烏篷船靜靜地停靠在河邊，清涼的河水時不時打在船舷上，發動“叮咚”的響聲，周圍偶爾傳來幾聲禽鳥的鳴叫。
“喲！”甲板上王斌吆喝了一聲，朱高煦轉頭看時，見魚竿上掛著一隻鯽魚被提出了水面。
船上的泥爐子裡柴禾燒得正旺，鍋裡冒著白汽。王斌抓起鯽魚，在船舷上敲了兩下，便掏出小刀開始破魚腹。
穿著舊衣裙提著竹籃的杜千蕊也來到了船邊，朱高煦向她伸出手掌，杜千蕊目光遊離，仍然將小手放在了朱高煦的手掌裡。朱高煦便將她拽了上來。
“啥樹葉，沒毒哩？”王斌轉頭看了一眼竹籃。
杜千蕊聲音清脆，說道：“這嫩葉叫春天，可以食用，王兄弟放心罷。”
她的精神看起來很好，做事麻利，動作輕快而活潑。
朱高煦道：“我知道可以用它煎蛋，不過放到魚湯裡煮的、倒沒吃過。”
“公子好見識，春天嫩葉就是煎蛋的，氣味大。烹飪講究一物配一物，可是船上東西不齊呀！河魚沒有作料腥味兒大，放點春天或許有點兒用。”杜千蕊柔聲道。
她說罷遂忙著調製魚湯。
朱高煦回顧左右道：“沿信河往北走，就能到饒州府城。等遇見了市鎮，咱們得設法購置坐騎或馬車，走陸路驛道。划船實在太慢了。”
鄭和與韋達都點頭稱是。這兩天鄭和似乎有話要說，多次欲言又止，此時他終於開口問道：“鍾公子，這位杜姑娘可靠麼？”
朱高煦立刻點頭。船上的幾個人全都住了嘴，頓時就沒人再吭聲。
朱高煦又轉頭看向杜千蕊，“杜姑娘知道的，燕王府和朝廷正在打仗。咱們在江南很兇險，我給你留一筆錢財，安排個地方讓你待一陣子。咱們回來了，就去接杜姑娘；萬一回不來，杜姑娘只好另尋出路。”
不料杜千蕊馬上使勁搖頭道，“若沒有王……鍾公子，我剩下的只有了無生趣的苦日子，苟活於世還有甚麼意思？既然鍾公子不顧兇險，我幫不上甚麼忙，能做的只有與公子同生死。”
她說得心平氣和，美麗的大眼睛裡卻只有果決。
朱高煦一般不信別人動不動就要死要活的話，但不知為何，此時聽到杜千蕊的言語、竟毫不懷疑。或許她只是在陳述一個事實而已。
“也好。”朱高煦也不說那些沒用的話了，當即點頭道，“杜姑娘便跟著咱們一塊兒走，正好咱倆扮作夫婦。我姓鍾，應天府人士；杜姑娘叫杜氏，江西饒州府人。”
他轉頭看向鄭和等人，“你們都是鍾家的家丁和長工，王斌叫王有財，鄭公公叫鄭忠，韋達叫韋德。都記住了？”
幾個人紛紛點頭應答。
過得一會兒，等魚湯煮好，王斌便從包袱裡拿出乾糧饃饃，大夥就著魚湯吃午飯。
……一行人走水路到達饒州。府城比餘干縣更繁華，城外照樣有很多附城而居的百姓，有街道和市集。未免節外生枝，他們沒進城門，在城外找不到可以當坐騎的馬匹，便購置了兩輛馬車，衣物、乾糧等物。
眼下大江以南比較太平，一行人在饒州府沒遇到盤問，十分順利便趕著馬車上了驛道。
但次日在州府邊界處，便被一隊人馬攔下來了。朱高煦挑開草簾子，見騎馬的人穿著綠袍，身後帶著一隊甲兵，頓時判斷這些人是巡檢。
朱高煦看了一眼，心裡頓時便鎮定下來。因為這種地方上的巡檢，主要是查私鹽。
“幹甚麼的？”綠袍官兒問道。
朱高煦先從馬車上走下來了，抱拳道：“回大人的話，草民乃應天府人士，到江西訪親，見岳丈岳母。”
那小官聽見朱高煦稱他大人，一臉十分受用的樣子，上下打量了朱高煦一番。朱高煦穿著質地上等的棉布青袍，腰間掛著玉佩，打扮就是家境殷實的人……小官吏一般不會防有錢人，在他們眼裡，作奸犯科的壞人都是些走投無路的流民。
“有路引？”巡檢問道。
朱高煦立刻拿出了一份偽造的應天府官府路引，雙手遞了上去。巡檢從信封裡抽出來瞧了一番，又遞還了過來。
這應天府路引雖是偽造，但完全可以以假亂真，這麼瞧根本無法甄別……唯一能查出偽造的法子，是到應天府官府去核對。
朱高煦有恃無恐，當即又問道：“賤內在車上，是否要草民叫她下來，讓軍爺們檢查馬車？”
那巡檢看了他一眼，“罷了！爾等在道路上多加小心。”
朱高煦道謝，重新走進馬車，拍了一下車廂木板，前面的王斌便“啪”地在空中甩出一聲鞭聲，馬車繼續往前走。
