明末陝西一地經常出現乾旱，百姓種下的糧食顆粒無收，常常食不果腹，隨處可見倒地立斃的難民。
於是為了活得下去，各地經常揭竿而起。
崇禎九年五月，李自成攻陷米脂、綏德一帶，七月則自陝北南下。
鄭長栓現年十五，原是農民軍一員，跟大軍去搶劫糧食，等上官吃完，輪到小兵，大家都會蜂擁而搶。
他很是瘦小，根本搶不過別人，經常沒有吃食。
況且，鄭長栓還帶著么妹，也就七八歲，天天跟著他一起捱餓，他很是自責。
等大軍南下，他沒有走，留了下來。
鄭長栓想，或許可以搜到一些剩糧，再找些野菜就能活命下去，而不少人跟他抱有同樣想法。
只是現實卻很殘酷，時間一長，那些草木都被曬得枯焦，哪裡有什麼野菜，更別提糧食了。
於是，鄭長栓帶著妹妹，向東而去搜尋吃食。
還真讓兄妹倆找到一些東西，那是一種蓬草，可以充飢，讓鄭長栓欣喜若狂。
趕往拿出破罐子，倒些水，用燧石生上火，煮了起來。
么妹一直眼巴巴地望著罐子，流著口水問道：“大哥，好了嗎？可以吃嗎？”
鄭長栓試了試，給么妹盛了一大碗，輕聲說道：“吃吧，小心一點，別燙著了。”
么妹迫不及待地舔了一口，臉上就露出了滿足的笑容。
然後，拿手抓起蓬草放進嘴裡，開始大口咀嚼，一張嘴裡都塞得滿滿。
鄭長栓露出了會心的微笑：“好吃嗎？”
“好……吃！”么妹沒有停下來，抽空回了他一句。
隨後，鄭長栓也給自己盛了一碗，慢慢地吃了起來。
蓬草吃到嘴裡，那是一種苦澀的味道，一般來說，根本咽不下去，可鄭長栓卻沒吞咽困難。
身體都發出迫切的需求，讓他趕緊將蓬草送進肚子。
很久沒有吃得這樣暢快，蓬草給兄妹倆一種滿足的感覺，吃飽躺在地上，都感覺不到烈日灼曬。
後來，又有一些難民發現了蓬草，加入了吃草的隊伍。
慢慢地，蓬草所剩無幾，兄妹倆被趕走了，又開始四處流浪，找吃的東西。
鄭長栓所過之處，都是一片荒蕪，甚至是赤地千里，哪有東西可吃，連樹皮都被剝得乾乾淨淨。
幸好運氣不錯，鄭長栓又在米脂廢墟，找到藏起來的糙米。
兩兄妹又活了下來。
但如此下去，肯定要餓死在米脂城裡，鄭長栓決定帶么妹離開。
很多人都往南而去，其餘方向也有，向北稍微少一些。
鄭長栓聽過故事，說京城就在北邊，他想皇帝那裡肯定有吃的，再加上北邊人少，所以他決定往北去。
兩兄妹將僅剩的糧食藏得嚴實，倒沒有讓其他難民發現並搶走。
就這樣，鄭長栓帶著么妹，跟著難民隊伍一路向北走，到達了葭州地界。
很多難民都快要餓死了，所以根本不怕官府，常常聚集在一起，進行搶劫，葭州周邊都遭到難民光顧，於是，更多人成了難民。
葭州當地官員還想緝拿盜搶者，可那些人無所畏懼，先吃飽了再說其他事情。
就算是被殺頭，也要做個飽死鬼。
鄭長栓兩兄妹跟在一邊，往往還能獲得一些殘羹冷炙，勉強果腹。
而難民隊伍還想往東跨過黃河，進入山西地界，卻遭到了山西守軍的強力阻擊，給難民造成不少的傷亡。
所以，他們只好繼續向北，像蝗蟲一樣席捲而去。
造成如此之多難民的原因，表面上來看，自然災害確實是主因，又是乾旱，又是小冰河期，惡劣的條件導致農民破產，難以為繼。
然而，自然災害只是最後一根稻草，壓垮大明這頭駱駝的因素不少，像藩王、士族等所佔的土地，所擁有的糧食，耗去天下十之八九。
譬如說藩王，明朝末年，需要靠國家供養的宗室有六七十萬，已經尾大不掉。
像九邊重鎮山西，每年存留一百九十萬石糧食，可此鎮宗室消耗更多，達到三百多萬石，留存糧食都無法滿足宗室所需，讓朝廷更加捉襟見肘。
而土地兼併的現象也日益嚴重。
明朝賞賜給藩王的土地越來越多，一開始還是幾十頃，到後來甚至達到了幾萬頃。
像萬曆兒子福王朱常洵，因為備受寵愛，他就藩時獲得了四萬頃。
像瑞王朱常浩也一樣，也得到了不少土地。
他的藩地是陝西漢中，從其周邊搜刮到的土地不足兩千頃，可朝廷一下子賞賜三萬頃，藩地根本無力承擔。
於是為了滿足藩王需求，更多的農民失去了土地，漂泊討食。
鄭長栓帶著妹妹，跟著難民，沿著黃河河道，繼續往北進發，可難民規模越來越大。
有一天上午，兄妹倆路過一處糞場，因為氣味難聞，很多人都匆匆而過。
