印信一出，王昌伏拜，田老四伏拜，萬民伏拜！
火把高插，點亮鹽場。
四千餘灶戶圍攏而來，多是拖家帶口，瘦弱黝黑，就連一些白髮蒼蒼上了年紀的老人也顫顫巍巍走了過來。
劉長閣很是緊張，如此多的百姓圍了幾重，一旦群情激奮，對朱允炆不利的話，那自己與湯不平可攔不住多少人。
朱允炆沒有絲毫在意，大明百姓都是好樣的，他們能忍受飢寒交迫與困苦，又怎麼會冒著殺頭的危險做出不利的事？
鹽課司的大使萬維，總催蔡福終於知道誰打了自己，衙役崔三、程齊也知道跟了自己一路，被自己給“充為灶戶”的人是誰了，萬維心理承受力有點小，還沒等朱允炆追究責任，找了個房梁就打算上吊，只不過他太重，繩子斷了，沒死成。
蔡福顯然比萬維有經驗，不顧鞭傷，跑到土丘外就磕頭求饒，反正都是軟土，往死了磕也磕不死人。湯不平怕他這樣磕頭打不動朱允炆，所以幫了他一把，抬腳踢過去一塊拳頭大的石頭，正好就落在蔡福磕出來的坑裡……
蔡福突然有點後悔來這裡了，還不如找一棵樹上吊呢。
崔三、程齊兩個衙役很乾脆，老老實實跪著，也不說話，也不求饒，就當嚇得失了魂，如果不砍腦袋就招魂，砍腦袋也就省了一句“魂歸來兮”。
朱允炆讓辦差的官吏與衙役好好跪著，然後對聚攏過來的百姓喊道：“朕治理國家，自詡愛民，可從未曾想過，灶戶之苦，尤甚於農夫十倍！這是朕的失職，朕來晚了！”
“這是我等為臣不察的錯，與皇上無關啊！”
夏元吉當即喊道。
天子無錯，怎麼能當著那麼多百姓的面說自己錯了？
朱允炆擺了擺手，嚴肅地說：“起來吧，你主戶部，這件事與你無關。朕以為兩淮都轉運鹽使司問題在操縱鹽價，在虛浮鹽稅，在揚州砍了幾個腦袋，不成想，最大的問題是在這鹽場！”
鹽場是生產端，完全由朝廷壟斷，所有產出朝廷都拿走，可朝廷給他們的是什麼？
工作的器具，簡單的灶舍，不能吃飽的飯！
事實上，在洪武元年，朱元璋就關注過灶戶生活，也定下了灶戶的報酬：
一引可獲工本米一石。
按照一個灶戶一年製鹽三千二百斤來算，合八引，也就是八石米，摺合下來是四兩銀子。一年四兩，一日摺合十文錢多點。
考慮到一天十文錢實在是太少，洪武十七年，朱元璋又給出規定：
一引給工本鈔二貫五百文。
摺合下來，一個灶戶一年得工本鈔二十貫。按照洪武中期的標準，一年二十兩銀算是不錯了，可問題是，工本鈔不是銀兩，是寶鈔，寶鈔最初是值錢的，但一年一年貶值，還是那二十貫寶鈔，到了洪武三十一年，已經縮水了許多，摺合成銀兩也就十一二兩。
一年十幾兩銀子，看著不錯吧，畢竟有人說，五兩銀子夠尋常百姓家吃一年的了。但問題是，種田的害怕天災，這弄鹽的也害怕天氣變化，曬鹽，煎鹽，都需要看天氣，如果天氣不好，這個月的鹽課沒有達標，你是需要拿銀子出來的，別說我下個月補，沒門。
至於少了一兩價值的鹽課為什麼收你三五兩，你就不需要多問了，畢竟上門一趟也需要路費不是，動動嘴巴，嚇唬你們兩句也浪費心神，有時候還得搶下錢袋子，揮舞下棍子，多累啊。
還有海潮問題，死了幾百個人，可鹽場的總鹽引數量是不能少的，咋辦，你說能咋辦，死人沒辦法幹活，活人可以幹活，你們多幹幾個時辰不就行了？
不想熬夜啊，行，給錢就看不到你睡覺，不給錢繼續幹活。
錢是你的，但不一定總在你手裡，這就是鹽政，這就是鹽場，這就是灶戶。
一來二去，這群灶戶就真的成了叫花子，當再也搜刮不出來油水時，也就只剩下了憤怒的暴力，比如鞭打，於是逃亡的人越來越多。
鹽場每少一個人，待在鹽場的人就多一份活。至於工錢，還是原來那些，畢竟死人的錢，你拿也不合適啊。
窮困，天災，剝削，逃亡。
活多，更累，更逃亡。
活更多，想逃，想死。
惡性循環，如同一條鎖鏈，勒緊了無數人的脖子，讓人想要窒息。
朱允炆從灶戶嘴裡瞭解了太多太多自己想都不敢想的問題，也明白了灶戶是多艱難的一群人。
“這裡有灶戶多少？”
朱允炆問。
