊園並沒有想象中氣宇恢宏，給人先入為主的印象就是寬大而樸素，四處都是花花草草，若不知情的人見此情景，怕會認為此處只是個大花園而已。
連廊縱橫，亭臺樓閣，有假山，有湖泊，園中讓人感覺恬淡閒適，舒緩了江湖紛爭所帶來緊張對立情緒。
園內雖大，但在有人領路的情況下，一行人也沒花太多時間，徑直走入了居於園中北部的陶然閣。
姜逸塵緊隨於後，但覺著自己未經通報便跟著進來了，不敢打攪他們議事，止步於門前，獨自候在門外。
朝裡望去，除了那一行十三人還有領路進園的那中年男子外，只有兩人在其中。一個便是老伯，素衣白袍，立身而待。另一人立於老伯身側，一襲黑裳，長髮披肩，不怒自威，這人姜逸塵倒也認得，老伯的左膀右臂之一，最得力的武將，南宮雁。
僅一年未見，老伯已是蒼老了許多，只是眉目間的威嚴不失，一年來江湖形勢的急轉直下，也是讓他操碎了心吧。
再看向南宮雁時，豈知南宮雁見門外還有人站著，也正好看了過來，四目相對，姜逸塵一個激靈，趕緊低下頭抱拳對自己的無禮冒犯表示歉意。
“塵兒？”南宮雁知道姜逸塵出島的事，一年前見過一面，但不敢確定，便輕聲詢問老伯。
“既已到了，就進來吧。”老伯也往外一瞅，給了個肯定的神色，同時招呼著。
“是。”姜逸塵覺著甚是過意不去，一直垂著頭，走進閣中後，默默立於一邊。
老伯和南宮雁見狀，也並未多言，目光均集中向那一行人。