此地到京師已不到一千裡，一行人坐車走驛道果然快，每日趕路，又過六七天時間就到應天府地面了。
……他們在江東門外，先找了家客棧落腳。
朱高煦聲稱與杜千蕊是夫婦，便與她住同一間屋。方安頓好，他便叫鄭和等人到房裡議事。
幾個人進來時，先把房門閂上了。朱高煦正站在後窗旁邊，從這裡正好看見巍峨的江東門城樓，只要進了城門就是京城……此時局勢緊張，他心裡多少有點擔憂。
朱高煦轉過身來，將窗戶也關上，便開口沉聲道：“以我在京師的經歷，進出城門從未被查過，守門官軍一般只查可疑之人。照理咱們此番進京是不會有差錯的，但此時北邊在交戰，京師便會防範奸諜。咱們不可大意，必得事先準備周全……‘鄭忠’？”
王斌等人都側目望向鄭和。鄭和便低聲道：“接應咱們的人是玄奘寺的和尚，法號慶元。慶元在離玄奘寺不遠的雞籠山有一處宅子，地契寫的主人叫鍾斌，其實世間並無此人，慶元只是聲稱宅子主人在浙江布政使司那邊做買賣。
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若被人盤問，咱們就說住在雞籠山。偽造的應天府路引便不能拿出來了，在京師容易被識破，而鍾斌此人的姓名住址經得起查。”
朱高煦點頭道：“如此一來，咱們的身份便稍微經得起推敲了。今日不進城，先在客棧沐浴更衣，免得風塵僕僕的模樣被人懷疑。”
接應的人是個和尚，朱高煦猜測有可能是姚廣孝的人。但此事事關重大，朱高煦和姚廣孝在對付朝廷的事兒上，是沒有矛盾的……加上駙馬王寧已被朝廷密探查出奸諜罪狀，現在詔獄之中，朱高煦不敢找王寧的兒子王貞亮了；需要人接應只能找燕王安排的奸諜慶元和尚。
商議罷，鄭和等三人便告辭回房。
朱高煦為謹慎起見，盡量少在外面露面，晚飯也只叫鄭和買了提進客棧房間吃。鄭和幾乎從未來過京師，在此地無人認識，卻又在燕王府學得一口官話，他活動起來更加穩妥。
黃昏時分，又有客棧的奴僕提熱水敲門，供上房客官沐浴更衣。
朱高煦站在外面的窗戶邊，先是從窗縫觀察江東門城樓，沒多久便有點心慌意亂了……這房間裡有個暖閣，用隔扇擋著。本來在暖閣外面什麼也看不見，但裡面點了盞燈就不一樣了，杜千蕊的影子映在了那層布上。她在裡面拿著瓢澆水的動作也看得清清楚楚。
一路上二人假扮夫婦，趕路一身汗水灰塵，何況朱高煦心裡掛念著事兒、又很累，於是他並沒有對杜千蕊怎樣。此時他卻忍不住不斷往那隔扇上瞅。
良久之後，杜千蕊穿好了衣裳，從隔扇出來時，見朱高煦臉紅，她便微微有點詫異，正待開口時，順著朱高煦的目光、回頭看了一眼。
杜千蕊的臉馬上也變得緋紅，眼睛也不敢看朱高煦了。
“我什麼都沒看到……”朱高煦脫口道，馬上意識到是欲蓋彌彰，便故作淡然道，“只看到影子而已。”
他的口氣平靜，自以為情緒控制得當，然而這十幾歲血氣方剛的身體沒法掌控。杜千蕊又悄悄看了他一眼，她的臉上更紅，連話也說不出來了。
過了好一會兒，杜千蕊才口齒不清地顫聲道：“客棧的人說了，只打一次水，我叫鍾公子先沐浴，公子卻怎麼也不肯……”
朱高煦聽得那溫柔又緊張的聲音，腦子裡浮現出剛才隔扇上的影子，腦子一陣暈乎乎的。但這客棧的隔牆比較薄，兩邊的房間分別住著王斌、韋達、鄭和三人，恐怕稍微大一點的聲音就會被人聽見。何況不遠處就是京師城門，處境已是容不得半點疏忽，朱高煦意識到時機不恰當，終於剋制住了衝動。
他深吸一口氣，小聲道：“杜姑娘用過的水沒關係，挺好……那個，出門在外不必太在意細枝末節。”
“公子……”杜千蕊咬著朱唇抬頭看了他一眼，“妾身服侍你沐浴更衣罷。”
朱高煦伸手摸了一下太陽穴上方鼓起的血管，忽然覺得鼻子微微有點癢，便伸手摸了一下，拿下來一看，手指上沾著血，他頓時脫口道：“我曹！”
“要緊麼？”杜千蕊臉色微變，忙拿了一塊手帕上前來給朱高煦擦。他聞到手帕上有淡淡的好聞的清香，忙道：“你理我稍微遠點，讓我冷靜冷靜，很快就好。”