書齋裡，噼裡啪啦板子聲，聽得人膽寒。
沈舉人坐在廊下椅子上，看著地上的老婆子，面上掛了霜。
田婆子“嗚嗚”出聲，臉上鼻涕眼淚混作一團，嘴裡已經被塞了兩把泥。
她身後兩個健僕，拿了板子，半點情面都不留。這個田媽媽，仗著自己是老安人陪房，這些年沒少作威作福，兒孫都搶了好差事，得罪的人不是一個兩個。大家得了機會，自然是該出氣出氣、該報仇報仇。
沈瑞依舊滿臉憤憤狀，站在一旁。
柳芽花容變色，下巴要抵到胸口，渾身已經忍不住哆嗦。沈瑞見狀，有些不忍，不過想著“以毒攻毒”未嘗不是解決法子，柳芽這是心裡坐下病。三年前，帶人打她板子的就是田媽媽。
長壽並不改色，柳成卻是頭一回見這個，面色有些蒼白。
無人吱聲，沈舉人不時用眼角掃向沈瑞，見他並無求情之意，倒是有些意外。隨即想到這個兒子秉性並不類其母，心腸倒是夠硬。
“住手！”張老安人扶著張四姐的手，由婆子婢子簇擁而來，站在書齋院門口，看著眼前情景，差點昏厥過去。
眾目睽睽之下，這哪裡是打田媽媽板子，這是在打她的臉。
沈舉人見張四姐俏生生站在那裡，心中不由一熱，不過看到旁邊張老安人，又生出不耐煩，慢悠悠地起身道：“安人怎來了？”
張老安人火冒三丈，道：“這是作甚？怎麼恁大的火氣，發作起家中老人來？”
方才田媽媽被書齋這裡的人傳來，張老安人便覺得有些不安，倒不是擔心沈瑞會如何，而是不知道沈舉人會怎樣。母子嫌隙越來越深，她有些摸不清兒子是作甚想，這才急匆匆過來，連張四姐跟著來瞧熱鬧都沒顧得上攆人。
沒想到，會是這個情景。
田媽媽是張老安人心腹，今日行事又是她的吩咐，如今沈舉人此舉，這是作甚哩？
張老安人只覺得胸口堵了團棉花，看著沈舉人，身子已經打晃。
沈舉人見狀，嚇了一跳，不待見親孃與氣死親孃可不是一回事，忙道：“這刁奴手腳不乾淨，偷到二哥屋裡，沒有送她去衙門，已經是便宜了她！”
偷盜主人財物，按律當流，偷盜三次以上就是死刑，只是打了板子，確實算是輕的。
張老安人卻只覺得一口氣喘不上來，眼前一陣陣發黑。
自己這兒子到底怎了？真是越來越看不透。
要沒有沈舉人的默許，田媽媽能帶人在外院折騰半天，連搬帶抬地帶走許多東西？如今又說這個話，將田媽媽當成是賊，是甚意思？
知子莫若母，張老安人曉得大庭廣眾之下自己要是下兒子的臉，討不了好去，便瞪著沈瑞道：“我的陪房倒成了賊？！二哥到底丟了甚貴重東西，如此喊打喊殺、大動干戈？
這老虔婆！捏豆腐麼？
沈瑞在心裡很不厚道地問候了張老安人尊親，面上帶了擔憂道：“祖母，您別問了，讓老爺處置，畢竟老爺是家主。這幹子刁奴，生貪婪之心，行背主之事，您可莫要太生氣，不值當為了這些刁奴氣壞了身子。”
他同沈舉人會提“前車之鑑”，對張老安人卻不會提。
張老安人眼中，三年前的事情是一筆糊塗賬，要說全賴她，她是不認的。
見沈瑞避重就輕、顛倒黑白，張老安人越發著惱，沈舉人心裡卻踏實下來。
是啊，他才是一家之主。
即便老安人生氣，也是因這刁奴貪婪背主，同他又有什麼相干？
眼見那執行的僕人板子不停，田媽媽身上臭氣熏天，已經被打的失禁。要是再打下去，人就要挨不住。
人心都是肉長的，張老安人顧不得與兒孫爭短長，上前幾步，站在田媽媽跟前護住，對那兩個僕人喝道：“混賬東西，打狗還得看主人，你們還不停下？”
那兩個男僕聞言遲疑，看向沈舉人。
沈舉人見狀，不由皺眉，不過見張老安人氣急敗壞模樣，還是擺擺手，叫那兩人退到一邊。
張老安人對沈瑞咬牙切齒道：“你到底丟了甚東西？我這當祖母的求你高抬貴手了，我代這老奴找補給你？”
