盛夏已過，天氣依然悶熱，成片的草木像是即將成為大人的孩子，停止瘋長，一副懶洋洋的神態，心中卻很多疑，警惕地打量每一名陌生的外來者。
所有人類都是外來者，那兩個對面而站的人類尤其令它們恐懼。
小草對草木沒有特別的感情，雙拳緊握，兩隻腳緊緊扣住地面，幾株草再也立不起來。
十步以外，何三姐兒似乎還沒有做好戰鬥準備，站姿隨意，雙袖合於身前，像是正在迎接貴客的女主人。
旁觀者步步後退，何五瘋子全身繃緊，比小草還要緊張，趙阿七等人則是冷眼旁觀，沒有投注太多感情。
只有胡桂揚沒動，仍然坐在離兩人不遠的草地上，臉上掛著微笑。
他的笑容在這一刻更加不合時宜，逐漸吸引所有人的關注，連四周的殺氣都給沖淡許多。
小草沒沉住氣，問道：“你笑什麼？”
“你假裝要用雙拳，其實要用腰上的鎖鏈，以防何三姐兒用天機術攻擊你，對不對？”
鏈子槍的槍頭已經丟失，小草沒舍得扔掉剩下的鏈子，仍然纏在腰間。
聽到胡桂揚的猜測，小草明顯一愣，因為這的確是她的計劃，即便狂妄如她，對神出鬼沒的天機術還是有些忌憚。
“你……”小草感到憤怒。
胡桂揚轉向何三姐兒，“你將雙手藏於袖中，像是要用天機術，其實另有想法，你的功力已經很強，用不著再藉助器械之力。”
見胡桂揚道破何三姐兒的花招，小草臉色稍緩，遠處的何五瘋子卻不高興，大聲道：“人家比武，用得著你指手劃腳？”
何三姐兒一直平靜，也最瞭解胡桂揚的用意，“你真正想說的是什麼？”
胡桂揚站起身，拍掉身上的雜草，“我想說，最強的高手已在別處出現，你們兩人這裡比試，實在有些可笑。”
“胡說八道！”何五瘋子叫道，揮揮拳頭。
小草瞪起眼睛，“還有誰比我們兩個更厲害？”
“你剛剛敗給這位高手，轉眼就給忘了？”
小草莫名其妙，“我什麼時候……”
“鳥銃。”對面的何三姐兒猜出答案。
小草恍然，隨後是不服氣，“鳥銃算什麼高手？連人都不是，我根本沒敗給鳥銃，只是……只是……”
“如果有人用機匣打敗你，此人算不算高手？”胡桂揚問。
“算。”小草說完就後悔了，知道這個答案肯定會被對方利用。
“機匣是器械，鳥銃也是器械。”
“機匣是一個人用，鳥銃至少有一百人！”小草更不服氣。
胡桂揚笑道：“如此說來，鄖陽府第一高手應該是守備大人臧廉，他一個人指揮百名鳥銃手，所向無敵，可對方若有千軍萬馬，他還是得逃，所以……”
“不是這麼回事！”小草喊道，第一次這麼討厭胡桂揚的笑容。
“自強者強，御人者無敵，算來算去，最強者是西園裡的那個人，可他以至尊之體，卻被僬僥人幾句話引來，一舉一動皆受操控，所以，僬僥人更強。但以僬僥人之強，卻受困此間，沒法送天機船飛昇，需藉助凡人之力，所以萬千凡人更強。凡人功力來自於丹穴、天機丸，為得神力，個個狀如傀儡，所以天機船更強。但是天機船乃一死物，沒有僬僥人，船不如草芥，所以還是僬僥人更強。可是僬僥人已不是小草對手，所以小草更強。小草橫行城裡城外，遇百杆鳥銃而退，所以鳥銃更強。”
類似的話，胡桂揚說到天亮也不會結束，但他覺得差不多了，於是閉嘴，看著兩名女子。
何五瘋子完全聽糊塗了，向聞不華道：“他想說什麼？”
聞不華淡淡地說：“本無最強，何必爭強？”
“照這麼說，打架就是蠢事了？”何五瘋子絕不同意這種說法。
聞不華笑笑，沒有爭論。
何三姐兒沉默一會，開口道：“不求最強，但求強過對手，我本無意與小草較量。”
小草不吱聲，卻也沒有立刻動手。
“這一戰證明不了什麼。”胡桂揚向小草道。
他犯了一個錯誤，一直以來，他在對兩人同時說話，這一次卻將目光移向小草一個人身上，像是在單獨勸說她。
“一身功力，留著幹嘛？”
小草的這句話引來何五瘋子的喝彩。
話音未落，小草已經出招，而且沒有改變計劃，與胡桂揚所說一樣，向前一躍，半途中甩出半截鎖鏈，人卻轉向右側，以避暗器。
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何三姐兒果然也沒用天機術，抬起右臂，竟以手指迎向鎖鏈。
