“哐當！”盔甲撞得一聲響，朱高煦把手按在床板上，將沉重的上身從棉被上撐了起來。耳邊猶自響著夢裡的聲音：賣草鞋，賣草鞋……
他睜開眼，向旁邊簡陋的木案上看去，快燒盡的蠟燭下面、燭淚熔成了一團；藉著燭光，鑲嵌在雁翎刀刀鞘上的黃金泛著金屬的光澤。
朱高煦籲出一口氣，晃了晃發沉的腦袋。他也不知道怎麼會夢見自己賣草鞋，而不是在還小貸。不過夢醒後就好了，他還是郡王、富貴還在。
他便對著油布簾子外問道：“現在甚麼時辰？”
帳外當值的人答道：“回王爺，快五更了。”
朱高煦站起來，取雁翎刀掛到腰帶上，黃金卡扣“喀”地發出一聲清脆的聲音。他又拿起頭盔抱在懷裡，掀開布簾彎腰走了出去。膀子和背隱隱有痠痛感，他昨夜沒卸甲，只能靠在被子上蓋毛毯，姿勢不太好。
這時他看見一個高個後生牽著大褐馬站在旁邊，便愣了一下，“你在這裡等很久了？”
“小的等了半個時辰。”後生說完，神色有點緊張，聲音很奇怪、好像在背臺詞，“小的做小事，等得起；王爺揮手千軍萬馬，耽誤不得彈指。”
朱高煦看了他一眼，問道：“叫甚名？”
後生抱拳道：“小的叫趙平。”
朱高煦指著西南方向，“你騎馬過去，看看李斌的大營甚麼狀況。”
“得令！”趙平道。
就在這時，陳大錘從帳篷後面走了過來，目送著趙平的背影，嘀咕道：“前幾天俺騎的馬的馬蹄鐵松了，那小子聽聲音聽出來，俺便叫他來照料王爺的大褐馬。不想那廝還會拍須溜馬……”
“罷了。”朱高煦隨口道。他根本就不計較這種事，畢竟人想往上爬、並沒有錯。
不一會兒陳大錘提著一桶涼水過來，說道：“王爺稍等，俺叫人燒熱水。”
朱高煦沒吭聲，徑直掬起冰涼刺骨的冷水，澆到自己的臉上。
等他洗漱，就著涼開水吃了乾糧，趙平就回來了，說前鋒李斌大營裡的將士們在吃飯。於是朱高煦便下令親兵們去各個千總隊，下令全軍起床造飯。
今早軍中並不擂鼓吹號。朱高煦已翻身上馬，帶著一隊親軍在軍營周圍馳騁巡視。
他迎著冰涼的疾風，感到有點呼吸困難。戰馬的肌肉緊繃，沉重的馬蹄聲充滿了力量感，他越來越喜歡騎馬了。速度與力量，讓朱高煦有種強大的感覺！
或因有過無奈與弱小的處境，他才如此迷戀一切暗示著力量的東西罷。
若無財富，他如何能將杜千蕊從家鄉接出來、毫無壓力地養在府上？若無身份地位，他如何能認識妙錦？若無權力武威，身邊那麼多人又如何願意聽他號令？
朱高煦在馬上疾馳，沉聲念道：今日就幹敗官軍，一人之下萬萬人之上、指日可待！
……朱高煦率步騎萬餘人，陸續渡過小河，不遠不近地尾隨在李斌的人馬後面。
此時天色已經發白了，眾軍沒點火把，行軍時偃旗息鼓、以布包馬蹄，雖然時不時有人聲、馬聲、叮叮哐哐的雜聲，但這些聲音都傳不遠。
“汪汪汪……”遠處傳來一陣狗吠。一個穿著灰白衣裳的人，站在屋簷下、面對著這邊。
朱高煦騎在馬上，循著聲音轉頭看時，見側後的親兵趙平也在久久盯著遠處那人。朱高煦便開口道：“不用理會，二十幾萬人馬行動，不走漏一點風聲不可能。咱們要的只是戰術突然性。”
趙平忙抱拳回應，對朱高煦的話似懂非懂的樣子。朱高煦便又多說了一句，“大量人馬聚集成陣，部署安排，都需要時間。如果時間倉促，官軍準備不足，咱們的優勢就很大了。”
就在這時，大路前面的人馬突然停了下來。
朱高煦眉頭一皺，便拍馬從路邊的旱田裡拍馬上去。他騎馬跑到最前面，便見一隊士卒砍倒了樹堵在路口。
“怎麼回事？”朱高煦指著站在路口的將士。
一員武將抱拳道：“俺們是李前鋒的人馬。這條路前面有一個鎮叫簍子鎮，內有工事和官軍防守。怕打草驚蛇，李前鋒派兵封了通往簍子鎮的幾條路，將整個鎮周圍都包圍了！李前鋒已經派人回去，稟報燕王軍情了。諸位要繞路過去。”
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朱高煦望著大路深處的濃霧，光看是看不見什麼鎮子的。
