青山綠水的桂林城，在秋高氣爽的晴空之下，風景十分秀麗。
鑑湖（榕杉湖）水波縹緲，佛塔浮屠、亭臺樓閣點綴其間。城南校場上旌旗飛揚，白煙陣陣，漢王軍的操練，至少看起來場面很是壯觀。
校場附近新建了一些簡陋木屋，以便容納陸續到達的盛庸平安部。營舍尚未建造完畢，附近還有很多帳篷，灰白色整齊排列的帳篷，與天上的白雲相映成輝，頗有氣象。
不遠處一陣吆喝聲傳了過來。馬背上的朱高煦轉頭看時，便見兩排軍士或蹲或站，一齊發射了火|銃，“砰砰砰……”的響聲之間，一朵朵白煙頓時被風吹到空中，混作了一大團。
朱高煦只看他們的姿勢，便知道那邊的火銃兵用的全是“開山銃”……
數月以來，後方製作的火銃分批運到，補充前線；新造的銅火銃全部是開山銃，已陸續取代了原來軍中大量裝備的銅手銃。
漢王軍的火器裝備，已日漸與朝廷官軍走上了不同的道路。
官軍從元末明初的銅手銃基礎上，向“神槍”發展；神槍也是一種鑄造的銅火銃，不過構造略有不同，並用箭簇取代鉛彈。而漢王軍的彈藥沒有變化，主要改進的是點火裝置。
雙方的火炮也開始出現較大的差異，漢王軍的火炮製造主要由“守禦府”南司安排，守禦府又受朱高煦的影響較大。
此時官軍最大的火炮、是洪武大炮。朱高煦早先就琢磨過，覺得那玩意真的是一種鑄鋼炮！目前大明朝只有兩個地方的局、院擁有鑄造最新洪武大炮的工藝，一處在京師，另一處在山西布政使司，律法上火器工藝禁止洩|露。
所以雲貴川三地的官府，無法用鑄鋼造出洪武大炮。即便漢王軍在戰場上繳獲了吳高軍的重炮，也沒能仿製出來。
幸好雲南多有銅礦，於是雲南軍器局院改用青銅鑄炮。陸續運到的銅炮主要有兩種，一種是用青銅仿製的官軍洪武大炮，樣子像一個大桶，最大的炮可以發射兩百多斤的石彈；另一種是按照銅火銃的尺寸比例放大，仍以青銅鑄造，炮口較小、炮身很長，以數道鐵箍牢固，稱作“漢王炮”。
三省各兵器局、院改用青銅之後，便不再有多少工藝難關了；畢竟鑄炮的技術不比鑄鐘難多少。
朱高煦命令守禦府南司，鑄造“漢王炮”，其中有他的一些想法……因為火藥燃|爆形成的氣壓，會對炮彈施以加速度，理論上炮膛越長、加速度的時間就越長；無論火銃還是火炮，增加膛內長度，炮彈出膛速度會更快。
朱高煦聽見了校場西邊有炮聲，便“駕”地吆喝了一聲，踢馬向那個方向奔去。身邊的將士也陸續追隨了上來。
待朱高煦來到放炮的地方時，竟然聽到了一聲聲痛叫，不遠處提著藥箱的郎中、正蹲在地上救治受傷的人。眼下桂林府毫無戰事，竟然連操練也死傷將士了？
幾個武將上前拜見，朱高煦便徑直指著傷卒道：“怎麼回事？”
一個武將抱拳道：“回王爺，‘漢王炮’炸膛了！”
朱高煦皺眉道：“南司稟報的公文裡稱，所有炮都試過，怎會炸膛？” 文官侯海道：“炮身上有局院字號，一查便能查出是何處鑄造的炮，下官請命，著南司嚴查此事。”
朱高煦道：“先問清楚狀況再說。”
旁邊的輜重武將訴苦道：“王爺，這種炮不好使！俺們以前用的炮，炮筒大多是前大後小，不管石彈鐵彈大小，差不多尺寸便能塞進去；若炮的重量有數百斤，必能打兩百斤以上的炮彈！
但此‘漢王炮’，不僅炮身很重，且又細又長，只能打不到十斤的鐵彈或散子。若是打鐵彈，炮彈尺寸必得契合大小；且每一門炮的尺寸都有偏差，作坊裡只能專門為每一門炮、都分別鑄造合乎大小的炮彈。此炮非常費力，威力卻很小……”
朱高煦看了輜重武將一眼，說道：“你們還沒搞懂怎麼使|用漢王炮！此炮不仰|射，乃依照火銃的用法。軍中用銅火銃，難道是對著天放（拋射），等著鉛子落地砸人麼？”
他接著又道：“原來軍中的所有火炮都是拋|射。若非攻城，戰陣之上便是打一千斤的炮彈，只要沒打中，也是在地上一砸一個坑，炮彈太重毫無作用！
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而漢王炮不同，稍近便平|射，如同火銃；更遠則彈跳，像打水漂。此炮在戰陣上命中更高！不過你所言炮口尺寸大小不一，確實須得想想辦法，還得改進。”
