秋風拂過的京師景色，仍舊絢麗多彩。外城的南署鐵廠外，種著許多銀杏樹，金黃的葉子、與古典的房屋，在陽光下生輝，彷彿籠罩著一層流光。河畔的垂柳，與水面的波紋，蕩起一陣陣柔美的姿態。
然而馬興光的院子裡依舊死氣沉沉，看不見一草一木。
今天這裡倒是熱鬧，因為皇帝朱高煦又來了，隨行有不少大臣勳貴，以及錦衣衛、宮廷侍從。此乃今年朱高煦第二次親自巡視南署，他對改進的京營軍備尤為重視，寄予厚望。
馬興光在眾目睽睽之下，正在拿著東西在那說話，“鍛裹銃管時，外層便鍛打為六稜形。乍看是圓管，稍微留心就能看出是六稜狀，聖上請驗視。”
朱高煦坐在旁邊，沒有說話，只是點頭示意。
於是馬興光拿起兩塊鑄件，往銃管上一套，那兩塊東西倒也鑄造得巧妙，正好箍在銃管上。對接的地方較薄，不過拼在一起就完整了，就好像螺帽的形狀；下部還有一塊凸狀的機關，大概是敲擊鉚接在上面的。兩個拼接之處，有洞穿的孔。
接著馬興光拿起鉗子，從爐子裡夾起一根燒紅的銅條，自言自語道，“正好。”他便把銅條放進了那對接的孔裡，然後將一根鐵的通條墊進銃管，拿著一把小鐵錘，開始小心地敲擊燒紅的銅條。
那銅條很快就像鉚釘一樣，穩固了拼接處。馬興光故技重施，把另一處也用銅釘固定住。他專心幹著活兒，後面話也很少了，不過他本來也不太會說話。
馬興光順手拿起了一把雙開刃、帶血槽的尖刀。那尖刀應該是用一根整鐵棍、鍛打而成，刀身修長，後半截是鐵棍；鐵棍上裝著木柄。他把刀柄放到那銃管下面的機關上，把火銃立起來，然後拿起木槌敲了一陣。尖刀便慢慢卡進了鐵箍下面的機關、以及後部的木孔。看起來十分牢固。
朱高煦饒有興致地接過火銃，伸手輕輕掰著搖動了一下，試著也覺得很結實。不過上面是生鐵部件，材料強度與厚度限制了強度，朱高煦便開口道：“仍然容易折斷，不過能使喚兩下了。”
旁邊有個勳貴道：“尋常士卒上陣接敵，殺中一兩人已算勇悍哩。”
兵部官員道：“前排的步卒可再配備腰刀一把。”
這時假物院學士茂開山道：“不如配槍，木杆總比鐵刀輕。”
朱高煦頓時點頭道：“有道理，實用更重要。”
後面又有個人說話：“興光銃製作不易，當作長矛使，熟鐵銃管也容易損壞，可惜了。”
朱高煦回頭道：“打仗就是拼國力，沒錢沒製造能力，打甚麼仗哩？”
眾人觀摩議論了一陣，便離開了這個作坊。朱高煦走出來後，才發現袍服上沾上了很多碳灰，在裡面弄得灰頭土臉。
於是大夥兒來到秦淮河畔的那座南署待客的院落中，大多人都在客廳裡坐著歇息，朱高煦去了一間廂房整理衣冠。沒一會兒，刑部尚書薛巖便請旨進來了。
太監曹福正拿著朱高煦的烏紗帽，用一塊絲絹輕輕拂去他身上的菸灰。薛巖急忙走上來，幫曹福捧著烏紗帽。
“聖上明示，臣到了遼東都司，該怎麼查？”薛巖輕聲問道。前陣子朝廷已確定了人選，薛巖將會北上辦差，包括清查遼東都司諸將的罪狀，主持北|京的局面。
朱高煦伸手接過帽子，重新戴好，扶正了一下，“咱們客廳裡說。”
三人從簷臺上走進客廳時，眾文武都紛紛站了起來，向朱高煦彎腰見禮。朱高煦揮袖道：“找地方坐。”
“臣等謝恩。”大夥兒拜道。
朱高煦在上位的太師椅上坐下，端起旁邊的茶杯喝了一口，便徑直說道：“遼東特別冷，朕去年才呆過。今年入冬前來不及了，開戰應該等明年開春之後。不過薛部堂與京營將士過陣子可以動身，去遼東過冬，明年初等火器輜重海運到遼東後，再部署戰役。”
王斌等人拜道：“聖上英明。”
朱高煦沉默了一會兒，看向薛巖，有些感概地說道：“有些機遇錯過了，便是錯過了。大勢的機遇，國家的機遇。”
薛巖等人沉思著。
朱高煦吸了一口氣，接著便道：“朕治邊軍，皆為富國強軍。大勢浩浩蕩蕩，冥頑不化、禍害國家者，以私害公、不顧大局，便是螳臂當車，都得死！”
客廳裡忽然變得非常安靜，氣氛驟然有點緊張起來。
