按照後世中國的地理，崇明島是第三大島，排在臺灣島、海南島之後。
這個位於長江出海口、由江水沖刷和泥沙淤積形成的島嶼，在此時的明代，更是一馬平川，偶有自然的土丘壘起，恐怕還沒有松江府裡的戲臺子高。
所以，晚明時已擁有萬戶人家的偌大崇明島，最偉岸的所在，是縣城的城牆。
此時，剛過未初，姚千戶站在城牆上，面朝東南臨海處。
他身邊，楊縣丞也背袖而立，在頂頭的刺目陽光中眯了眯眼睛，開口道：“這些東北來的鄉巴老，對付我們崇明的灘塗田，還蠻有章法。”
姚千戶悶悶地“嗯”了一聲。
距離那姓鄭的婦人帶著遼民們登島，已過去大半個月。
昨日，嶽知縣從蘇州回來，差人去衛所告訴姚千戶，東林門派出身的蘇州知府，並沒把侵地桉子往南京都察院去捅，此事應就翻篇了。
同時，蘇州兵備道給了迴音，那處從崇明遊擊降格為把總、如今空置的舊時軍營，兵額給鄭氏，由蘇州兵備道上奏應天巡撫，納入兵部的營兵體系，但朝廷暫不撥餉，崇明縣若要以鄉勇臨時呼叫，可酌情予以銀糧補給。
姚千戶於是今早從北岸屯堡趕到縣城，準備再問問嶽知縣一些細節。嶽知縣卻以春耕時節縣務繁忙為由沒見他，只讓楊縣丞帶他上城牆瞅瞅鄭家莊子。
姚千戶心裡就開始罵。
嶽雲鴻你個老滑頭，掂量出姓鄭的婦人有幾分斤兩，便忘了一直來怎麼巴結老子的，開始像婊子從良一般，裝起三貞九烈來，閉起門不接客了？
楊縣丞瞧出姚千戶有火氣，也暗自冷笑。
分明泥塘裡爬上來的丘八一個，仗著祖墳冒煙、家裡出了個首輔看中的族弟，便在崇明橫行跋扈，差遣著我們一個進士、一個舉人給你佔地騙田，你他娘的一個武夫也配！
活該來個小娘們立起山頭，種了原本被你弄去的田地不說，還要新拉一支兵，打你的臉。
但楊縣丞這樣八股寫得熟練、風月小說也沒少看的文士，話到嘴邊，就成了情理充沛的寬慰。
“老姚，你掛著個臉子做甚？嶽老爺的良苦用心，你莫非還沒看出來？那唐婆告到蘇州去，你以為東林派是吃素的？哎，現在順了，東林的文官一打聽，這些地，是他們自己人，那個黃尊素的相好種著呢，行，偃旗息鼓，逮不著姚御史乃至方閣老的錯處了。”
姚千戶仍是吊著眼、歪著嘴：“讓田消災，老子認了。但你們老爺，為何告訴那小娘們，崇明縣有營兵的兵額？聽說她還要在島上試啥，啥大炮。這不是逼著老子也要帶人操練，不然哪個王八蛋去告刁狀，說老子這個千戶軍務廢弛，你和老嶽會幫老子去出頭？”
楊縣丞仍是笑眯眯地，和風細雨道：“你們是衛所，本來就是軍囤，崇明的地又難種，時辰多花些在地裡，哪個能嚼舌頭？再者，你想想，崇明恢復一支營兵，對你其實有百利而無一害哪。”
姚千戶咳嗽幾聲，往城牆上吐出一口濃痰，又抹了抹嘴邊的唾沫星子，甕聲甕氣道：“為啥？”
楊縣丞忍著嫌惡，解釋道：“家無百日好，國無百日寧。東北的女真韃子，北邊的蒙古韃子，東邊海上的紅毛和弗朗機，保不起啥時候又來打咱大明。屆時朝廷必定從各處抽調客軍，嶽知縣和我，舉薦那小娘們的營兵去送死不就行了。你老姚，照樣管著你那些佃戶，阿不對，那些囤戶，在崇明逍遙安穩。”
姚千戶聽到這一節，面色才終於好看了些。
他輕舒幾口氣，皮笑肉不笑道：“你們還當兄弟我是自己人，就好。不說那些糟心的老小婦人了。老楊，你回去問問嶽知縣，要不要和我一起做販鹽販棉花的買賣，去個新地界。”
楊縣丞好奇道：“何處？”
“遼東，”姚千戶露出神秘兮兮的神色，“老子搭上了一個遼東的客商，走登遼私港，再往南走幾個衛所，一路收貨，直到我們崇明的姚皮港。”
