古代由於禮教思想的影響，良家婦女都非常看重名節，女子的貞節觀念都非常強，這位宋氏也是一樣，恪守婦道，不為所動，那怕婆婆多次勸其改嫁，也不鬆口。
好在陳家屬小富之家，當年也是鹽商出身，幾年下來花出銀子不少，雖然目前陳家唯一的男丁已經沒了，婆媳二人不為柴米油鹽發愁，沒事就在院中聊天刺繡，過得很是愜意。
左麟經常在陳家門前路過，與陳劉氏經常見面，陳劉氏很喜歡這個俊朗書生，覺得他與兒媳很是般配，每當隔壁傳來讀書聲，陳劉氏就在兒媳面前誇讚左麟，人長的帥氣，還是讀書人，希望兒媳不再執拗，趁著年輕再走一步。
宋氏與左麟也有幾面之緣，對左麟這樣的讀書人也很傾慕，古代的女子喜歡讀書人，婆婆的意思她心裡明白，但為了守節和孝道，就把這份情義藏在心中。
左麟驚歎宋氏的美貌，對她的貞潔孝義更是敬佩不已，陳劉氏也曾經暗示過左麟，希望他能與兒媳結秦晉之好，但左麟遵從孔孟之道，而且對亡妻還有掛念，也就沒有表態。
如果此時只要有一方臉皮厚那麼一點，主動一點就能玉成百年之好，也就沒有後面生出的悲劇，可是很無奈啊，此二人都受了忠孝“毒”，在“大義”面前，卻把自己的慾望埋在內心。
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一個貌美如花，一個風流倜儻，中間還有長輩撮合牽線，卻是一個要守婦道，一個要遵從孔孟之道，就這樣不溫不火地僵住了，好比在雙方之間真的劃了一條紅線，觸碰不得。
日子久了有時在門前雙方碰見，左麟總會禮敬有加，而劉氏也會輕輕一福回禮，就這樣日子過的飛快，有一天，陳劉氏孃家侄子登門而來，說父親染了小病想念姐姐，要接姑姑過去小住幾日，陳劉氏姐弟情深，就跟著侄子回了孃家。
次日下午學堂散學後，天空下起小雨，因蒙堂年久失修，左麟臥房漏雨無法居住，他就想去朋友方桐家借住一宿，蒙堂沒有雨具，便去隔壁陳家相借。
此時陳家只有宋氏在家，見左麟衣衫淋雨，瑟瑟發抖，登時母愛爆發，便端了杯熱茶，讓其飲下取暖，而後說道：“秋雨寒冷，路上泥濘，左公子不如在舍下廂房暫住一宿，明日找人修繕屋頂便是。”左麟得知陳劉氏不在家，礙於孤男寡女，便婉拒宋氏的好意。
宋氏笑著說：“公子是讀書人，難道不明白清者自清的道理嗎？所謂心不正劍則邪，正人君子何懼閒言碎語。”左麟知道宋氏說的有道理，內心也想留下來住一晚廂房避雨，加上美人主動留宿，但凡是個正常男人就知道宋氏內心起了變化，起碼對左公子已經接受，只要左公子答應一聲，這一層窗戶紙算是捅破了。
在宋氏看來，自己是女人，總不能把話說的很直白，能說出暫住一宿的話，已經鼓足了很大的勇氣，如果太主動的話，有違婦道。可是左麟深知，孤男寡女，宋氏年輕貌美，又是寡婦往後對宋氏的名聲不好，又礙於孔孟之禮，還是借了雨傘辭別而去。
左麟來到朋友方桐家，敲門無人應答，向鄰居打聽才知，方桐與妻兒去了岳父家走親去了。無奈之下，就去了城郊“王家”客棧投宿，客棧夥計趙二笑臉相迎，當晚就入住店中，在辦理登記時因雨傘滿是雨水，左麟就隨手掛在客棧門口，付完房費，進房洗了個腳就早早歇息了。
次日一早，左麟離開時，發現雨傘不見了，由於著急走，也就沒有詢問夥計，先去街上買了把新傘，準備賠給宋氏。左麟快到蒙堂時，發現陳家門口聚集著許多人，還有衙門差役出入，到了近前一問才知，昨夜宋氏被人姦殺在屋中。左麟對宋氏的慘死心懷愧疚，覺得昨晚要是留宿在此就不會發生慘劇，此時孩童們已經陸續到了蒙堂，左麟也只得去授課。當日散學後，左麟去到陳家，此時陳劉氏已經從孃家回來，兒媳之死讓她悲痛不已，左麟也只能安慰一番。
卻說衙門這邊，當日一早，城北裡正於孝田前來報案，說陳家寡媳宋氏被人姦殺，推官鐵文聞報後，帶差役趕到現場。仵作驗屍，認定宋氏系被人侮辱後掐死的，後背壓著兩根紅細帶，應該是肚兜上的帶子，但搜遍屋子，也不見斷帶的肚兜。由於當晚下了一夜雨，陳家院子鋪的是石子，所以院中並無可疑腳印，只在院門旁邊發現一把雨傘，手柄處系著一串琉璃珠。
