國子監監生寫出一篇吹捧齊泰的文章、當眾念了之後，很快在京師士林引起了一番震動。甚至有人暗地裡猜測：這是有人結黨，冒死想為建文翻案的前兆？
不過當天，那個著文者、便被查出了底細。
時國子監有很多留學生，朝|鮮國的留學生最多，他們在國子監鍍完了金、好回去做官；著文者正是一個朝|鮮國人，他還有一個更重要的身份：拜了禮部的胡濙為師！
而胡濙在最近兩天內，才剛剛從禮部侍郎、升作禮部左尚書，深得聖眷！
當今聖上乃太宗皇帝嫡子，登基詔裡也把太宗的文治武功、吹上了天。正常來看，今上不可能為建文朝翻|案。
於是事情變得撲簌迷離。大多數官員持圍觀態度，只等著看後面的事。
大將平安、王斌等人是知道“李先生”身份的。平安立刻叫人謄抄了一遍那些文章，又用漢王都督府的印信，快馬送去湖廣給“李先生”……
二月初，半個月前從直隸太平州返回湖廣的水師、才剛剛到達湘江西岸。漢王府內眷、官署官員尚未登船，平安的信已經到達漢王府中軍了。
齊泰站在江畔，看完了那篇文章之後，久久站在那裡沒吭聲。他臉上還戴著鐵面具（號稱受過燙傷），無人能看清他的臉，也無人知道他此時的神情。
他面對著渺茫的湘江江面、看著洶湧的浪子拍岸，先是用異樣略帶哽咽的聲音說了一句話：“人生難得一知己。”
接著齊泰便跪伏在江畔，遙望東面京師方向、緩緩地叩拜了三次，他唸唸有詞道：“士為知己者死，此生臣必不辜負聖心。”
齊泰站起來又回顧左右道：“本官臉上的傷快好了，左撇子亦將治癒。”
……
瞿能率領的數十萬“伐罪軍”中軍主力，與朱高煦的前鋒軍幾乎同時出發，早就在進軍途中了。但是大軍沿江走陸路，行軍緩慢；行軍時間須得一個半月到兩個月之間。
而漢王府護衛軍盛庸部，則於收到太平州直隸會戰獲勝的訊息之後，才拔營護送漢王府的人出發。他們先走衡州府的湘江西岸陸路；等到水師主力戰船抵達湘江，便準備坐船走水路儘快進京。
兩股人馬雖然出發的時間前後不一，但到達京師的日子、算來倒是幾乎同時，日子不會相差太久。
還有一股人馬是去江西的。乃受漢王妃之意、盛庸調動的騎兵護送的杜夫人儀仗。他們護送杜夫人省親之後，亦將從江西走水路進京；將來到京的時間、也差不多是那個時候……
二月春風似剪刀。
杜千蕊記得，她最後一次離開家鄉，也是這個季節。
此時信河在古樸的餘干縣縣城外流淌，草木新發的枝芽、含苞待放的花朵，為這座顯得很陳舊的灰濛濛的城池、增添了生機與顏色。
護衛軍及儀仗隊到達縣城外時，沒想到陣仗那麼大！
杜千蕊聽到聲音，挑開車簾時，便看見一大群官吏、差役，還有一些穿著禮服的命婦；路邊圍觀的百姓更是人山人海，熱鬧非常。
縣城裡著實很少發生啥大事，就算大明朝打了兩次大規模的內|戰，這餘干縣城也毫無影響、沒有絲毫戰亂的痕跡。
從南昌派來的江西布政使司官員，在外面作揖執禮稟報夫人：前來迎接夫人儀仗的人，有江西三司派下來的有司官員、饒州府知府等、餘干縣知縣等一干官員，饒州府的命婦，也隨行前來迎駕。
此時漢王在京師登基稱帝的訊息，已報到了江西布政使司，各衙門已經奉詔了。官場上的人都很有見識，這杜家女子在藩王府時就封了夫人，不久之後必是皇妃。於是迎接的禮儀規格非常高。
這反倒讓杜千蕊有點忐忑不安，生怕江西布政使司有文官不高興，上奏彈劾她鋪張逾制。
杜千蕊沒下車，在馬車上用官話開口道：“我此次回鄉，只為看望父母。聖上仁德愛民，諸位應一切從簡，不得擾民。”
官員們頓時大聲讚譽，“杜夫人崇孝道，為江西布政使司命婦、婦人之表率。”“夫人賢惠愛民，百姓之福也……”
遠處的百姓亦是議論紛紛，他們說話便沒那麼講究了。許多人在問：“這是哪家千金吶？可是發跡了！”“杜家是不是大院壩村那邊的？”“嘖嘖，看這陣仗，連省|裡、府裡也來人了！”
或是時間太過倉促，縣官的差事也沒辦好。此時連人群裡的百姓也猜出杜家在哪裡了，但縣官至今沒找到杜夫人的孃家在何處。
