大明攻略朝鮮之前，是做了充足的情報準備。在天啟初年，朱由校就有意地往遼東、朝鮮派遣大量的錦衣衛搜集情報。
後金的軍事管理極為嚴格，針插不入水潑不進，錦衣衛沒取得一點有用的情報。而朝鮮則與之相反，從國君到地方官都是鬆懈之人，在朝鮮的錦衣衛獲得了大量的資訊：包括朝鮮的地理形勢和官員性格。他們蒐集的資訊，此次出兵朝鮮的將軍們都看過。
按照之前的戰略，閻應元拿下釜山之後，要立刻搶佔東萊，徹底控制三條重要通道的起點。
閻應元留下三千明軍戍守釜山，隨後自己帶著兩萬精銳走陸路前往漢城。毛文龍領著剩餘的士卒上戰船走海路。
慶尚道此時已經亂成了一團，閻應元獨率大軍走東線直奔慶州。這條路雖然曲折繞遠，但是勝在路途平闊，比較容易獲得海上的後勤補給。
四月初，明軍攻陷了蔚山城。朝鮮的慶尚巡查使發現明軍所向披靡，知道事不可為，長嘆一聲，遣散了手下的軍隊。臨撤走前，給慶尚道各城鎮發出了命令，要他們立刻疏散百姓。
就這樣，在四月初十，閻應元帶兵進入了空無一人的慶州城。
明軍連續攻城略地，漢城的小朝廷卻還是安如泰山。不是他們沉穩，而是他們壓根不知道明軍到底打到哪裡了。一直到四月初十，朝鮮國君李倧才從逃難的慶尚巡查使那裡知曉明軍攻陷蔚山，從東路直奔漢城。
李朝君臣聞變大亂，不知敵情如何。李倧任命熟悉軍事的親信李貴為巡邊使去抵抗明軍。李倧還特意賜給李貴一柄尚方寶劍，自巡邊使以下，想斬誰就斬誰。
除了李貴以外，李倧還委派了其他幾名將領，守住忠清、慶尚兩道邊境的竹嶺、鳥嶺，防止敵人從這兩路偷襲過來。
李貴的官職是封了，可還得有兵才行。李朝長期文恬武嬉，軍隊虛弱的厲害。前幾年受了後金的軍事打擊，主要的可戰之兵都在西北部。南部的軍隊到處都是吃空額空餉的，平時吃喝玩樂可以，一聽要打仗就都跑了。唯一還算有點戰鬥力的，只有拱衛漢城的禁衛軍。可這支部隊是李朝皇室的保命符，絕對不能輕動。
國君李倧最後就讓李貴自己臨時招兵抵禦大明，李貴沒有辦法只能帶著十幾名僕從趕到尚州。
尚州是軍事重鎮，駐屯軍力在三千人左右，周圍聞慶、善州的駐軍能湊出四千人。這樣一來，李貴自己再招一些青壯做新兵，這樣手裡勉強集結一萬守軍。就算守不住城，尚州背後就是鳥嶺天險，中間只有一條狹窄的草梁道與忠州平原相連。只要引軍推至鳥嶺，死守草梁道，不失為守城之策。
正在李貴剛剛給新兵發完武器，還沒來得及訓練的時候。閻應元帶著明軍火急火燎地殺來了。經過長時間的急行軍，明軍沒有立刻攻城。
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等到炮兵部隊趕到，尚州的陷落就是時間問題了。
經過兩日的炮擊，明軍殺進了尚州城。李貴往鳥嶺逃去。
明軍休息了幾日，閻應元帶著士卒奔向草梁道。
聞慶的鳥嶺通道最開始是開鑿於李朝太宗年間，它連通了忠清、慶尚兩道。鳥嶺主峰高聳入雲，草梁道關隘正位於主峰溪谷之間，只有一條狹窄的山道，坡度很大，是標準的易守難攻。過了草梁道，便是忠州盆地，全是任意馳騁的平原，無險可守。
大明的士卒們為了立功，爭先恐後地朝著草梁道衝鋒，生怕落到後面。等明軍衝到關隘城牆下之後，卻看到城門大開，牆頭半個朝鮮兵人影也沒有，連一面旌旗都看不到。
原來守衛此地的朝鮮兵畏懼大明的攻勢，紛紛往漢城逃竄。李倧接到了各地發往朝廷關於明軍實力的報告，他對李貴很不放心，新派了個三道巡邊使李曙帶著兵馬來忠州。此時，閻應元已經佔領了草梁道。
明軍的先頭部隊只有八千人人，與李曙掌握的兵力相比處於弱勢。李曙還有一個優勢，那就是他掌握著兩千騎兵，因此他敢在平原與明軍進行大規模的野戰。
閻應元是走海路來的朝鮮，並沒有多少馬匹。少數擁有的馬匹都是用來運送輜重。但是有一點不必擔心，那就是他的屬下有豐富的與蒙古、後金騎兵作戰的經驗。
等到朝鮮軍的騎兵開始衝鋒時，閻應元笑了。
