“呼！總算到了！”透過白茫茫的雨絲，望向不遠處巍峨城牆，沈珹重重地松了一口氣。
在太爺週年後，沈珹就啟程離開松江，為了早一步進京，走的是陸路，並沒有走水路，想要趕在中秋節前抵京，到時走親訪友也不顯眼，正好可以託人情尋好缺起復。
為了給自己留出富裕時間，沈珹一行自出發起就順著官道，每日都要趕百十裡路。
沒想到前半程還好，順順利利，過了山東境內，一場雨連著一場雨。
剛開始的時候，為了避雨，沈珹還暫緩行程。
等到後來眼見陰雨連綿，沈珹怕耽擱了，就叫人冒雨趕路。就這樣緊趕慢趕，總算是在八月初八中午，進了京城。
“初八了，還好……”沈珹放下車簾，自言自語道。
就差幾日就是中秋節，他既到了京城，自然當去拜會族親姻親長輩。
只是到底是先去尚書府，還是先去侍郎府，沈珹還沒拿定主意。
要是一年前，沈珹心中自然是親近堂舅賀侍郎那邊；可今年上半年往京城打發了兩回人，想要將起復的事情託給堂舅，不想賀侍郎回信說得倒是好聽，卻是一直沒有準信，直到沈珹服滿。
不滿之餘，沈珹少不得多想。
賀家雖是他的母族與妻族，與沈家世代聯姻，可在松江兩姓也隱隱相爭。只不過沈家先有沈度兄弟為學士，佔盡士林名望；後有二房老太爺為九卿，得以在京城立足，使得沈家聲望越盛。
賀家雖也是耕讀傳家，嫡支旁支都有子弟出仕，不過在品級上始終讓沈家一頭。也就是賀家是松江土祖，在松江綿延的年頭比沈家久遠，家族產業不讓沈家，這才始終與沈家一道，遠勝其他大姓，成為松江一等人家。
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
沈珹雖對權力看得重些，可身為沈家宗子，也不是傻瓜，自是擦察覺出堂舅的敷衍。
沈珹並未心浮氣躁，反而沉靜下來，仔細回想自己在京這些年。
賀東盛與他這個堂外甥兩家人倒是有來有往，分外親近，可真要說起照拂來，卻是有數的。
沈家在京有二房大老爺這門顯赫族親，又有沈理這個狀元族弟，輕易也沒有央求到賀家的地方。賀東盛自己還在苦苦熬資歷，也沒有什麼可照拂外甥的。
沈珹身為沈家宗孫，向來心高氣傲，早年也並不覺得自己有需要賀家扶持的地方。即便是親近，也是親戚之間的親近，倒是並無利益往來。
直到前幾年，賀東盛升了侍郎，對沈珹這個堂外甥也熱絡起來。去年要不是太爺離世，沈珹就要在賀東盛的幫襯下，從刑部跳到吏部。同為司官，吏部可是大肥缺。
沈珹本以為即便錯過了吏部的缺，自己起復留京應是沒問題，畢竟賀東盛背後有個李閣老，京城的司官一抓一大把，並不像堂官缺那樣難得。
誰會想到，直到他服滿，都沒有準信。
要是單單是京中賀東盛這邊有變化，沈珹還不會想到旁處，畢竟兩地相隔千里，有些事信中也說不清楚。可是，不僅京中賀東盛敷衍冷淡，就是松江賀家那邊，如今也少了幾份熱絡。
變化並不是從族長太爺去世開始，而是從沈珏靈柩回松江開始。
這其中的因果關係，並不難猜。
想著前幾個月松江各種沈家長房與沈家二房“反目成仇”的流言，沈珹臉色一片陰沉……
*
仁壽坊，沈宅，九如居。
沈全收了傘，脫下身上蓑衣，遞給旁邊的婢子。沈瑞看了看外頭雨勢，還有地上一灘水漬，帶了無奈道：“不過是鄉試，我又不是小孩子，倒叫三哥頂雨過來。”
雖說沈全不放心沈瑞，可是怕太鄭重，引得他緊張，反而影響明日考試，故作輕鬆道：“前幾日才見過，誰耐煩再見你？還不是我娘，前些日子在寺裡供了個平安牌，今兒到日子對方送來，就巴巴地催我給你送過來！”說罷，從懷裡鄭重掏出個半個巴掌大小的錦袋來。
沈瑞雙手接過，道：“倒叫嬸孃為我操心。”
五房父子四人都有功名，郭氏也是大戶人家出身，自曉得考場規矩，是不許帶片紙進場，也不會去求紙符，這錦袋裡裝的就是一個一寸寬、寸半長的平安無事牌。上面一個字都沒有，倒是不犯忌諱。
沈瑞立時取出來，將腰間繫著的一枚玉環換了。