此時陳劉氏不在家中，鐵文不知道雨傘是陳家之物，就把它當成線索，讓捕頭盧廣拿著在城中四處巡查雨傘的主人，同時對陳家的左鄰右舍進行查問。鐵文還讓差役趕去陳劉氏孃家，將此噩耗通知陳劉氏，至於宋氏的屍體，則抬回推官衙門，繼續檢驗。盧廣做事幹練，次日下午就查到了“王家”客棧，夥計趙二一眼就認出了那把雨傘，因為手柄處的琉璃珠太顯眼了。
“王家”客棧生意蕭條，事發當天只有一人入住，王掌櫃拿來“店簿”一查，上面赫然寫著左麟二字。盧廣知道蒙堂先生名叫左麟，但他為了保險，還是帶著客棧趙二前去認人，趙二認出左麟就是案發當晚拿著琉璃雨傘住店之人，盧廣即刻命人將左麟抓捕，帶回衙門審問。
就這樣左麟糊里糊塗被帶到大堂，幸虧有秀才功名，推官鐵文也就沒有用刑審問。“大膽左麟，念你也是讀書之人，懂得孔孟之道，卻做出如此禽獸之事，快快從實招來免受剝奪功名及皮肉之苦。”
左麟大喊冤枉，將當天之事一一道來，說雨傘是向宋氏所借，但掛在“王家”客棧門口不見了，對於宋氏被姦殺一事，並不知情。
推官鐵文傳客棧趙二到堂，趙二說道當晚安排此位客官住下後，自己就休息了，次日醒來就發現客官已經走了，至於是一早離開還是半夜離去，並不清楚。就這樣左麟沒有人證，目前來說嫌疑最大，鐵文暫且將其關入牢中，然後知會府學官，要求先革去左麟的功名，而後嚴刑審訊。
府學官陸文義很看中左麟，常年相處下來已成好友，也瞭解左麟的為人，不相信是兇手，就向知府大人求情。知府大人給了鐵文十日期限調查，若十日後還無進展，就革了左麟的功名，允許鐵文用刑審問。
鐵文沒有辦法，只得派出所有差役，四處查詢，對左麟的審問也只是勸導說教，因為有功名的人，按律是不能用刑的。左麟雖然未受刑訊，但宋氏的慘死和自己的處境，還是心中鬱悶不已。
左麟出事後，陸文義派府學訓導彭文謙暫代其職，去蒙堂授課，這日上午課間，其中一個叫李玉召的男童竟然在書包中拿出一個紅肚兜，與小夥伴們玩耍。彭文謙氣憤，小小年紀，拿著女子貼身之物，成何體統，打了李玉召幾戒尺，而後沒收了肚兜。正在此時，陸文義來蒙堂巡視，彭文謙拿著肚兜說明情況，陸文義看著這個紅肚兜心中一驚，趕緊命人去請推官鐵文和捕頭盧廣前來。
原來陸文義關心左麟的案子，便在推官鐵文處打聽過此案的細節，對於斷帶肚兜之事他是知道的，剛才發現彭文謙沒收的肚兜沒有帶子，心中起疑便通知了鐵推官。鐵文帶著盧廣與仵作趕來蒙堂，經仵作甄別，肚兜斷帶處與宋氏背後的紅帶吻合，而且肚兜上繡著一個“雯”字，在陳劉氏口中得知，兒媳宋氏的乳名就叫雯兒，由此兩點，說明肚兜乃是宋氏之物。
鐵文讓彭文謙將李玉召喚來，問他肚兜從何而來，李玉召說是從父親臥房的衣櫃中找到的，不知是何物，放在書包內帶到了蒙堂玩耍。鐵文毫不遲疑，即刻命盧廣帶人將李玉召的父親李懷常抓到衙門審問。仵作在李懷常脖頸處發現三道傷痕，與死者陳劉氏指甲對比，完全吻合，鐵文命人動了刑，李懷常在證據和大刑面前，無法抵賴，只得招認了罪行。
原來李懷常與宋氏的亡夫相識，曾來過陳家幾次，宋氏的美豔讓他動心，早有了非分之想，怎奈宋氏貞潔，讓李懷常無從下手。事發前一天，李懷常碰到陳劉氏回孃家，得知了陳家只有美人宋氏一人，便起了歹心，但一時之間不知如何下手。次日下午，他與朋友聚會，酒後的他血脈上湧，再也按耐不住，便要夜入陳家行不軌之事。
喝完酒後，李懷常去陳家途中，見雨傘漏了個洞，恰逢此時經過“王家”客棧，見門口掛著一把雨傘，順手就取了下來，將手中破傘扔在路邊。李懷常來到陳家門口，在外撥開門閂進到院中，而後又撬開房門，進入宋氏房中。酒後的李懷常獸性大發，強行侮辱了宋氏，此時屋外風雨交加，宋氏的呼喊被淹沒，左鄰右舍都沒有聽到。宋氏在掙扎下抓傷了李懷常，李懷常一時惱怒，不想失手掐死了宋氏。
殺人後的李懷常心中害怕，急急忙忙逃離，那把雨傘遺落在門口，等回到家後，發現自己衣衫中夾著那個斷帶的紅肚兜，李懷常隨手就放在衣櫃之中。後來李懷常得知左麟被當成兇手關入大牢，心中暗喜，認為左麟做了替死鬼，自己就安然無事了。沒想到兒子李玉召調皮，竟然在衣櫃中找到了那個紅肚兜，還一時貪玩帶到蒙堂，聞著香噴噴，玩起了紅蓋頭，這才讓自己的惡行暴露。