在遼河的河口處，原本有一座不大的城堡，叫做牛莊。這座堡壘一開始是我大清為了防止明朝水師沿著遼河襲擾而在遼河河口建造的。但是在和鄭芝虎的“登州水師”的反覆拉鋸中，被焚燬。後來滿清採取了遷走沿海村落做法之後，這座城堡也就沒有再重建了。但是在模範軍沿著遼河襲取了錦州之後，滿清又感覺到了這座城堡的重要性，於是再次重建了這座城堡，而且將它的規模大大的擴大了。
原本的牛莊堡，其實只是一座木質的城寨，也就比一座烽火臺稍微大一點，能駐紮的軍隊不過五十餘騎而已。但如今，建胬卻是認認真真的擴建了它。如今，這座城堡有著七米多高的，外面貼著城磚的城牆，城牆的周長差不多有兩千步，城堡中至少駐紮了一千多的軍隊，城頭上，還架上了滿清自己鑄造的一些用來封鎖河面和海面的重型火炮。
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後世的英國海軍提督納爾遜勳爵曾經說過：“一座有一門炮的炮臺，就足以對抗一條有一百門炮的戰艦。”這話當然是有道理的，因為相對於戰艦，炮臺有著一個無法比擬的優勢，那就是，無論如何，炮臺都不會沉沒。在雙方的炮戰中，戰艦必須準確的命中炮臺上的大炮，才能達成有效的殺傷，但是炮臺只需要命中對手的軍艦就夠了。而且，因為炮臺有著堅固的大地作為依託，所以它可以完全不考慮重量的增加防禦，只要設計合理，炮臺的抗打擊能力輕鬆的就能超過艦炮的攻擊力上限。
不過，這一切需要一些前提，首先，炮臺必須設計合理。其次，炮臺使用的火炮在效能上不能和艦炮有太大的差距。
這兩點我大清其實都做不到。牛莊堡的城牆是近乎垂直的，這非常有利於對抗敵軍的步兵，但在面對炮擊的時候，這樣的城牆很容易大片的坍塌，所以，這並不是一種好的設計。另外，我大清在火炮技術上，和模範軍的差別還是非常大。所以他們鑄造的那些重型火炮，雖然重量上是模範軍的艦炮的很多倍，但是射程和威力卻反而不如模範軍的同等級的艦炮。
不過，即使如此，牛莊堡壘對於任何試圖利用遼河來騷擾建胬的行動來說，依舊是一個巨大的威脅。所以，如何幹掉這座堡壘就成了模範軍一直研究的事情。
依據偵察，牛莊堡壘大約裝備有四十多門火炮，但其中大部分其實都是較小的弗朗機炮，較大的炮只有十一門。其中有七門是滿清自己鑄造的。這些炮雖然重達六千多斤，但發射的炮彈的重量，和射程，其實也不過和模範軍的12磅炮相當。另有四門炮，則是從明軍手中繳獲的24磅炮，說起來這幾門炮還是鄭家的炮廠出產的。這些外貿版的火炮，沒有採用包括多層炮管在內的技術，及效能而言遠不及鄭家自用的型號。但是因為採用了鍛造鑽孔炮管，（自從這一技術成熟後，鄭家幾乎就放棄了直接澆築炮管的技術研究，所以即使是外貿的猴版大炮，使用的也是這樣的炮管）這種炮相比其他的火炮，在技術上依舊是相當的先進的。無論是射程還是威力都明顯超過了北海養老院（模範軍海軍北方艦隊的外號）的那些12磅炮。所以，依據施琅他們的計算，如果艦隊上去對射，考慮到航道的限制，一次能投入的軍艦的數量有非常有限，恐怕即使付出很大的代價，也不一定能壓制住牛莊堡壘的火力。而如果不能壓制住牛莊的火炮，登陸的陸戰隊也需要更長的時間，付出更大的代價才可能攻克牛莊。再考慮到，一旦牛莊一直到錦州，都有烽火臺。一旦牛莊遭到攻擊，這些地方的清軍很快就能趕來救援。所以北方艦隊一直都沒有找到對付牛莊要塞的什麼好辦法。
另個月前，因為新的戰艦的服役，模範軍海軍將一條在和西班牙人的海戰中繳獲的，如今被命名為“服遠”號的戰列艦轉給了北方艦隊。這條戰艦有兩層甲板，每側有三十多門大炮，而且火炮大多也都換成了自產的18磅炮，僅僅從火力上來說，這條船足以在短時間內壓制住牛莊堡壘的火力，並支援陸戰隊奪取這座堡壘。
但是，另一個難題卻擺在了大家面前，那就是“服遠”號的吃水太深。牛莊堡壘就在遼河的河口處，河流攜帶的泥沙在河口漸漸淤積，使得這一片海域的深度普遍比較淺，即使是巡防艦這樣的軍艦，在這一帶行動也必須非常小心，不然就可能擱淺，而戰列艦這樣的大家夥，更是只能在漲潮的時候，才能小心翼翼的進入這一片的海面。這樣的限制，使得投入戰列艦來摧毀這座堡壘也變得非常的困難。
不過天無絕人之路，在一次例行的水文調查中，施琅帶著的船隊卻發現，在靠近牛莊堡壘一帶的海面下，居然有一些很深的深溝。即使是在退潮的時候，這些深溝也足足有三丈多深，其中有一條更是可以直接讓服遠號逼近到距離牛莊炮臺不過百來米的地方。這海溝的存在，不但有利於對牛莊堡壘的攻擊，也讓他想道了另外的一些事情。這些天來，施琅一直都忙於這一帶的水文探查，到如今，這一工作已經基本完成了。
依照施琅原先的想法，派上一個營的陸戰隊，再加上一條戰列艦，兩條巡防艦的火力支援，應該能在敵軍支援力量趕到之前，再次摧毀牛莊堡壘。不過建胬可能再次入關的訊息，卻讓他產生了一個新的想法。那就是，艦隊和陸戰隊不但要拿下牛莊堡壘，更要趁著敵軍主力不在的機會，依託著這條海溝，在遼河入口這裡，藉助於現有的牛莊堡壘，將它改造成一座全新的，帶港口的稜堡。如果這樣的計劃得以實現，滿清就不得不做出一個艱難的選擇：是帶著本來就不多的八旗勇士來攻擊一座帶港口的，不可能圍得住的稜堡；還是乾脆放任它在那裡，然後看著模範軍以這座城堡為依託，不斷地向北蠶食？施琅覺得，無論是哪種選擇，對於建胬都不是好事情。