沈瑞在心底嗤笑一聲，端的是無恥，明明是這老太太使人明搶了他屋裡的東西，又說出這樣的話。等他將丟的東西說了，張老安人退回來，落到旁人眼中，倒成了自己不依不饒，拿著世僕做筏子像長輩討要東西。
沈瑞心中冷笑不已，面上卻惴惴道：“那怎麼能行？安人，孫兒曉得您心善，可這等大膽刁奴不能縱容。今日抄了孫兒屋子裡東西是小，明日要是偷到老爺屋裡、安人屋子裡，說不得家業又要易主。”
張老安人冷哼一聲道：“她到底上了年歲，又服侍我多年，你何苦不依不饒？你倒是心狠，沒有一點憐下惜老之心，全不似你娘那般心善！”
這成了自己的錯？
沈瑞心中勃然大怒，面上卻不慌不忙道：“安人就算心善，也當給老爺留幾分顏面。老爺剛說要狠教訓這老奴，安人便出來張目，以後老爺如何轄制下僕？”
張老安人聞言，望向沈舉人，果然見兒子面色難看，訕訕道：“我身邊也就這兩個老人，服侍我大半輩子，沒有功勞也有苦勞。倒不是縱容她，讓她將拿走的東西退給你就是了。她老糊塗了，定不是有意的，何必小題大做？”
沈瑞也不看張老安人，只對沈舉人道：“老爺您看？”
沈舉人心裡雖不耐煩張老安人為了個老奴頂了自己面子，可見張老安人面帶哀色，到底有些不忍，便點頭道：“板子且先記下，讓她將你的東西先還來。”
明日沈瑞還要去族學，總不能沒有換洗衣服，要不然讓人曉得，又是一樁醜事。
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沈瑞面上露出幾分委屈：“那就按照老安人說的，讓這老奴將取走的東西拿回來。衣服鞋襪、文房四寶這些都是小事，那一千兩銀子莊票，可要快點找回來，要不然大嬸孃問起，又該怎麼說哩？”
一千兩銀子莊票？
沈舉人已經怔住，張老安人立時道：“混說！你小小年紀，怎會有那麼多莊票？”
沈瑞不解道：“自然是從大嬸孃那裡要來的，還能從哪裡弄的？”
張老安人定定地看了沈瑞幾眼，轉頭再望向地上昏厥的田媽媽，眼睛裡幾乎要冒出火來。
這背主刁奴倒是好大狗膽！那不是十兩、百兩，那是整整一千兩，她怎麼敢？
見了張老安人反應，沈舉人哪裡還不明白，也是惱羞成怒。這一個兩個，都當主人是傻子麼？
這家裡真是不安生，這老奴如此行事，方才還有臉喊冤，真是冥頑不靈。
他們母子倒是沒有懷疑沈瑞扯謊，畢竟沈瑞名下的確有銀子，這打外頭回來多要些銀子傍身也不算什麼。又想他這半月這般有底氣，多半就是這緣故。
隨即，母子兩人都明白過來，那是一千兩銀子，一千兩啊！
“真是反了天，拖了這刁奴，去將莊票找出來！”張老安人吩咐身邊眾人道。
因有田媽媽在前，她現下誰也信不著，便自己親自去找莊票。一千兩銀子莊票，可不是一千兩銀子，貼身都能藏了。要是讓人摸了去，可沒地方哭去。
沈舉人倒是不急，也不攔著張老安人，眼神輕飄飄地在張四姐腰身上打了個轉，便任由她們去了。這莊票是沈瑞的，就算張老安人收去，他續娶在即，也能名目討要回來。
他望向沈瑞，沒有好臉色：“作甚弄一堆莊票在家？是不是大手大腳混吃喝去？”
沈瑞垂手老實道：“年節將至，兒子想要孝順老爺與安人。大嬸子說我尚小，用不著如此，可到底是兒子一番心意。”
沈舉人聞言，只覺得心中熨帖，方才還覺得沈瑞留了一大筆莊票在身邊太胡鬧，現下卻覺得這莊票有些少了，要是再多些更好。
不過沈瑞能有這份孝心很好，等先收了那一千兩銀票，再與他提提家中生計艱難，沈舉人心中有了計較，便擺擺手，打發沈瑞先下去。
出了書齋，沈瑞摸了摸肚子，還沒來得及晚飯就過來折騰，倒是有些餓了。
想要從他這裡討銀子，先將那“一千兩莊票”的歸屬辯個清楚再說。
