這是一個尋常的日子；臘月間的節氣很多，可是臘月十三恰恰不是任何節日。就是這樣普通的一個日子，卻似乎註定了不太平常。
湖廣布政使司治所城池，武昌府。兵部尚書兼湖廣轉運使金忠、正在城外觀看殺人！
今日武昌府的天空陰慘慘的，先前還飄了一陣雨點；此時寒風陣陣、吹得地上的枯葉雜物漫天亂飛。這番氣象，正是應了這蕭殺之事的景。
校場上一排囚犯被反綁著，其中有之前陸續被抓住的叛軍細作奸諜、犯了軍法的官軍將士、觸犯了大明律法的官民，他們全是死罪之人！武昌知府衙門的官員收到刑部、湖廣按察使司的複核公文之後，今日便要將這些人全部處|決。
因為犯人多是兩軍的將士，所以在校場旁邊行刑的人、不是劊子手，而是一些官軍軍士。
“跪下！”一個武將吼了一聲。
犯人們陸續跪倒在地，跪成了比較整齊的一排。他們不少人的身體在發抖，不止是因颳風的寒冷。
不遠處一個彪形大漢、掄起了系著紅布的木錘，“咚咚咚……”地敲響了鼓。兩排披堅執銳的軍士，在鼓聲中保持著均勻的步伐，整齊地前進、走到了犯人們的身後。
在武將的吆喝聲中，第一排軍士抬起了神槍火器，他們把銃杆夾在腋下，槍口抵住犯人的背心，然後拿起火摺子吹了起來。
一杆冰冷的槍|口剛挨住一個犯人的背，那犯人便渾身劇烈地一顫，身體一軟撲倒在地。
站在附近的武將大怒，揮著腰刀吼道：“跪好！”
那犯人雙手被反綁著，掙扎了一會兒才戰戰兢兢撐起上身，無力地跪在原地。他仰頭充滿恐懼地喚著：“娘，娘啊……”
“滋滋滋……”的引線燃燒聲音傳來了，犯人們的臉上滿是絕望，有的人仰頭閉上了眼睛。“砰砰砰……”一排火銃響起，硝煙彌漫，慘叫聲隨之發出。
接著軍士們換隊，第二排拿著櫻槍的軍士衝到前面，拿著兵器在血泊中的犯人們上刺|擊。有的人還沒被火銃打|死，但已經不能絲毫反抗，正發出嘶聲裂肺的瘮人慘叫。
校場邊觀望的文武官員們，此時無不肅然。
金忠騎在馬上，目不轉睛地看完了整個過程。這時他轉過頭，便看見了身邊的按察使、知府兩個官員，金忠的目光從二人臉上掃過，停留在負責刑律複審的按察使臉上。
金忠開口道：“犯人明知必死，為何還那麼聽話？”
湖廣按察使沉吟片刻道：“回金部堂，眾軍環視之下、他們情知反抗亦是無用。”
金忠顯然對這個回答不滿意，輕輕搖頭道：“這裡有不少人哩，竟沒有一個人反抗。他們身陷絕境、至少也可以不聽從安排罷！”
按察使苦思了一會兒，又道：“下官以為，人就是這副樣子；最是長年累月聽從軍令的軍戶、更會如此……他們心裡都是有數的，也知毫無辦法，因此才那麼害怕；由於沒人出頭，人便會從眾、甚麼也不幹才是常見之事。不過，剛才若有一人反抗，恐怕所有人都會騷|亂了！”
“有道理。”金忠若有所思地點頭道。
就在這時，一個穿著綠色長袍的人走了過來，向金忠作揖道：“有人求見金部堂，他有您簽押的印信。”
金忠道：“人在何處？”
綠袍官轉身向不遠處指了一下。金忠循著方向看去，看見了一個戴著斗笠的人；那人掀了一下斗笠，向金忠輕輕彎腰。
金忠見狀，說道：“帶他來我的書房。”
“是。”綠袍官拱手道。
金忠馬上離開了校場，回到武昌城內，到了武昌府衙的兵部行館。地方上的衙署，都有六部的行館、便於中|央派人下來辦事。金忠在湖廣也不挑地方，一直都在兵部行館辦差。
他到了行館沒一會兒，那個求見他的人、便也被帶來了。
來人走進房門之後，這才取下了斗笠、輕輕放在門邊；他向金忠坐的地方走過來，抱拳行禮。
金忠輕輕點頭，來人便靠近過來，沉聲道：“卑職在長沙城‘平漢大將軍’的中軍行轅，瞧見一件事十分詭異。左思右想之下，卑職便決定冒著被發覺的危險、趕到武昌府來稟報部堂大人。”
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“說。”金忠道。
