沈珠等人一離開，沈珏便迅速地關上門，先是捂著嘴笑，笑著笑著，便忍不住笑出聲來：“哈哈哈哈，真是笑死人了……珠九哥臉都憋青了，可瑞哥沒指名道姓，他總不好承認自己心中有那個……怕是他就是憋死了，也說不出那個字眼來……”
“是啊，是啊！他望著瑞表哥眼睛裡都要冒火，可也什麼都沒說。”何泰之亦笑眯眯地說道。
方才沈珠一頂大帽子扣下來，何泰之心裡也不痛快，嘴上連表哥都免了。
且不說這件事到底是對是錯，有徐氏這個長輩在，輪不到沈珠來干涉他們的交際往來。
不過這兩人笑過之後，何泰之還罷，沈珏明顯地帶了心事。
沈瑞看在眼中，待何泰之離開後，便勸道：“不要聽珠九哥胡說，劉忠只是六品中官，輕易離不得宮廷；我們又不是官場中人，談不到什麼諂媚巴結上。不過是萍水相逢的緣分，等到了京城，或許這輩子都見不著。”
沈珏面色有些古怪，目光閃爍，猶豫了好一會，方湊過來，小聲道：“瑞哥，這內侍淨身……到底割的是甚地方？”
沈瑞被問的一愣，隨即往沈珏胯下瞄了瞄。
沈珏只覺得胯下一涼，忙退後一步，伸手遮住。
大家都是讀書人，總不好說的太淺白，沈瑞想了想，道：“《古今韻會》上雲‘外腎為勢，宮刑男子去勢’。”
“外腎？腎還分內外？”沈珏顯然沒讀過這本書，摸索著肚皮，不解道。
沈瑞翻了個白眼，只好直白道：“卵子就是外腎，****所在，去了那裡，子孫根不能****，便也無法行房。”
“啊？”沈珏意外道：“小鳥還留著？我以為割的是鳥……”
沈瑞便耐心講道：“子孫根連著尿道，要是去了，那可要正如琴二哥所說尿****人……那樣味道我們都受不了，何況宮廷裡貴人？只是民間對於宮廷裡的事情好奇，多有猜測，以為割的是子孫根。”
至於將下邊全部割掉的淨身方式，好像只有清朝才有。
明朝皇帝將侍侍視為家僕，用為耳目或是倚為心腹，投身宮廷為侍成為窮人的一種晉身之路。
該說的都說了，眼見沈珏還要刨根問底的架勢，沈瑞皺眉道：“大概明白就行，好好的琢磨這個作甚？要是你一直這麼好奇，那以後就別見劉忠，在他面前露了形跡出來，沒得得罪人。”
沈珏忙道：“不問了，不問了……我這不是一時好奇麼……正如瑞哥所說，他們都是苦命人，但凡有其他生路，誰又能狠心讓自己捱上這一刀……”
沈瑞沒有再邀請過劉忠下來，趕上外頭天氣不好，不能到甲板上的時候，便與沈珏、何泰之兩個直接去樓上。
期間，還碰到過那個張少監兩次。張少監三十多歲，身材頗魁梧，除了白麵無須之外，同尋常男子差別並不是很大。
都說閹人因沒了子孫根，斷絕女色，就會比較吝嗇貪財。
這個張少監卻是個出手大方的。初次見到三小時，他以劉忠長輩自居，還給了眾人荷包做表禮。沈瑞這裡，則是雙份表禮，為了答謝那套形意拳。
沈珏、何泰之兩個，並不覺得意外，這見朋友長輩得了表禮是正常的，不得才不正常，畢竟大明是禮儀之邦。
沈瑞卻是感受到了劉忠的誠意，若非看在劉忠面子，一個從四品少監哪裡會搭理幾個毛孩子。
荷包沉甸甸的壓手，等回到二層，眾人開啟荷包，裡面是兩對海棠如意金錁子，每個足有二兩，一個荷包就是八兩金子。
雖說沈珏、何泰之出身良好，可見了這兩對金錁子，也都覺得精巧可愛。
何泰之拿著跟姐姐獻寶去了，沈珏雖有心顯擺一下，可除了在沈全跟前提了兩句“內造”，對於其他人也沒有提起。
越往北去，氣候越發寒冷。
每晚甲板上活動，也都取消。
等船到濟寧，眾人下船時，已經是臘月初十。三九嚴寒，正是最冷的時候。
孟侍郎原籍就在濟寧鄉下，孟家女眷與徐氏作別，還鄉去了。
二房管事早有人行陸路，快馬加鞭走在前頭，僱好馬車與車伕。
貢船也停泊靠岸，船上貢品轉為陸路進京。
按照規矩，南邊北上的貢品本應趕在運河上凍前抵達京城，可因御用監差事之前出了紕漏，貢入了劣次品，這次安排人重新南下督辦，趕在年底補送一批貢品進京。
連下船前，張少監打發人邀徐氏同路進京。
徐氏有些猶豫，可心中算了一下日子，濟寧距離京城一千二百裡，要是跟著欽差貢品，一路官道官驛，年底能到京城；要是不跟著欽差，多半要在路上過年。