柳芽、柳成開始時被田媽媽的慘狀嚇到，後來聽到沈瑞提了莊票，便只有憤憤的，生出的那點畏意都成了不平。
只有長壽，跟在沈瑞身邊最久，看出他作怪，低聲問道：“二哥，用不用小的先去趟隔壁？”
總要去與郭氏打個招呼，要不然對景揭破怎麼辦。
沈瑞搖頭道：“不著急，明日你抽空過去一趟就行。”
張老安人與沈舉人母子兩個，如今已經不是一路人。要是方才張老安人去田媽媽家尋莊票時，沈舉人派了管家跟著還罷，一時找不到，兩人只會先齊著逼問田氏，再說其他。
沈舉人既沒使人跟著，那張老安人就說不清。她本有劣跡在前，即便說自己沒偷藏莊票，沈舉人會信麼？
不管是沈舉人納聘缺銀子，還是需要貼補生計，沈瑞這“一千兩莊票”拿出來，擱在那裡說，孝心已經夠了。
回了偏院，沈瑞便讓冬喜列了單子，將屋子裡被抬走東西都記上，後頭又添了幾樣小件金玉珍玩，還有一千兩莊票也沒落下，吩咐長壽帶著柳成、小桃幾個去田媽媽家裡“取回”。
做戲總要做全套。
即便田媽媽矢口否認，又能如何？小桃已經說了，田媽媽雖帶了幾個媽媽婢子過來，可動手翻東西的只有她一個。顯然是早想要偷著夾帶東西，這黑鍋她不背誰背。
冬喜沒頭沒腦地聽了半天“一千兩莊票”，心裡哪有不明白的。沈瑞的銀錢都是她管著，那莊票也好，後新增的金玉小件也好，都是子虛烏有。
待柳芽出去傳飯，冬喜遲疑道：“二哥，這……要是老安人真信了，又找不出，即便不會要了田媽媽的命，她們一家也難得了好了。”
沈瑞既然開口，自然曉得後果，可再來一次，還會如此行事。他不由反思，自己是不是太過心狠手辣？
他從來不曾去招惹這田婆子，可田婆子仗著是老安人心腹，這半月沒少給他添堵。
自從往沈瑞身邊塞孫子做書童不成，這田媽媽就將沈瑞當成敵人。之前那賜下“四季美婢”的主意，就是這老奴出的。在張安人跟前念“女大三、抱金磚”，張四姐與他匹配的，張家也有了人照看的也是那老奴。
又笑話柳芽瘸腿，將主意打到冬喜頭上的也是她，如今算是“惡有惡報”。
長壽、柳成他們回來時，已經是入更時分。
除了子虛烏有的莊票與金玉小件之外，屋子裡被翻走的東西，連同裝舊衣服的箱子，一點沒落，全部抬了回來。
“老安人還在田婆子家？”沈瑞好奇道。
這可有一陣子了，田媽媽住在後街排房裡，丈夫沒了多年，有兩個已經娶妻生子的兒子，一個是之前的採買，三年前被換下來，領了份閒差；一個在管著老安人的私房莊子。
長壽道：“已經回來了，張家在家的都捆了，帶回來在後院柴房裡關著，說明日再審。張家老大不在家，張家老二本就在城外，就捆了她兩個媳婦與一個沒當差的小孫子，老爺那邊田升、鄭姨娘身邊茉莉、槿院的小梅都是田家人，一個也沒落下。”
沈瑞聞言，不有驚悚。
這田婆子一個僕婦，這關系網張的倒是開。要是這家人真存了歹心的，同時發作，也能讓人喝一壺。
他皺眉道：“小桃、小杏與田家有沒有關係？”
田婆子連鄭氏身邊都安排了人，他這裡應該也不會落下。
長壽搖頭道：“她就兩個孫女，外孫女年歲小，還不到進來當差的時候。又因早想著將田升塞到二哥這裡，也沒有預備其他人手……”
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宗房，上房。
太爺看著徐氏，嘆了一口氣：“二房擇嗣你們自己拿主意，老頭子都不會多事，不會去戳你們的心。”
徐氏起身，屈膝福了福：“謝謝太爺了。”
太爺也有兒孫，曉得能被二房選為嗣子是好事，可按照二房素日行事此事萬沒有旁人插嘴餘地，便也避嫌，岔開話道：“明日族中女眷定會過來拜訪你，當年多與你打過罩面……孫氏身份，總要有個說法……”