平原的確適宜騎兵馳騁不假，但更適宜種糧食。朝鮮的平原不多，不會空著做跑馬場，都儘量開發出來種植糧食作物。忠州盆地地勢平坦，又靠著達川江，是難得的良田，種的都是進貢皇室的水稻。忠州城之外的平原，是分割成一塊塊的農舍稻田。田裡一汪汪都是水，田埂上也長滿了溼滑茂密的野草。
這種地形，騎兵別說站成一排衝鋒，能讓馬跑起來都算是難得。朝鮮的騎兵們不得不小心翼翼地控制著韁繩，像雜技演員一樣走在狹窄的田埂與小路上，生怕坐騎滑入水田中。
明軍的火銃隊訓練有素地瞄準，三段式開火。一時間槍炮交錯，彈丸齊飛，朝鮮的騎兵們紛紛慘叫著從馬上跌下來，滾落到水田之中。僥倖未死的，很快也被明軍亂刀砍死。
朝鮮的步卒全仰仗著騎兵當主心骨，此時看到騎兵被打得人仰馬翻，都嚇得肝膽俱裂，他們紛紛往忠州城跑去。混亂之中，朝鮮兵爭著入城，有許多人被擁擠的人群踩死。
趁此大亂，閻應元帶著預備隊撲上去，讓火銃隊開火，每個彈丸能打穿三個軀體。明軍拿下了忠州城。
忠州城內，明軍再次進行修整。目前，雖說閻應元攻無不克，但大部分領土還是在朝鮮人的控制裡。已經有地方上的義軍，反攻明軍的補給線，造成了很大威脅。再一個，閻應元要準備船隻渡過漢江。
在忠州的北部，是波浪洶湧的南漢江。原本西進的南漢江在這裡突然轉向，朝著西北方向蜿蜒而去，與北漢江交匯之後
，再折向正西方，與臨津江、痢成江三水合流，進入黃海的江華灣。而漢城，正好位於漢江第二次西進的河道北畔。
只要能順利渡過漢江，漢城就會像熟透了的蘋果一樣，自動落入明軍手裡。
最終，閻應元選擇沿著漢江西岸向北，走驪州。這是朝鮮重要的水路運輸要道。
再看朝鮮這邊。自從忠州之戰後。漢城全城已陷入大亂。兩班大臣互相指責，市井小民人心惶惶，謠言四起。有埋怨宰相崔鳴吉是秦檜、楊國忠的，有說國王已經微服從宣仁門跑了，還有的上表朝廷，說聚集了一批死士，願意去明軍營寨刺殺閻應元。
李倧不能留在漢城與百姓共存亡。兵曹把老百姓翻檢了好幾圈，才湊出七千老弱殘兵。這七千人別說守城了，能不一鬨而散就是天大的奇蹟。
宰相崔鳴吉建議國君奔赴北方，招募兵馬，充分利用殘餘國土的戰爭潛力。
聽了這個建議，李倧自己帶了一干皇室宗親與大臣們從敦義門倉皇而出，直奔開城而去。
離開漢城的一路是悽慘的。正趕上大雨，道路泥濘，氣溫驟降。這支逃難隊伍真是苦不堪言，甚是淒涼。往常那些唯唯諾諾的僕人和沿途百姓，此時都性情大變，毫不客氣地搶奪他們隨身攜帶的糧食，甚至殺害隨行的官員。
漢城徹底失去了秩序，以往的貧民們衝進官府搶奪財物。
對此亂象，守城的最高指揮官李貴束手無策。李貴是從前線逃回來的敗軍之將，國君讓他戴罪立功保護漢城。
李貴手底下的人一半跟著皇室跑了，一半自己跑了，剩他一個光桿司令，什麼都沒法幹。乾脆就把元帥營帳移到漢城附近的濟川亭。這裡可以俯瞰漢江東西，便於觀察敵情。
漢江光河面寬度就有兩裡多地，火銃的彈丸根本傷不到對岸的人。閻應元下令帶部隊駛向河岸，朝著列陣的朝鮮兵開火射擊。明軍的重炮後坐力很大，不能在朝鮮的船隻上開火，只能用火銃攻擊敵人。
僅僅是火銃的攻擊就讓朝鮮兵潰散，明軍衝向河灘上。李貴見勢不好，他吩咐手下將所有帶不走的火器、輜重、糧草。能砸就砸，能燒就燒，能沉江就沉江，然後捲起鋪蓋，北上護駕去了。
閻應元帶兵攻陷了漢城，以軍事高壓迅速穩定了城裡的民心。他嚴格約束部下，不得騷擾百姓。
明軍連戰連捷，李倧與群臣不得不狼狽地移駕平壤。然而，李倧這個地方才發現更大的危機。
遼東總督熊廷弼帶兵從北部攻打朝鮮，結果發兵時遇上了大雨，道路泥濘，導致出兵晚了好幾天。
明軍非常強悍，朝鮮為防備後金部署了大量兵力在此地，這時候他們跟明軍槓上了，讓熊廷弼攻城拔寨的速度大大地放緩了。然而靠著精兵強將還是攻陷了不少城池，這個訊息，李倧到了平壤才知道。