徐氏思量一番後，便應了張少監邀請，與之結伴進京。
如此一來，接下行程，徐氏就省心多了，帶了外甥侄兒們，隨著欽差隊伍行進就是。
除了中間趕上一場暴雪，耽擱了一日路之外，沿著官道，每日路程都在七、八十裡開外。
臘月十一從濟寧出發，到了臘月二十七，就到了通州。
陸路哪裡有水路自在，每晚不同館驛，也比不上官船上艙室，眾人早已勞頓不堪。身子最孱弱的沈琴，更是病怏怏的，沒了精神氣。
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徐氏見狀，便決定在通州休整一晚，也打發人往城裡送信。
貢車卻不停，沈瑞、沈珏、何泰之幾個同劉忠作別。
雙方都沒有相約下次再見的時間，只是沈珏拍著胸脯，信誓旦旦地保證，即便自己與沈瑞年後回了松江，等以後過了鄉試，也會來京城參加禮部會試，大家總有相逢之日。
劉忠面上雖帶了不捨，可也沒有再囉嗦什麼，同張少監進城去了……
*
京城，正陽門內，沈宅。
沈滄看完妻子手書，神色漸緩，看著前面管事道：“太太還有甚交代沒有？”
管事躬身道：“太太說明日回城時，先去何家送了表小姐與表少爺回去約莫要午後才能到家裡。”
沈滄點點頭，擺擺手打發管事下去。
沈滄慢慢坐下，曉得眾族侄即將來訪，本當是歡喜的，卻也生出滿心悲涼。
書房裡一片死寂，不僅如此，整個侍郎府也都失了生氣。
雖說沈珞沒了已過百日，可每每想到，沈滄依舊是心如刀割。
沈珞是在侍郎府出生，在侍郎府長大。等沈珞年歲漸大，沈滄已是年將不惑，絕了生子念頭，更是將侄兒當成親子般教導疼愛。
眼見沈珞成才，馬上就要娶妻生子，卻又一下子沒了，使得白髮人送黑髮人。
侍郎府生機，也跟著沈珞身故溜走，只剩下一團死氣。
如今沈族眾族少年將至，會給這府邸帶來生氣麼？
沈滄重重地嘆了一口氣，站起身來，從書房裡踱步出來。
侍郎府是五進大宅，分了兩路，主院這邊是老宅，西路則是後買了鄰宅，擴到一處的。沈滄夫婦住了主院這邊，沈洲夫婦住西南一個三進院，沈潤夫婦住著西北一處兩進院。
京城各衙門小年前就已經封印，放了年假，因此沈滄兄弟兩個都在家。
在路過西南院時，沈滄雖放慢了腳步，卻沒有停，而是直接去了西北院。
早有婢子看到，急急向裡通稟。
沈滄進了院子，走到廊下時，沈潤已經披著大氅衣迎出來。
沈滄見了，忙疾行幾步，上前道：“快回屋子，你才好幾日，仔細見了風又咳！”
沈潤笑道：“哪裡就至如此了！”
三太太親奉了茶，便避了出去。
“大哥，是不是大嫂將到了，今兒可都二十七了？要是耽擱在路上可怎麼好，大嫂也上了年歲，又是寒冬臘月趕路？”沈潤滿臉關切問道。
他與兩位兄長相差十幾歲，今年不過三十出頭歲。三太爺、三老太太去世時，他還不到十歲，是長兄長嫂帶大的。
兄弟之間之所以一直沒有分家，不單單是三老爺身體不好，大老爺、大太太不放心；也因三老爺對長兄長嫂依戀甚深，不願離開。
他因為身子病弱，過了鄉試後便沒有繼續下場，只在家裡讀書作畫為樂，性子也頗為單純。
大老爺笑著點點頭：“方才跟著的管事回來報信，已經到通州，明日午後就能到家來……你大嫂厲害，不單帶了瑞哥回來，各房族侄帶了六、七人過來，以後家裡能熱鬧些。”
沈潤輕哼一聲道：“哪裡是大嫂厲害，分明是二嫂厲害，大嫂擔心她遷怒瑞哥，方多帶了人回來。”
大老爺嘆氣道：“她也是因珞哥沒了難過，無需與她計較。”
沈潤皺眉道：“我曉得大哥素來疼珞哥，可也不能再縱容二嫂……求娶穎姐之事，大嫂當年就不應，還是二嫂想東想西的，死活非聘了穎姐，後來又鬧那一出，讓大嫂多為難。何家與咱們家也是兩輩子的交情，穎姐又是咱們看著長大的，這叫什麼事？這些天也是，大嫂早來了家信，讓家裡安排院子，二嫂只做不知，拖了好幾日。直到大哥親自過問，方不情不願地安排人手……二嫂是不是過糊塗了？這是侍郎府，不是學士府！難道就因珞哥沒了，以後大家都要看她臉色過活……”