楊縣丞登時有些緊張：“你這不是販私？”
姚千戶嗤一聲：“老楊，你未必是頭一天當官？大明海疆各處，有幾個不販私？放心，那些衛所的將官，也是我拜把子的兄弟。再說了，松江一開關，登來到南直隸跑的海船密密麻麻，誰他娘整天查你是不是有船引的。”
楊縣丞忖了忖，覺著好像的確沒那麼危險。
“嗯，止步於崇明就行，千萬莫再往南去吳淞附近，松江府任上那幾個，緝私蠻嚴。”
……
崇明縣城四裡外，鄭家莊一派農忙景象。
千餘畝的土地，因無山丘阻隔，又毗鄰江海，更顯廣闊無垠。
但細究起來，莊園的田地其實分為三部分：鹽田、旱田，水田。
鹽田煮鹽，旱田種小麥和棉花，水田種稻穀。
從關外建奴那裡逃回來的遼民，本就會種麥子，無非寒冷的東北種的是春小麥，相對溫暖的崇明種的則是冬小麥。
東北也有水田，帶著秧馬的那幾家，甚至還曉得江南不少土地可以稻麥複種。
準備開墾崇明時，鄭海珠已估摸著遼民們精通田土堆肥等活計，但對圍海煮鹽和種棉花很陌生。
她於是早早從顏思齊留在浙江岱山島的根據地裡，請來鹽工，住在松江。
這些時日，幾位鹽工來到崇明島，向遼民們示範，如何開挖底部寬深光滑的圩田並築起堤壩。等漲潮時開啟堤壩，引進海水，退潮後再關上閘門，讓圩坑裡的海水漸漸被太陽曬乾，析出粗礪的海鹽。再剷起這些海鹽，溶於清水裡，燒火烹煮，利用海鹽中不同成份溶解度也不同的特點，不斷過濾，最終得到細鹽。
而已經錯過去歲秋季播種冬小麥的旱田裡，松江韓家的棉田來的老農，也在教授遼民如何播種棉籽。
明末的崇明島，與蘇松一帶差不多，由於絲布紡織業的繁榮，種植棉花和桑樹的土地，遠多於種植糧食的。宋元時還是“蘇湖熟，天下足”的講法，到了明代中葉以後，已經改成了“湖廣熟，天下足”，因為長江中下游的江南，吃的糧食也多從外地運進來。
但鄭海珠對於自己這個起步階段的小莊園的規劃，還是糧食作物與經濟作物並重。
此刻，她帶著吳邦德和許一龍，在莊園各處走動，既察看農忙情形，也要觀測，一百多遼民和三四十崇明老兵的後代，哪些適合發展為第一批營兵，哪些適合成為吳邦德訓練的特勤人員。
三人剛拐到一處圩田，就聽到唐阿婆那中氣十足的大嗓門。
“王泰，你娘子辛辛苦苦給你送飯，你還出口傷人，你還有沒有良心？快向你娘子賠不是！”
只見蓄滿海水的圩田邊，年輕的遼民王泰垂頭聽訓，身邊站著他娘子，提著竹籃，面色尷尬，其他幾個學習煮鹽的遼民，則嬉皮笑臉地圍攏來看熱鬧。
吳邦德在鄭海珠身後輕輕咕噥道：“你供起來的這尊菩薩，嗯你叫她什麼，婦人聯和社社首的，真是恪盡職守，比菩薩還勤快。”
鄭海珠也略有腦門黑線、心中無語的感覺。
她與唐婆談好接收老兵後人的事宜後，因想著，老太太既然在崇明這般德高望重，且終生未嫁、獨居於縣城，不如請來莊子裡住著，平日裡給一眾白丁識字掃盲。
十分追求實現自我價值的唐婆，欣然應邀。鄭海珠又腦袋一熱，決定在莊子裡建立婦聯組織，照著晚明江南常見的說法，命名為婦人聯和社，唐婆擔任社首，秘書是機靈聰慧的遼民少女花二。
鄭海珠盤算著，有唐婆這個金字招牌，四野鄉鄰的崇明本地人，或許更敢於將閨女嫁過來了。
不曾想，唐婆聽鄭海珠淺淺談了些婦聯組織的宗旨後，興致如春江漲水，但凡走家串戶中見到男人訓斥娘子的，便狠狠地批駁一頓，有兩回還要男人在她寫好的保證不欺負老婆的紙上摁手印。