那武將聽罷，只好停止了訴苦。
朱高煦心裡也明白，新造的火炮問題很多，不假以時日、難以成熟。漢王府也是在起兵之後，才開始著手官府火器的鑄造，時間太短了。
而以前儘管朱高煦是親王，漢王府也無權製作火器，那是嚴重違法之事；護衛軍中使用的一些火器、也來自朝廷調撥。
不一會兒，那些放炮的炮手將士便向這邊走過來了。朱高煦開始當面詢問炸膛的事。
“漢王炮”分三批從雲南、貴州調運至桂林府，共有數十門。大部分在放炮時都沒炸，畢竟官府試過之後才往廣西送；只有兩門炸了，還有一門起初放不響，後來響了。
朱高煦問一個百戶：“為何那門炮起先沒響，後來又響了？”
百戶道：“火藥不一樣。上午俺們放了幾次，用的都是陳藥。那陳藥在平樂府被雨淋過，晾乾後照樣沒法用；俺們換了新藥後，就能響了！”
朱高煦聽罷琢磨了一陣，火藥是硫、炭、硝三種東西混合，按道理就算淋溼之後曬乾，東西並沒有變……唯一可能的原因，是裡面的成分因為淋雨流失了。硫磺和木炭都不溶於水，只有硝石才可能被雨水稀釋沖走。
他想到這裡恍然大悟，轉頭對侯海道：“你把本王的話記下來，送去守禦府南司。硝石可以去雜質提純，以增大火藥威力。法子便是用水化了，過濾雜物後煮幹。”
侯海抱拳道：“下官遵命。”
朱高煦又問那百戶：“炸膛的炮，會不會是火藥的問題？”
百戶疑惑道：“俺們用藥是稱過的，都是裝一樣多的藥。”
“用的陳藥？”朱高煦問道，“與別的炮所用之藥，有何不同？”
百戶道：“王爺明鑑，確實用的陳藥。那些藥受潮後黏在一起，被壓實了。俺們到桂林府後，正遇著大晴天，怕放在太陽底下曬炸了；便將藥弄出來搓碎，拿篩子篩過，陰乾接著用。”
朱高煦一拍腦門，立刻恍然大悟：“顆粒火藥！我幾乎忘了這事兒，成顆粒的火藥燃得更快，同樣多的量、燃|爆更迅猛，難怪炸膛！”
周圍的武將們聽到這裡，多面有茫然之色，不過沒人開口質疑。朱高煦還是很少張口胡說的。
朱高煦道：“不過咱們沒法立刻改進火|藥，軍中的各種大小火器，用藥都有定量。如果改變了火藥，所有的火器都要重新除錯用量，恐怕不是數日之功；只能重新試驗，循序漸進改變。”
眾人紛紛附和。
這時侯海忙道：“下官知罪，請王爺降罪！”
朱高煦看了侯海一眼，並未理會，只道，“咱們去別的地方巡視。”
輜重隊的武將問道：“‘漢王炮’的炮彈該如何準備？”
朱高煦道：“下令桂林府的局院，量出各門銅炮的尺寸，比照定製鑄造炮彈。”
“末將得令！”
尺寸大小不統一的火炮，現在也沒好辦法，只好用這種笨法子做炮彈！定鑄的炮彈一打完，便不好補充了，到時候那些炮就只能打散子。
一時半會，朱高煦也不清楚為甚麼那些火炮尺寸大小不一，不知是鑄造技術的侷限、還是各處尺寸有偏差……
旁晚時分，朱高煦進了城。他回行轅不久，侯海忽然急匆匆地來到了中堂，他臉色有點難看，立刻上前將手裡的信送過來，說道：“請王爺過目。”
朱高煦展開書信來看，神情與侯海一樣，馬上變了。
夔州被敵軍攻陷！
此城乃川東門戶，不僅是東入四川布政使司的陸路重要城池，更是控扼大江水情最險處的據點。夔州一失，川東的前沿門戶就被開啟了。
“韋達，這個韋達……”朱高煦一時間不知道說甚麼才好。
兩三個月前，四川的兵力陸續被抽調至貴州、組成北路軍。川東大營的兵力確實非常空虛，韋達守不住夔州，雖不能怪罪他瀆職，但表現也不能算好。
朱高煦心裡首先想到的是，如果還是讓瞿能負責川東大營，夔州必定不會這麼快就被攻陷了！
不多時，盛庸、平安、趙平、王斌等幾個大將到了中堂。這幾天大夥兒都是在一起吃晚飯的，也好順便交流一番軍務。
朱高煦便把貴州漢王府送來的急報，拿給大夥兒傳閱。
諸將看完後，趙平便建議道：“王爺不必太過憂慮，瞿都督的人馬在貴州，走渝播間要道北上，可至重慶府，增援川東。”
盛庸卻道：“照之前的大略，咱們得儘快聚兵湖廣，以圖決戰。若從北路軍調兵，湖廣戰場的兵力便會受到削弱。”
平安立刻附議。
趙平看了他們倆一眼，一時沒吭聲反駁。
而朱高煦還盯著桌案上的地圖，良久一言不發。