巡檢司的王昌回道：“稟皇上，兩淮多少灶戶臣等不知，但知丁溪鹽場等歸屬於泰州分司的十座鹽場有灶戶五千六百餘，在冊灶丁一萬兩千餘，而不在冊上的灶丁更多，有兩萬餘。”
“在冊，不在冊？”
朱允炆再一次被鹽場內幕震驚。
所謂在冊的就是能領工錢的，不在冊的自然就是那些婦孺老人，哪怕他們每天也幫著男人幹活，但他們依舊是沒有半點收入！
全家幹活，卻只發按鹽引的數量來發工錢，從來都不管多少人參與了勞動，付出了多少代價。
“夏元吉，你說吧，這事該怎麼辦？”
朱允炆冷著臉問。
夏元吉有些無奈，自己管不了兩淮都轉運鹽使司，要說辦法，只能從戶部的角度說：“臣以為，灶戶辛勞無數，所獲卻極是不足，衣不蔽體，食不飽腹，屋不避寒，朝廷應改善灶戶製鹽與生活環境，至少需要讓其吃得飽，穿得暖，住得開。”
朱允炆微微點頭，直接下旨：“那就由戶部、工部與兩淮都轉運鹽使司共同負責，戶部負責調撥糧食，工部負責營造居所，居所與灶房必須分開，誰敢在他們家裡開個池子，朕就把誰摁在池子裡！”
百姓聽聞，歡呼雀躍，一群人長跪不起，山呼萬歲。
朱允炆喊了幾次，眾人才起來，詢問灶丁：“你們一個月可制幾引鹽？”
“八引。”
“天氣好的話，十引也可能，不好的話，勉強六引。尋常時多是八引。”朱允炆盤算了下，說：“六引，你們日後每月製備六引就足夠了，若遇特殊天氣無法製鹽，準你們在下個月彌補，不剋扣一文錢鈔！”
“皇上，還請三思。”
楊士奇與夏元吉著急起來，朱允炆太拍腦袋了。
眼下鹽引的數量是相對穩定的，一旦兩淮鹽場的灶丁每月從八引削減至六引，那兩淮鹽場總鹽引數量將會大幅下滑，應該全年提供三十五萬引的，說不得明年就會不足三十萬引，五萬引的缺口其他鹽場可不好補！
灶丁與灶戶們也有些不敢相信，皇上竟然主動削減了鹽引的數量，讓鹽課變得輕鬆起來？
不過大臣都反對，這恐怕行不通。
百姓沒說話，楊士奇勸說朱允炆考慮鹽政穩定，畢竟一旦兩淮鹽場減產，那多少地方的鹽都可能漲價，到時候朝廷想要維持低鹽價的想法就落空了。
朱允炆擺了擺手，沒有聽從楊士奇與夏元吉的勸說，對眾人承諾：“朕下了旨意，每月六引，交給鹽課司。”
楊士奇與夏元吉見狀，憂心忡忡。
但朱允炆的話還有後半句：“六引只是鹽課司收走的，但是，如果你們勤奮，一個月做到了八引，十引，那多出來的二引、四引鹽，不走鹽課司，全都是你們自家的，你們可以兌換為鹽引，賣給內商，也可以拉著鹽到皇家中央錢莊兌換銀兩！交夠鹽課司的，剩下的都是你們自己的！明白沒有？”
夏元吉驚訝至極，楊士奇更是目瞪口呆，幾乎在同時，兩個人都讚歎起來：“妙哉！”
百姓們也聽明白了，一個月朝廷規定的就六引，完成之後想幹就幹，不想幹就躺著。如果想幹，多出來的鹽都是自家的，可以直接拿出去換錢。
都是窮苦百姓家，出力氣的人，誰願意躺著？
既然剩下的都是自己的，那誰還不願意多幹，往死裡幹？
楊士奇看著歡呼的百姓，就知道這個政策是多得人心，是多讓人瘋狂！可以想象的是，日後兩淮的鹽產量怕會快速攀升！
朱允炆不是魯莽的人，他找到了一條合適的路。
夏元吉松了一口氣，連連搖頭，對朱允炆深施一禮：“皇上智慧如海，安民有策，天下必會興盛。”
楊士奇也在一旁附和：“如此奇策，當普至所有鹽場，天下灶戶必感恩戴德，報效天恩。”
朱允炆聽得很是舒服，但看到這群破衣爛衫的灶戶們時，怎麼都笑不出來：“鹽是苦的就夠了，生活不能太苦了。相應保障做好吧，你們與後續抵達的官員合議，儘早拿出灶戶轉戶籍、鹽場設社學的方略，都是大明子民，他們不比其他人差。”
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“臣等領旨。”
夏元吉與楊士奇連忙答應。
鹽場的問題依舊很多，如何管理灶戶，如何規範與約束鹽場內官吏，如何避免盤削，如何防海潮，如何撫卹，這都需要一系列的規章制度，需要智慧。
好在朱允炆的大臣還不錯，即有老謀深算，也有聰敏博學，解決起來這些問題並不算難。