手指裹於袖中，顯露大致形態，鎖鏈上的鐵環遇布而裂，數十小環眨眼間散落一地，餘響尤在。
“不過如此。”何三姐兒說。
“不過如此。”小草重複道，初來時的一腔鬥志與鎖鏈同時碎裂，嘆息一聲，竟然轉身走了。
胡桂揚待要追趕，何三姐兒向他極慢地搖下頭。
小草既沒有回城，也沒有前往山谷，漫無目的地進入荒野，很快消失在草叢中。
觀戰的四人走回來，何五瘋子不太確定地說：“三姐贏了。”
聞不華糾正道：“小草姑娘贏了。”
何五瘋子怒視，聞不華卻不看他。
趙阿七和聞苦雨不開口。
“沒有勝負。”何三姐兒輕嘆一聲，“小草不想打了，我也不想。”
何五瘋子又怒視胡桂揚，覺得這場比武虎頭蛇尾全是他的錯。
胡桂揚笑道：“少發怒，保護好你的眼睛。”
何五瘋子一生氣，兩隻眼睛大的更大，小的更小，他自己知道這個毛病，被胡桂揚一說，心裡更怒，臉上卻不想表露出來，神情頓時顯得古怪至極。
何三姐兒向聞不華等人道：“小草可能還會搶奪天機丸，接下來輪到你們進入丹穴了，我提供保護。”
幾人都露出驚訝之色，只有何五瘋子非常高興，可是沒等他開口，何三姐兒補充道：“五弟不行。”
“為、為什麼？”何五瘋子沒有憤怒，只有委屈與不解，“我又沒做錯什麼。”
“丹穴裡有風險，咱們姐弟有一個去過就夠了。”何三姐兒並無隱瞞，“聞不華、趙歷行、聞苦雨，你們願意冒險嗎？”
“願意。”趙阿七第一個開口。
聞苦雨嗯了一聲。
聞不華則有話要說：“我是聞家子弟，七月十五應該登上天機船，現在看來，已是痴心妄想，我遭到拋棄，註定留在凡間……”
“你本來就是凡人，從小被侏儒收養。”何五瘋子揭短。
聞不華沒理他，繼續道：“既然如此，我需要功力自保，所以我願意冒險進入丹穴。”
“下一處丹穴在小龜島。聞不華進去，再下一處是趙歷行，然後是聞苦雨，如此迴圈。”何三姐兒定下順序。
聞苦雨不計較順序，心裡卻有一個疑問，“侏儒說採遍五穴才得神功，你只進去過三處。”
何三姐兒搖頭，“胡桂揚說得對，這世上沒有真正的最強，與其我一人成為絕頂高手，不如大家一塊成為高手。我今天幫你們一把，希望你們今後也同樣待我，彼此扶持，皆保安全。”
聞苦雨單膝跪下，低頭道：“我願一生奉三小姐為主，絕無二心。”
趙阿七照做。
聞不華猶豫一會，沒有跪下，“聞家不行跪拜之禮，但我若是真能保住功力，唯何姑娘馬首是矚。”
何五瘋子高興地也要跪下，何三姐兒擺下手，示意他不要這麼做。
“天黑了，你們先去小龜島，我隨後跟上。”何三姐兒的話就是命令，四人結伴離去，走時都看一眼胡桂揚。
“什麼也別說。”何三姐兒的語氣裡並沒有命令意味。
胡桂揚笑了笑，“我也沒什麼可說的，告辭。”
“你要去哪？”
“找回小草，還有袁茂和樊老道，這三人是跟我來的，我要將他們帶回京城。”
“就這些？”
胡桂揚重重地呼出一口氣，“我想試試看，能不能將天機船毀掉。”
何三姐兒露出微笑，其中既有嘲諷，也有一絲讚賞，“不求上進的胡桂揚，野心居然最大。”
“這不是野心，只是……必須如此，天機船是一切的根源，我不想再當無頭蒼蠅，不如直搗賊巢。”
“祝你成功。”何三姐兒顯然沒太當真。
“祝你失敗。”胡桂揚伸個懶腰，也沒太當真。
一直在醞釀中的柔情蜜意，瞬間消失得無影無蹤，好像從未存在過。
何三姐兒追趕同伴，很快消失。
胡桂揚回到小路上，慢慢走向官道，心裡很清楚，何三姐兒並沒有放棄遍採五穴的計劃，她只是在利用聞不華等人引走小草而已。
在村子外圍，胡桂揚要到馬匹，連夜回到城裡，守城官兵已得到命令，一見到胡桂揚立刻開門放行，一名軍官提醒他：“請胡校尉去知府衙門。”
知府衙門裡燈火通明，大批士兵手持鳥銃嚴陣以待，當地守備臧廉與朝廷派來的一名大將分別指揮前後院。
臧廉親自迎接胡桂揚，帶他去往後院，路上小聲表示感謝。
西園外的一間屋子裡，汪直等人正在秉燭夜談。
汪直向胡桂揚道：“都按你說的做了，接下來就是等著嗎？你還有沒有別的辦法？”
“毀掉天機船。”
屋子裡的幾個人同時笑了，想法都與何三姐兒一樣，覺得這個計劃是異想天開。
胡桂揚也笑，心裡絲毫不覺得荒唐。