轉眼就是二月了，尋常的百姓家都要吃“鼓撅”，也就是手擀麵，俗稱“頂門棍”，吃了頂門棍，把門頂住，邪氣不入，一年到頭平平安安。從昨天夜裡開始，不斷有馬車向城外送麵粉，難民看在眼裡，不少人都忍不住抹眼淚，他們早都忘了這個習俗，即便記著又有誰敢奢望，偏偏有人就想到了，每個人心裡都熱乎乎的。上千名婦人一起動手，和麵擀麵條，從半夜忙活到天明，總算把一萬多人的麵條做了出來。那一邊鍋裡的水已經沸騰，最令人不敢置信的是每個鍋裡竟然有幾塊骨頭，大火煮沸，湯汁泛起一絲淡淡的白色，香氣撲鼻。小孩子們呆呆望著，口水流到了腳面。終於到了開飯的時候，麵條下鍋，又撒了不少青菜葉，沒一會兒就煮熟了。人們排著整齊的隊伍，翹首以盼。當熱騰騰的麵條倒進碗裡，不管男女老少，都眼圈通紅。喝一口滾燙的湯水，吃一口爽滑的麵條，簡直置身天堂。麵條的香氣遠遠飄到了大路上，飄到了城中。好奇的商賈百姓都翹著腳觀看，眼珠子掉了一地。“老天爺啊，這是流民嗎，怎麼吃得比俺家都好啊！”“他娘的，俺家過年都沒吃上啊！”“誰這麼敗家，給流民吃麵條，不活了！”面對著一片哀嚎，看著一雙雙羨慕嫉妒恨的眼神，流民們空前滿足，不由得挺起了胸膛，找回了做人的榮耀。
大家都吃得飽飽的，婦人們美滋滋收拾著衛生，熊孩子們精力充沛地奔跑嬉鬧，老人安詳地坐著，享受著初升的陽光。
至於青壯的男人打起了萬倍的精神，昂首闊步，向著鹽鐵塘運河進發。天底下沒有免費的午餐，真正辛苦的工作才剛剛開始。
他們在幾天前就被打散分成了每一百人一組的施工隊，配備了鐵鍬，麻繩，扁擔，竹筐等等工具。每個隊伍又選拔出一名隊長，十名小隊長，負責指揮調配。另外還配備了兩名夥計和一個官府的衙役，作為監工。
總負責的趙浦頭、寧兒、李縣丞，他們按照唐毅的規定，把十里長的運河故道平均分配，每一個施工隊負責一段。一切都井井有條，絕不會出現有人累得半死，有人偷懶耍滑的情況。
所有人都就位之後，伴隨著葉生一聲令下，施工正式開始。
黃河故道荒廢日久，到處都是淤泥，上面長滿了荒草樹木，地上堆積著厚厚的落葉。先放火把能燒的燒掉，然後開始清理。拿著鐵鍬的衝在前面，把枯枝敗葉泥土沙石裝進竹筐，有人揹著倒在指點的位置。週而復始，效率驚人，運河故道漸漸露出了原本的樣子。站在高處看去，就好像一群螞蟻，在不停的工作。包縣令，司馬光，范仲淹，都拉赫，當然也包括周鈞都在用心看著。周鈞最先拍手笑道：“怕是有五六千人吧，如臂指使，真是了不起！”包縣令也不停點頭：“沒錯，葉賢侄果然是大才，我看如此分工，怎麼有些兵法的味道，範先生您說呢？”范仲淹微微頷首，雖然他表面矜持，可是心裡頭別提多高興了。記得幾個月之前，他教給葉生兵法，結果讓這小子給氣得半死。葉生說歷代兵法都是重計謀，不重練兵，一個個都想著學諸葛亮羽扇綸巾，談笑間檣櫓灰飛煙滅根本就是扯淡。打仗沒有什麼花哨的，就是兵多勝兵少，兵精勝兵弱，情報準確勝模糊，大多數戰爭都是碾壓式的，與其挖空心思設計奇謀巧計，不如踏踏實實整軍經武，以堂堂之陣迎敵，戰無不勝攻無不克。
范仲淹差點鬱悶吐血而亡！不過他終究氣度寬宏，也知道自己是閉門造車，並沒有責怪葉生。今天親眼目睹這些難民施工，范仲淹心裡似有所悟。同樣的一群人，只要安排合理，訓練有素，就能成倍地爆發出力量。
就拿眼前的施工來說，大半天的時間，就清理出十里的河道，放在以往，沒有三五天是絕對做不到的。推而廣之，把軍隊進行仔細分工，長槍手、火銃手、刀盾手各司其職，互相配合，爆發的戰鬥力也會數倍提升，西夏又不是三頭六臂，難道還不能戰而勝之嗎？
不提范仲淹感慨萬千，單說周鈞微微看了半天，最初看到施工迅速，也喜悅非常，但漸漸的就冷靜下來，最後更是搖了搖頭。
“葉小相公，你的法子雖然不錯，可是運河故道最難清理的是淤積的大石塊，幾百斤的石頭埋在淤泥之中，挖掘難度之大，簡直難以想象。我以為，你還是沒法在半年之內修通鹽鐵塘！”
半年！
聽在范仲淹和包縣令等人的耳朵裡，簡直是一道驚雷，轟然炸響。
開什麼玩笑，二百裡的運河，兩三年能修通就算不錯了，想半年修好，簡直在痴人說夢！唐毅輕輕搖頭：“我怎麼敢開玩笑，俗話說夜長夢多，
半年還是多說我要爭取在五月桃花汛之前修通運河
趙浦頭脫了赤膊，帶著一隊難民奮力揮動鐵鍬，一條引水渠迅速挖出來，清澈的劉河水快速流進鹽鐵塘故道。由於地表的植被雜物都清理乾淨，河水所過之處，泥沙俱下，快速被帶走，位於河道的大石塊一個個顯露出來。
沖刷得差不多了，趙浦頭指揮著人手把缺口重新堵死。
就在這時候，又有幾隊難民扛著高大的木架子跑過來，在河邊固定好，在木架上面安裝有多個滑輪組，從上面垂下結實的麻繩。難民們用麻繩把石塊綁住，那邊有人搖動轆轆把，就好像從井裡提水一般，一個個大石頭都被抓了出來。
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別說目睹這震撼一幕的眾人，就連幹活的難民都驚呆了，他們從來沒想過活兒可以幹得這麼輕鬆，簡直好像變戲法一樣。有了木架和滑輪，他們一個個都變成了大力士，以往想都不敢想的事情，轉眼就做成了。
大家夥都情緒沸騰，幹勁爆表，幾乎以肉眼可見的速度，運河被重新挖開，寬闊的河道出現在大家的面前。
周鈞看在眼睛裡，兩眼之中，光華閃閃，神采飛揚。唐毅一點沒有說大話，用這種施工方式，一天能挖出三里左右的運河，就算加上其他工程，在端午之前，孟津段絕不是一句空話。
大運河越發繁忙擁擠，有些貨船甚至被耽擱十天半個月，發黴變質時有發生，孟津碼頭，光是過路費就能賺多。
“葉先生，三十萬兩，外加兩萬石糧食，我出了。周鈞果斷的說道。