五月十八。葦亭。
王荇獨自坐於木亭中，亭旁往來的人少，他可以一遍遍靜心誦書：“夫人為子之道，莫大於寶身全行，以顯父母。此三者人知其善，而或危身破家，陷於滅亡之禍者，何也？”看到袁郎君騎馬過來葦亭，他停下背誦。
“袁阿叔。”王荇揖禮。袁阿叔面冷心善，雖然每次都不應聲，但自己絕不能失禮。
袁彥叔鬍子拉碴，臉上、脖頸黑皴覆風塵，比前幾日離去時還顯落魄。他好穿粗布白衣，衣裳前面髒的沒法看，裳後更是皺皺巴巴。步入亭中，看到地上擺了幾個拳頭大、泥巴製成的多面球，拿起一個，若干泥面上都刻了字。
王荇解釋：“這是阿姐教我制的多面泥球，我有不會的字，就刻在上面，等桓阿兄回來後教我。既能省墨、又不糟蹋簡牘。袁阿叔看，它總共有二十六個面，有的面太小了，不好刻，我只在能刻下的地方刻，就這樣還能刻幾十個字哩。”
袁彥叔越瞧越佩服王葛，不愧為頭等匠工！她肯定是從多面書觚中受了啟發，研究出多面泥球。
其實王葛哪有那麼大本事，她只是將前世歷史提前了百餘年。真正的發明者，是南北朝時期“八柱國”將軍之一獨孤信。他因自身顯赫、官職多，就發明了一種由煤精製成的多面印章，印章通體只高四釐米多，呈八稜二十六面球形，上刻四十七個字。此印章被陝西的一個學生偶然發現，將楷書入印的歷史提早了四百餘年！
袁彥叔好學，最認同《論語》中的一句話：三人行，必有我師焉。他從行囊中拿出一片木牘，將泥球形制分幾個面畫在牘上。然後再刻了一個梳羊角髻的小童，並刻了自己求教小童的樣子。
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這種泥球，自家族中的兒郎也可制來刻字，好攜帶，能隨時儲備生字，又可省簡牘。善！
“畫得如何？”他一笑，牙齒真顯白。
王荇看著牘，欣喜不已：“喔？小童子是我？以前夫子也畫過我哩。”說到這，他嘴角向下，小嘴緊抿，眼中瞬間含淚。夫子又遣亭吏給他捎來了簡策、筆、墨、紙。他想夫子。
“坐。剛才我聽你在誦《戒子書》，我這幾日都得閒，有不明白處，不必等桓亭長，我教你。”
“是。謝袁阿叔！”
下午申正。
木匠大類三個考區同時槌響計時鼓。隨鼓音落，將有四十個考生被淘汰掉。
絕大多數人都只走了兩個器物棚，人之精力有限，能擅長制兩種材料者，已經是木匠人之中的佼佼者。
但佼佼者中，還有至強者！
酉初，成績統計出來了，考官一過來，眾考生全都忐忑無比。
匠吏：“現在由我公佈留取考生姓名。按戶籍之地念，未被提到者，離場！縣邑考生……李甲、周……荷舫鄉考生……瓿知鄉考生……王葛……”
王葛一直擰著的眉終於放開，聽匠吏喊名過程中，她緊張的連呼吸都放輕。一百人淘汰四十啊，考生中有不少超過三十年紀的匠工，他們專注某方面的技藝，肯定比她前世要強，她哪還有進場前那麼足的信心。
與王葛心情相反的是鄭鵲。荷舫鄉被留取的考生裡沒有他，他只製成三器，已知很可能被淘汰，但人總是期盼能出現奇蹟，萬一旁的考生還不如他呢？
沒有奇蹟，他臉發黃的離開考區，排著隊等待敲不如鼓。
這是他第二次敲不如鼓。匠工考時他主動離場，敲時神采飛揚，還有同鄉在吹捧他，那時他雖喊自己“技不如人”，但相信誰都知道他比考場裡還在拼的蠢考生強。那些人，拼著痾褲子，博一個等級高些的匠工稱號，能怎樣？頂多窩在匠肆裡碌碌無為一生。
相隔數月，他接過鼓槌，槌響，竟是真正的技不如人了。唯一和上次相同的是，旁人也都認識他。鄭鵲腳底發軟的隨淘汰者行走在通道裡，越行越窄，走了好遠才回過神，覺出不對勁。
“別磨蹭，繼續往前、不得往回走！”遊徼催促。
鄭鵲有點害怕。
考場中，王葛這六十名留取者也在害怕。
第五考項已經公佈：根據要求提升器物使用功能。器物選擇，只能從考生自己前項考核中彷制的器物裡選擇。
成績計算法：由考官衡量改造後的器物功能，評定強、次、弱三種等級。能達到一件強者的考生，留取；兩件器物均達到次強，也留取。制器數量在此項考核中不再佔優勢，最多留取三十三名考生。
此考項開始時間：一個時辰後。
結束時間：最晚在二十二日清晨辰初，跟前項考核一樣，允許考生提前離開考核區。
工具跟彷制時的相同，材料數量雙倍。六十名考生的製作區域，被平均分配在三個器物棚裡，王葛的製作區域是草編棚。
巡吏佈置場地，考生們趕緊去領晚食，上茅房，沒一個倒頭睡會兒的。
王葛吃飯的時候數了一下，女考生算上她只有十三人，這就是女娘的艱難處，其實論吃苦，女娘並不差，但年輕的要緊歲月，女娘必須得嫁人、生子、再生子……哪騰出閒空提升匠技？
她怎麼辦？唯有在嫁人生子前，先把匠師、最好是將中匠師也考出來。吃到一半，飲夠了水，她就往器物棚走。
隨她此舉，陸續有考生也跟她一樣，不歇了。歇這大半個時辰又能咋樣？
器物棚深處一片黑，用不著的燈籠都滅掉了。巡吏攔住眾考生，必須等計時鼓響後才能進入。
考生們在各自的棚前等候，每個人都在思考自己能改造哪幾個器物？是多多益善，還是集中全力只改造一個？要知道，所有考生改造的器物功能均被評定為“弱”，不是沒這個可能，那到時候只能以數量來論。
王葛在前一項考核裡共制了五種器物：針線籠，草繩，方頭履（制了兩次），算籌，臂韝的甲片。
針線籠她放棄改造，能彷出來都不容易，她沒本事改。臂韝也如此。那就只剩下草繩、方頭履和算籌了。
莫忘記一點，得根據要求來改造。棚內，巡吏來來往往，不僅在搬運材料，還在架起新的鼓……鄉名鼓。