蓋因杜千蕊以前默默無聞、也無名分；直到漢王起兵之後，才給她封的夫人。“伐罪之役”戰爭期間，江西布政使司從未納入過漢王府的地盤，此前便沒人關心漢王府一個非正室的夫人。
知縣稱，已在縣城備下行營；請夫人的儀仗入駐，官吏們去杜家接人進城。
不過杜千蕊以一切從簡為理由，決定親自回家看她父母。
……杜家那村子，可沒有驛道，田野間的羊腸小道、車輛難以行走。杜千蕊說了地方，建議隨從走信河水路；於是縣官等急忙去徵調船隻。
一大群人帶著船隊出發之後，走到了半路。就在這時，傳來了一個震驚的訊息！
縣官得到稟報，那杜家的男主人（杜夫人的親|爹）叫杜三，已經被處斬了！這一回、原本只是個皇室貴婦省親的事，頓時變得分外複雜和嚴重！
原來在幾年前，餘干縣發生了一次命案，城中一個開當鋪姓李的人失蹤；一年多時間後，縣衙官吏才從信河邊的土坑裡、找到了一具埋在那裡已經腐|爛的屍|首。仵作帶著李家人，透過其高矮、骨骼牙齒毛髮等，大體認為是苦主的屍|首；當然已無法完全確認。然後查到了杜三的頭上。
杜三與死者認識，並有來往。縣官查出了很多人證與供詞，但沒找到物證；好在那杜三受不住拷|打，自己供出了諸事，並按手印畫押。
縣官當時也不知道、杜三的女兒竟能如此尊貴！縣官本就人為只有杜三才有嫌疑、認定了杜三是兇|犯，彼時便圖了個省事，徑直判了案。
時間過去了太久，也沒人來翻|案。待刑部、江西按察使司的複核公文下來之後，縣官直接把杜三給明正典刑了！
杜千蕊等一大群人來到大院壩村的竹林外時，官員已經吵了起來。按察使司的官員大罵縣官，說他枉顧人命、冤枉清白好人……不管三七二十一，按察使司的人已經把這個案件、定為了冤案！
案子卷宗很快送到了村子裡。官員們還在扯皮，布政使司的人冷冷看按察使司倒黴，還指出了卷宗的不合理之處：沒有兇|器、沒有物證。
……而杜千蕊心裡知道那李掌櫃是誰殺的；只是沒想到，罪責竟然被扣到了她爹的腦袋上！但她此時最關心的，不是她的先父、而是姆媽。
她在宦官宮女的簇擁下，步行走進那片熟悉的竹林。一切都那麼熟悉，幾乎沒甚麼改變，與她無數次夢中、夢見的家鄉一模一樣！但還是有很大的不同，杜千蕊又說不出哪裡不一樣、大概是心境不同了。
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以前身在此地時，她想離開、想找到出路；回憶中時，她又很傷感；而此時，她說不出甚麼感覺，隱約有點麻木。
杜千蕊有點恍惚了，走路也不太穩，周圍的宦官宮女命婦們急忙扶著她。以為她剛得知父親去世，而傷心過度！
鄰里鄉親、村民都陸續過來看熱鬧了。杜千蕊也看到了竹林小徑旁邊的土壩子、茅草屋頂。這時一個白髮蒼蒼、滿面皺紋的老婦走了過來，杜千蕊認出她正是姆媽，近十年沒見、姆媽似乎老了三十歲！
看姆媽那衣衫襤褸全是補丁、蒼老的模樣，杜千蕊便知道她過得非常艱難。
杜千蕊的眼淚頓時“嘩啦”流了出來，心裡又是有點高興、至少姆媽還活著，又是難過心痛，心情非常之複雜！
她的母親愣愣地看著杜千蕊，眼神非常空洞；然後杜母還有點手足無措的樣子，周圍的陌生人太多了，似乎有點超出了她的見識。
沒有久別重逢的喜極而泣，杜母說不出話來，站在那裡無神地望著千蕊。
杜千蕊卻哭得幾欲傾倒，她徑直在泥地裡跪伏在地，向杜母磕頭行禮。然後用膝蓋走上前，抱住了杜母“嗚嗚嗚……”地大哭起來，千蕊頓時覺得姆媽的腿上沒甚麼肉、瘦得好像只有一層皮了，她更加傷心，哭得是死去活來。
官員們在旁邊一邊請罪，一邊勸解杜夫人節哀順變。
杜母一直說不出一句話來，良久才發出一個聲音：“儂是大妹？”
千蕊使勁地點頭，哽咽道：“讓姆媽受苦了，都怪我不好，那麼多年沒管您。”
她這才意識到，自己一時間連家鄉話都不太說得出口了，詞兒全帶著官話。