可么妹卻停了下來，她轉頭問道：“大哥，你可聽到聲音啦？”
鄭長栓倒沒有感覺，周邊人不少，哪裡會沒有聲音：“走吧，咱們別掉隊了，去晚了，野菜都要被搶光。”
只是么妹的表情卻很認真：“大哥，真的有聲音啊，你仔細聽。”
見到么妹這樣，鄭長栓倒是停下腳步，聽了起來。
過了一會，鄭長栓真聽到了一些細微的哭聲，拉著么妹，靠到糞池邊上，往裡面觀望。
就這一眼，讓見識到不少死人的兩兄妹，都有點毛骨悚然。
那糞池裡面躺著不少娃娃，橫七豎八，只有一個發出微弱的聲音，其他都已經死亡。
看樣子，那些嬰兒都是被糞水淹死，面目很是猙獰。
突然，么妹瘋狂地拍打鄭長栓，手指向了角落。
鄭長栓一看，只見那唯一活著的嬰兒，正在吃著糞便，到這裡，他都不忍心觀看，想要下去救上來。
這個時候，旁邊傳來一個蒼老的聲音：“走吧，這都是那些孩子的命，反正活不下去，比讓人吃了好。”
一個馱著背的老頭走了過來。
給兩兄妹講了他老家的往事，那是陝西安塞縣城的一處地點，跟這裡差不多。
每天清晨都有嬰兒遺棄在那裡，頭一天還能哭叫，到了第二天，要麼被臭水淹死，要麼就餓死了。
甚至有人專門偷偷待在一旁。
看見遺棄的嬰兒，就會去打撈上來，然後，拿回會去煮食。
所有的一切都慘絕人寰。
“走吧……”駝背老頭的聲音遠遠傳來。
鄭長栓拉著妹妹的手，用著力，跟上了駝背老頭，一起向北進發。
就這樣，一路陸陸續續地彙集著不少難民，等到達府谷縣之時，人數多達十萬之數。
難民不敢再往北走，因為馬上就出長城，到達蒙古人的地界。
而府谷東邊，過黃河，就是山西保德州，難民企圖渡河，可山西守軍將所有設施破壞殆盡，阻止難民入晉。
府谷除了往上面求援，別無他法，只能關閉城門，偶爾施些粥水。
可這點東西杯水車薪，根本滿足不了難民需求，局勢就越發惡劣起來。
府谷周邊都遭到了難民的搜刮，去尋找所有能夠吃的東西，於是，很多千奇百怪的東西都被當做了食物。
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某一天，難民人群當中出現一些無辜死亡的現象，後來死的人越來越多，不少難民都倒了下去。
駝背老頭找到了鄭長栓，鄭重地說道：“不要離那些人太近。”
么妹好奇地問道：“駝背爺爺，為什麼不能靠近，他們吃人嗎？”
駝背老頭和兩兄妹一路走來，相互扶持，現在雙方的關係甚是親密，看著么妹，他擠出了難看的笑容。
“么妹，他們不吃人，可他們比吃人更可怕，會死人的。”
在鄭長栓的記憶裡，他還記得一些相關的資訊，那時候，他父母都還健在，他也還小，不太懂事，所以記憶有些模糊。
他感覺像是叫做瘟疫。
而駝背老頭像是他心裡的蛔蟲，給了答案：“那些得了瘟疫，想當年，十室九空……”
其實也可以理解，傳染病沒有什麼好辦法，主要靠自身的免疫力。
而古代的人，尤其是這些難民，那身體素質可想而知，根本抵擋不住疾病蔓延。
所以每天都死了不少人。
鄭長栓兄妹兩個人幸好有駝背老頭關照。
平時都遠離那些人群，有時候還能去河裡撈些魚，總算是沒有餓死。
可難民的情況越發嚴重，現在府谷縣都不敢開啟城門，任由外面那些難民自生自滅。
又是一天，駝背老頭咳嗽得相當嚴重，都吐出了一點血。
鄭長栓想要過去看看，卻遭到駝背老頭極力阻止。
“別過來，你一過來，死了，么妹怎麼辦，你倆還小，活下去吧……”
這一瞬間，鄭長栓六神無主，不知如何是好。
而看見駝背老頭的樣子，么妹也哭得很傷心，可老頭卻露出了罕見的笑容，或許，入土那一刻，有人為他哭泣，駝背老頭已經很滿足了。
他撐起羸弱的身體，一步步挪到黃河邊，笑著說道：“好好活下去！”
說完，駝背老頭就跳進了黃河。
鄭長栓反應過來的時候，跑了過去，只看見泛起的一些水花，駝背老頭早已沒了蹤影。
么妹哭得泣不成聲，而鄭長栓雙眼也噙滿淚水。
其實，兩兄妹早就被傳上了瘟疫，但他們扛了過來，可駝背老頭不清楚此事，為了不拖累孩子，他選擇結束生命。
甚至不想讓孩子收屍，不想讓孩子得病，就跳進了黃河。