朱高煦這才緩下語氣，好言道：“不過薛尚書決不能讓罪犯胡亂牽扯，殃及無辜。罪魁禍首必須要有真憑實據，確定乃禍害全域性者。一些被人裹挾、同流合汙的人，只要尚存忠心，願意為國盡忠，便要給他們機會，讓他們上陣殺敵，或戰死沙場、恩澤後人保全名節，或將功補過。有悔悟之心者，也應該儘量給予生路，奴兒干都司等地一直都很缺人。咱們大明朝廷應盡用人才，收拾好家裡的攤子，方能王霸宇內，揚威四海。”
大夥兒這才回過神來，陸續稱皇帝神武。
朱高煦道：“那些為一己之私，一心要與朝廷作對的人，咱們無須心慈手軟。不過對於別的事、無關國家大局，咱們還得適當容忍遺忘，不然動不動就讓人覺得朝不保夕，大夥兒的日子還要不要過了？”
沒有“別的事”問題的王斌頓時笑出聲來，發出了“嘿嘿”兩聲。而在場的許多官員卻笑不出來，他們有些是從建文朝、洪熙朝投降過來的人，至今官當得好生生的，不過難免有些後怕。
薛巖拱手作揖道：“聖上心胸似海，寬厚大量，臣等幸甚。”眾文武紛紛附和，許多人都在誠心恭維朱高煦。
朱高煦說完便站了起來，“諸位飲茶歇會兒，稍後便回城。”
他走到客廳門口，聽到眾人的聲音道：“臣等恭送聖上。”
朱高煦穿過一條走廊，來到一處門廳，便抬手示意。曹福讓隨行的人們都駐足，在原地侍候。隨後朱高煦與曹福兩個人走進門廳。
曹福趕上來小聲道：“張盛等幾個人已備好了車，聖上更衣後，即可出門。奴婢把這邊的事都安排妥當了。”
“甚好。”朱高煦道。
朱高煦時不時私自到外面遊逛，有時大臣們會知道。但朱高煦油鹽不進，不聽大臣們的勸誡，大夥兒也拿他沒法子。
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數騎布衣漢子護著馬車，離開了南署鐵廠。走出作坊區，離開裡邊時刻不停的噪音，很快遠處校場上的槍炮聲、又陸續傳進了朱高煦的耳朵。
最近京營的演練非常頻繁，京師的官民估摸著也能猜到、朝廷又要用兵了。不過大規模的軍事行動，動靜太大，一向都難以保密，朱高煦也沒想刻意隱瞞。
一行人去的地方，正是燕雀湖宅邸，恩慧住的地方。朱高煦只要有機會，便會親自去陪她一會兒。
輕車熟路到了府中，及至內宅，馬車周圍的隨從已不再跟來，人越來越少。朱高煦下了馬車之後，曹福也離開了，偌大的院子裡愈發清淨。
穿著淺色對襟、白色長裙的恩惠已等候在廊屋邊，她款款輕蹲作個萬福，禮數姿態依舊溫柔雅緻。
朱高煦上前捉住她的手，將她扶起。恩惠輕輕抽回手，低頭道：“聖上請。”即便倆人已很熟悉、且這裡看不到奴僕，不過她還是表現得很矜持，似乎不習慣在光天化日下有親暱舉動。
“這陣子有點吵。”朱高煦抬頭看著洪武門的方向，“那些銃聲沒攪了恩惠的清淨罷？”
恩惠道：“聽著熱鬧。我一聽到那種聲音，就會想起聖上，猜想你又在做甚麼大事了……”她很快打住，有點不好意思地抬頭看了他一眼。
過了一會兒，她忽然輕嘆了一聲。朱高煦轉頭問道，“怎麼了？”
恩惠道：“高煦知道我最佩服你甚麼地方嗎？”
朱高煦搖了搖頭。
恩惠便輕聲道：“可能有很多人冤枉懷疑你，害了親兄與侄子，我看你倒毫不在意，好像根本不在乎名聲？”
“你知道我不是那種人就行。”朱高煦道，“別人愛怎麼想、怎麼想，江山是皇祖與父皇真刀真槍打下來的，朕的江山也是從雲南一路打過來的，說朕道德敗壞又怎樣？有本事帶兵從朕手裡搶。”
朱高煦說到這裡，想起了建文曾下旨弄|死叔父朱棣，卻說得含含糊糊遮遮掩掩，便又不動聲色道：“我看只有名分的人，才會特別在意形象，沒辦法哩。”
他說完才意識到，這句話可能激起恩慧的不快與傷心。
不料她沉默了一會兒，卻道：“你呀，我有時候有點擔心你。”
朱高煦莫名有點高興，好言道：“我剛才只是開玩笑，其實並不是那麼回事，恩慧不必憂心。”
倆人一邊說話，一邊走，周遭都是十分熟悉的景象。朱高煦回過神，心想隨便挑的一座院子、假以時日竟變得如此親切了。.