沈全素來是個愛操心，向來將沈瑞當成親生弟弟待，明知曉二房長輩會有吩咐，可還是忍不住開口道：“考籃都準備好了？我請大哥去欽天監打聽了，這幾日難有放晴天，別的不說，炭需要多預備。考房都是敞著的，這樣天氣，炭火不足可要出大事……”
沈瑞領他好意，並不嫌囉嗦，點頭道：“太太那邊早就預備好，炭火、爐子、吃食都預備得了……”
沈全先是點點頭，隨即望向沈瑞帶了懷疑道：“瑞哥兒會生火麼？要不要先將小爐子拿過來，點個火試試看？你平素裡不做這個，到時候點不著可是自己遭罪！”
沈瑞嘴角抽了抽，就在昨天準備考籃時三老爺提出了同樣的問題，還逼著沈瑞點了一遍火，燒水熱吃食什麼的都做了一遍。
不是個頂個兒都說他少年老成麼？怎麼就一點信心沒有，難道他看著像是廢材？
“還是試試看吧！”沈全眼見沈瑞神情，還是不放心地道。
沈瑞忙擺擺手道：“不用折騰。昨兒我已經試過了。”
沈全點點頭，算是放下一點心。不過待他再一打量沈瑞，又擔心起來。
沈瑞素來愛潔，即便是閉門讀書，每日裡都要沐浴梳洗。當初初到京城，正是寒冬臘月，每日裡沐浴不方便，沈瑞也要清水擦身。
鄉試不同童子試一場是一日，而是一場是三日。
巴掌大的排房裡，無門無窗，只有一塊木板，一把椅子，一隻馬桶。整整三日，吃喝拉撒都在裡頭。就是沈全，想起來都覺得驚悚，更不要說沈瑞這樣龜毛性子。
“說起來，天氣涼也有涼的好處。要不然想想三日之內不能倒馬桶，就能讓人嘔死。”沈全道：“哎，到底不比在家裡，瑞哥兒就對付對付……”
話音未落，就聽門外有人道：“對付什麼？”
隨著說話聲，進來個少年，也是如沈全差不多的裝扮，身上披著蓑衣，帶了一身潮氣進來。
是何泰之來了。
沈全笑道：“我正擔心瑞哥兒受不來考房的骯髒……”
何泰之比沈瑞小兩歲，今年已經十四歲，也開始變嗓子。
在縣學兩年，何泰之已經褪去稚氣，不再像個童子，成了翩翩美少年。
聽了沈全的話，何泰之也想起沈瑞的毛病，去了蓑衣，道：“現在說這個也晚了，要是全三哥早點想起來，還能叫瑞二哥尋地方去適應適應。饒是再不動如山，到時瑞表哥也要神容大變……”說到最後，已經忍不住掩嘴而笑。
沈全想想那個情景，也覺得可笑。
眼見著兩人都打趣自己，沈瑞橫了這兩人一眼道：“我去適應是來不及，可全三哥與何表弟現下開始適應還來得及，趕早不趕晚，左右兩位總要適應……”
何泰之入了座，本就著點心吃著薑茶，聽了沈瑞的話，身子一哆嗦，立時沒了胃口。
沈全忙道：“許是以訛傳訛，哪裡就到了那個地步？這裡畢竟是京城，與南直隸又不一樣。”
他雖聽兄長提及鄉試的苦楚，可那是南京，與京城又有不同。
何泰之本想要說兩句，不過見沈瑞笑吟吟地聽著，將嘴邊的話又咽了下去。
沈全過來是送平安牌，何泰之過來是送牛肉的。
“正好昨兒鄉下來人，送了只牛腿過來，我娘記得瑞二哥愛吃牛肉乾，打發我送來，說可以吩咐廚房那邊做成炸成肉乾，總比餅子什麼的強……”何泰之道。
因耕牛不得隨便屠宰，就算在京城，牛肉也不常見，總要趕上有傷牛，在衙門報備過了，才能宰殺。只是上有政策、下有對策，像尚書府這樣的人家，一個月吃上一、兩頓牛肉也不是難事。
牛肉比羊肉粗糙，不易克化，尚書府老的老、小的小，都不愛吃這個。就是沈珏在時，飲食口味也是保持著南方口味，愛吃魚蝦，對於牛肉只是尋常。反倒是沈瑞，見每次牛肉就是紅燒或是燉湯，想起後世的牛肉乾，就吩咐廚房炸制。炸好的牛肉乾酥香乾脆好克化，倒是大家都能吃兩塊。
“等我考完出來，再去謝姨母。”沈瑞道。
何泰之擺擺手道：“瑞二哥就是多禮，不過一條牛腿……”
東西都已經送到，沈全與何泰之就沒有多待，披上蓑衣去徐氏那裡打了個照面，就告辭回去了。
尚書府這裡，一切如常。
三太太早上的時候，倒是問過徐氏，用不用今日張羅一桌，被徐氏給否了。
“瞧著瑞哥兒已經夠用心，剩下的就靠天意，只做尋常就好，省的他又逼自己。”徐氏道。
三太太想想，也是這個道理，倒是有些不好意思道：“幸好大嫂想的周全，要不然我這做嬸子的可是好心辦壞事了……”