來人道：“英國公住在中軍行轅後院，不久前他關了一個人在院子廂房裡，還叫心腹部下日夜看管著；那個囚犯甚麼來歷、怎麼到中軍行轅的，卑職沒能查清。
不過幾天前發生的事，更是愈發奇怪！英國公派了他的一個心腹部將，在旁晚時分送‘囚犯’出中軍行轅。卑職便悄悄尾隨出去，看見他們出城、然後倆人一起換乘馬匹往南走了！那時天色快黑了，卑職也不敢跟得太近，便跟丟了……”
金忠認真地聽完了描述，他也覺得相當詭異，心道：那張輔在幹甚？
尋思了一陣，金忠便道：“你幹得不錯，儘快趕回長沙城去。”
“卑職遵命。”
金忠一個人留在房裡沉思許久。他相當困惑，實在推測不出其中原因、張輔幹那件事為何如此神秘……除非，張輔是在悄悄與叛王聯絡？！
連他自己也被如此推論震驚了一下！金忠確實沒懷疑過張輔那樣的人、竟然也可能私|通叛王。
金忠思量權衡了一陣，覺得此事事關重大；而且若要對付“平漢大將軍”這等人物，最好先稟奏朝廷。
想明白了其中各種關節，金忠的動作馬上迅速起來！他一面喚隨從進屋，叫隨從準備動身去京師；一面開始拿出紙筆寫密奏。
金忠伏案奮筆疾書，先將密探稟報的事、落在紙上描述了一遍，然後寫上他的推測：張輔私通叛王、並非是完全不可能的事！
他寫完了奏章、重讀一遍時，又覺得寫自己的推測不妥；當今聖上的心智亦非等閒、朝中還有那麼多大臣，金忠不需要自己表態。幫朝廷推測，不過只是畫蛇添足之舉。 於是他劃掉了後面的文字，重新抄寫一遍。
信使已經走進行館書房來了，正侍立在下面等候著。
金忠刪減修改之後、漆封了密奏；他接著另外簽押了一份兵部尚書的加急公文，一起交給信使。金忠叮囑道：“拿著公文走驛道，四百裡加急！而這一份密奏則不送通政使司，直接交給錦衣衛指揮使；上面有我的印信簽押，你必定可以見到錦衣衛指揮使譚清。”
信使抱拳道：“小的遵命！”
金忠看了一眼外面的天色，說道：“城門還沒關，立刻出發！”
武昌城的加急公文遞送京師，四百裡加急、估計三天三夜才能勉強趕到。
因為公文傳遞速度如果超過四百裡、便要跑死驛馬了；所以必得發生了大事、類似地方上造|反之類的急事，官府才會使用那種不計代價的傳遞方式。
於是金忠選了四百裡加急的公文。畢竟最快的八百裡加急，也要大概兩天之後才能到達京師！
……臘月十五日。
金忠收到了一份從長沙城送來的公文；公文由平漢大將軍、英國公張輔簽押，內容大概是湖廣官軍的作戰方略。
因官軍中軍得到了多個確切訊息，叛軍將於衡州城南準備舟橋、強渡湘江；故張輔等決策了新的方略，即刻調水陸兩軍南下，意圖在衡州之南阻擊叛軍渡江！
張輔的公文、知會金忠：讓金忠準備更多的軍糧，囤積在沿江城池的碼頭倉庫。
整件事表面看起來沒甚麼問題，張輔甚至在決策調兵方略之時、主動知會了金忠！
但是，金忠已從密探那裡知道張輔的蹊蹺舉動，此時便有了不同的看法：就算張輔真有異心，調兵這種大事、本來就瞞不住；不如主動告訴金忠，反而更能迷惑同僚。
金忠把前後兩件事聯絡起來一想，越來越覺得不對勁！
為了穩妥起見，金忠急忙再次寫了一份奏章！這次他沒有上密奏，因為內容只是上奏湖廣官軍的方略。
但是金忠選擇了八百裡加急的傳遞方式，在奏章上標註了“八百裡”的字樣。他命令信使：不計一切代價，以最快的速度、將奏章送到京師！
一份只是稟報前線作戰方略的奏章，卻用八百裡加急的方式；這本身就能說明問題了！因此金忠在奏章裡，沒有言明任何猜忌。他相信朝廷君臣，肯定有人能發現其中緣由！
金忠走出房門，在陰雲密布的天空下，目送著信使匆匆的背影。
他收回目光，又轉頭望向南邊的天際；他下意識作出了一個側耳傾聽的姿勢，當然不可能聽見任何動靜。
於是金忠有些焦躁不安起來，他踱著凌亂的步子，做著一些毫無意義的瑣碎動作，接著他抬頭觀望灰濛濛的天空。天上的雲層已經有幾天了，卻總是不能痛快地把雨下下來，偶爾只灑少許雨點便了事。
但不知怎地，金忠直覺下大雨的日子、正在漸漸地迫近了！