他心裡一股怒火冒了出來，心道：昨天早上就確定了李斌為前鋒，那廝為啥不在昨天就把地形和路面打探清楚？
如果早點知道什麼簍子鎮有官軍守備，大軍就該另外選擇路線。而不是像現在這樣臨時改道，如此一來既耽誤工夫，又有暴露的風險！
朱高煦強行壓住怒氣，這才把胸口的悶氣剋制住了。他和這些中低級武將說不清楚，發火也沒鳥用！
“繞行！”朱高煦回頭喊道。
他見大路旁邊的旱田被踩得一片夯實，已經被踩出路來，便率先拍馬朝那邊過去。
……
簍子鎮不大，但四面修了土牆，牆外還挖了一條小河環繞。
昨天才到這裡的羅百戶，是個皮膚黝黑的寬臉大漢，他是中都那邊的衛所武將，從徵何福。他手下有一百餘名軍士，除此之外，簍子鎮還有本地鄉勇二百多人。
“羅將軍！”一個穿長袍方巾的老頭拽住羅百戶的手，瞪眼盯著他的黑臉。
老丈乾枯的手在發顫，“看在簍子鎮千餘手無寸鐵婦孺的面上，您就當不知道燕師來了，咱們幾個人都不會說出去！”
羅百戶沉聲道：“簍子鎮不過千餘人，但俺官軍主力有十幾萬人！”
老丈忙又道：“燕師要打的不是簍子鎮，只要咱們不動，大夥兒都能活命。但若將軍一放炮，燕師惱羞成怒，簍子鎮必遭滅頂之災！將軍也別想活命！”
旁邊一個年輕的婦人也勸道：“羅將軍想想家中嬌妻、父母，您可別糊塗，活著回家比甚麼都強。” “本將既食大明朝廷俸祿，職責所在！”羅百戶抱拳，一臉歉意道，“對不住了。”
老丈忽然拽住了羅百戶，旁邊那婦人竟然撕扯了幾下衣領，露出一片肌膚來，然後抱住了羅百戶，嚷嚷道，“羅將軍放手，羅將軍不能如此……”
“娘|的！”羅百戶猛地一甩，一把將婦人掀倒在地。
就在這時，“哐哐”兩聲，站在門口的軍士頭盔上被木棒一臉猛擊了兩下，一群青壯漢子便跳將進來。
“唰！”羅百戶立刻拔出雁翎刀，後退幾步用背抵住牆，十幾個拿著木棒、長矛的青壯圍了過來，但無人靠近。
老丈道：“上！此人竟欲淫|辱老夫兒媳，綁了！”
不料羅百戶卻忽然先衝了上去，一刀掃過去，“鐺”地一聲，刀鋒發出金屬的顫音，一個漢子便雙手捂著脖子，口吐鮮血跪倒。羅百戶揮刀又是一劈，屋子裡馬上一聲慘叫，鮮血飛濺到四處。十幾個壯漢竟忽然轉身就往門外跑。
羅百戶轉頭怒視那老丈和婦人，老丈倒退了一步。
羅百戶跳出門檻，提著滴血的刀奔出院門，一群漢子紛紛避讓。外面一個小將見狀問道：“羅百戶，咋了？”
“馬上去把那門洪武大炮拉出來！”羅百戶吼道，“全軍備戰，備戰！”
羅百戶跑步到了正門，不一會兒便見一門裝在大車上的大炮被馬拖過來了。一群士卒忙活著抬火炮下木車，抬上土牆內側一處壘土上架好炮。
大夥兒又忙著裝填火藥和大鐵丸，這時許多拿著棍棒刀槍的漢子都湧過來了，後面還有很多百姓。無數雙眼睛盯著那門大炮，卻沒人說話……
“轟！”一聲巨大的炮響震得大地都是一陣顫慄！附近房頂上的瓦片“簌簌”往下掉，地上摔碎了一大片瓦。硝煙從牆邊迅速向四周瀰漫。
羅百戶舉起雁翎刀道：“弟兄們，簍子鎮便是俺們今日葬身之地！戰至最後一人，決不偷生！”
眾軍瞪圓雙目，吶喊道：“決不偷生！”
此時，大炮的炮響彷彿還在遠處的齊眉山上迴響，餘音未盡。羅百戶望著齊眉山那邊，只願官軍大營裡聽到了這聲炮響、明白了他的意思。
羅百戶收回目光，看一眼那群青壯和百姓，說道：“諸位若不願與燕師為敵，俺們將士便衝出簍子鎮與燕師擺開決戰！”
這時有個文士說道：“簍子鎮有牆有河，請將軍留下，與諸百姓守鎮，共同禦敵！”
羅百戶聽罷道：“若是如此，俺們還有一線生機，死守此鎮，等待官軍大隊來援。”
文士拿著一把薄劍，說道：“請羅將軍布兵，吾等願聽號令。”
羅百戶點頭道：“天氣寒冷，燕師倉促前來無攻城器械，必不願跳河過來，正門最可能受到猛攻。俺將士主力便在此佈防。諸位到三面牆上守禦，俺會派將士前來助陣。”
“喀喀喀……”遠處已經傳來了整齊而沉重的腳步聲。