大明王朝順天府京師紫禁城乾清宮，許鼎臣膽戰心驚的拜見了當今天子。
當今天子十七歲登基大寶，距今剛剛五個年頭，卻也是聖心獨裁的一代帝王。他先是果斷利索的處死了閹黨首領魏忠賢，然後再處死了試圖糊弄了事的袁崇煥。絕非因為其人年幼，便可以被人肆意小覷、欺凌之輩。
是時，文人臣下皆以為大明久逢聖明之君，又眾正盈朝，理當中興，再開盛世。所以許鼎臣雖然年近半百，亦對他不敢有半分不敬之心。
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那崇禎皇帝雖然心中焦慮，仍強忍著催促之心，對許鼎臣說道：“原山西巡撫宋統殷辦事不力，些許流寇，屢剿屢敗，喪師失地。不僅沒有完成朕交代的事務，反倒丟了澤州城，真是無能至極！”
“朝臣們都認為依照例律當治其罪，朕念在他沒有功勞也有苦勞的份上，便把他革職了。他年方五十，不意如此昏聵，還是回家養老去吧。”
“如今宋統殷失職，導致山西賊寇洶湧，沒有一處安穩。許卿去了山西不知當以何策御之？”
“呃......聖上，臣自家中接到旨意，馬不停蹄趕到京師，尚不知山西情況如何。且等我瞭解完情況以後，再行啟奏。”許鼎臣有點尷尬的回答道。
原來和許鼎臣之前因為忤逆了魏忠賢，才被罷官回家。此番復官，還沒有來得及拜訪兵部以及和之前同僚走動一番。
按照崇禎皇帝的性格本來定是要訓斥他一番，奈何此人父母取的好名字，給皇帝留下了好印象。所以崇禎皇帝反倒覺得此人是個孤臣，不做結黨營私之事，心中對他倒有了幾分好感。
不過，皇帝心中著急，不耐煩他行事拖沓，生怕誤了國家大事，便說道：“不必了，我把情形說於你聽。聽朝臣啟奏，賊寇頭目有‘紫金梁’、‘八大王’、‘老回回’等人最兇悍。盤踞於呂梁山與太行山二處，官兵至則四散而逃，官兵走則聚而為匪，最難......”
皇帝正在敘述期間，卻見手下太監王承恩疾步趕了進來。這王承恩是他身邊老人，深知他在和大臣談話的時候，非常厭惡別人過來打斷，仍然趕了過來。
崇禎皇帝心裡一個咯噔，心想這定然是有事兒了。於是，皇帝暫且停下了述說，直接問道：“大伴兒，可是有事兒？”
“爺爺，奴有軍情急報！”王承恩連忙應道。
崇禎連忙將王承恩拿過來的奏本接過來，草草一看，頓時臉色大變。
許鼎臣深知不當觸此黴頭，只是低著頭，半晌不吭聲。結果等了半天，才聽聞年輕的皇帝嘆息道：“許卿，事情麻煩了！”
“剛剛有本上奏，原山西巡撫宋統殷行事不力，試圖補救。糾纏了萬餘兵馬，與賊酋‘紫金梁’等人戰於陵川。他被打的大敗，已經沒於軍中了。”
“啊？”許鼎臣聞言也不由大驚失色，自流寇起於陝西。雖然聲勢浩大，不過是芥癬之憂，朝夕可平。不曾想如今竟能攻殺朝廷封疆大吏，兇悍難制了。
他不由驚訝道：“這賊首‘紫金梁’竟有如此本事？”
“不！”崇禎皇帝怒道，“此輩不足為慮，唯有一賊名曰‘擎天柱’，甚為悍勇，據聞乃是賊酋‘二關公’手下。那宋統殷便是喪命於此人之手！”
“據奏，‘二關公’有結義兄弟二人，其二弟號‘猛張飛’，這‘擎天柱’便是其三弟。此三人同生共死，共同進退，驍勇難制，位次僅亞於賊首‘紫金梁’耳！卿至山西，萬務甚之！”
“是！臣定當斬殺此僚，以示朝廷之威！”許鼎臣連忙打包票道。哪裡想到不知為何此事竟在傳播中出了謬誤，竟將“二關公”陳長梃和張順的位置搞顛倒了。
原來那張道浚假意答應“紫金梁”詔安以後，託同僚關係將義軍虛實盡報於兵部。奈何兵部有些人腦子太過靈活，見張道浚言說“擎天柱”、“猛張飛”和“二關公”三人結義，不由笑道：“這張道浚久離中樞，連謊話都不會編了。自古只聽說過‘劉關張’三結義，從來沒聽說什麼‘擎天柱’！更何況三人結義，當以哥哥為主，奈何三弟做了賊首？若是如此遞本上去，萬歲若是細問起此事，我等當如何作答？”
兵部其他文書，一聽此言，也覺得甚有道理。便紛紛贊同道：“閣下所言甚是，我熟讀《忠義水滸傳》，只聽得宋公明哥哥做寨主，沒聽說其他兄弟當家之說！”
於是大夥一合計，拍腦門便把這張道浚的帖子改了，重新謄寫一份，詐作自己等人的功勞，當作情報遞交於宮中。正合傳與那下任山西巡撫許鼎臣知曉。
這番許鼎臣剛表完態，崇禎皇帝沉吟了一下，便囑咐道：“賊寇亦是朕之赤子，不宜殺傷過重。若有果有悔悟之輩，當可降之，以寇攻寇可也！”
“此‘擎天柱’不過饑民之徒，竟然能夠斬殺朝廷大員，或是一員猛將為未可知。許卿至山西，理當誅殺首惡，脅從不聞為宜！”
許鼎臣聞言哪裡不知這皇帝起了愛才之心，連忙應道：“謹遵聖旨，臣至山西，第一事便要穩定形勢，以防賊寇做大；第二事，便與鄰為善，邀請秦兵、宣大兵和保定兵三管齊下，將賊寇從山中驅逐出去；第三事，便是將賊人圍聚一處，或剿或降，悉聽尊便！”
崇禎皇帝見此人做事頗有條理，又能順其心意，心中喜歡，便拉著他詳談許久，才放他出宮。
那許鼎臣對山西之事，知之甚少，哪敢隨便上任，連忙跑到兵部，詢問山西賊情。結果才知道澤潞二州幾乎全部陷落，賊寇常常流竄於上黨、河內之地，隨時有沿著太行山以東，北上應天之虞。若果有此事，自己恐怕等不到穩定山西局勢，就會丟了腦袋。
那許鼎臣又驚又懼，連忙一邊準備上任之事，一邊寫信給陝西、河南、宣大和天雄等部，請求大家同心協力共渡難關。