幾個折了面子的遼東大老爺們，不敢與鄭海珠抱怨，便去找吳邦德囉嗦，能不能請鄭夫人管管這老太太，莫插手兩口子家務事。
此際，王泰的娘子看到鄭夫人出現，反倒帶著討饒之色對唐阿婆道：“婆婆，天熱起來，俺男人幹力氣活出汗大，今日這菜裡，俺是把鹽放少了些，不賴他發火。”
鄭海珠瞥到王泰的面色，已在爆發邊緣，遂也上前笑道：“婆婆，王兄弟昨日還向我打聽，縣城怎麼走，脂粉鋪子在何處。他其實蠻疼他娘子。”
一面說，一面已上前拉過唐阿婆：“方才出來時，我看到花大和花二，趕車回莊子了，阿婆快隨我去瞧瞧，運來的書，數目可對。”
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唐阿婆對王泰娘子不領情的態度，也有些生氣，冷冷地應一聲，隨著鄭海珠他們離開圩田。
現下，莊子的瓦房還沒蓋出來，鄭海珠把最大的一間茅屋給唐阿婆住。
老少兩個婦人回到茅屋前時，花家兄妹立刻迎上來，指著太陽下的幾個書箱：“鄭夫人，婆婆，我們把婆婆縣城家中的紙都搬來了，一張也沒剩下。”
唐阿婆開啟書箱，心情大好，給花家兄妹一人賞了幾個銅錢，花家兄妹也歡天喜地道謝，往自家田裡幹活去了。
唐阿婆進屋衝了壺熱茶，拎出來放在簡陋的石桌上，招呼鄭海珠坐下歇息。
“鄭姑娘，你是不是覺著，老婆子我，對那些大老爺們忒削刻了些？”
鄭海珠抿一口茶，笑道：“婆婆，有些入口的，是辣椒水，傷人，有些入口的呢，它就是尋常的茶水，只是燙了些，吹吹就好了。”
唐阿婆發揮了律師的迅捷辯駁本色：“對嘛，要有人去吹，否則，就算是茶，也會燙傷舌頭。”
鄭海珠想了想道：“那些遼民漢子，雖將‘三天不打，上房揭瓦’掛在嘴上，但我瞧了這一陣，敢對娘子動手的，還真沒有。從建奴手裡逃出來時，還把老婆帶上的男人，不說是聖人，多半總還是好人。這麼著吧婆婆，回頭咱們帶著女人們去縣城扯布做襖子時，與她們講，夫妻間的尋常齟齬，咱不管。但咽不下的委屈，務必來與我們說。”
唐阿婆瞥她一眼：“行，老婆子我懂了，茶若是燙嘴，先讓她們自己吹吹，自己吹不涼的，再叫我出馬，掀桌子去。”
鄭海珠莞爾，繼續喝茶。
春日陽光康慨地灑下來，把人曬得暖透，連骨頭縫裡都瀰漫起一種舒適的酥麻感。
平和的氣氛中，唐阿婆忽然問道：“鄭姑娘，老婆子我脾氣暴，這輩子沒男人敢娶。你瞧著性子挺和順，怎地就要做起這個什麼，自梳女呢？”
鄭海珠在陽光裡露出淺澹笑容。
“嫁人太累。”
“呵，莫非比你走南闖北的還累？”
“婆婆，你看天上的燕子累，還是籠裡的鸚鵡累？”
唐阿婆嘆口氣：“其實，都累。人來這世上走一遭，就是百般吃苦，千般遭罪。所以，咱自己更要心疼自己，能有個籠子歇歇，進去歇歇也無妨。”
鄭海珠毫不掩飾讚許之色：“婆婆這話，真通透。”
唐阿婆忽地露出打探的表情：“阿珠姑娘，婆婆瞧著，那個吳公子，其實挺好。”
鄭海珠坦然道：“身邊尊長友人，不止一人說過此話，但我與他，真的沒有卷屬心意。他心裡，有他要放一輩子的人。我心裡呢，根本沒有人。婆婆就別惦記，他是我歇歇的那個籠子了。”
唐阿婆搖著頭，俯身從書箱裡撈起一本書，認真道：“不過上一陣，怎知不合適？大不了，一個屋簷下住幾年，一個鍋裡吃幾年，不行就再分開唄。你看，婆婆最愛看的這個話本，講的就是千金閨女如此對待自己的姻緣。”
鄭海珠聞言，倒好奇起來，瞅一眼那書，《清歡記》，不知道，沒聽說過。
但當她的目光繼續落向書箱裡時，卻被一張圖紙吸引住了。