七月初六傍晚，壽陽城下。
從昨日開始的攻擊壽陽的戰鬥已經進行到了第二天，此刻，第二天的攻城戰剛剛偃旗息鼓，攻城的晉軍和這兩天進行的多次進攻一樣再一次被迫敗退。
夕陽照耀之下，城下戰場一片狼藉，屍橫遍野。兩天的進攻，桓溫動用了攻城車，投石車，雲梯，甚至是巢車這樣的頂級攻城武器，對壽陽城發動了潮水般的進攻。
但是，桓溫低估了壽陽的堅固和防禦體系的完備，也低估了袁真及其部下死守城池的決心。城頭上無數的箭塔發揮而來巨大的作用，配備了連發元戎弩的叛軍對攻城兵馬造成了大量的殺傷。
城牆的堅固，令投石霹靂車的攻擊並沒有起到壓制的效果。高大的城垛規避了石彈的傷害，讓城頭的士兵得以儲存。
桓溫之前數月的等待確實為他贏得了最佳的進攻時機，但同時也讓袁真有了更多的時間準備。城牆上下，各種防禦物資堆積如山。滾木擂石，滾水熱油，箭塔連弩，高牆堅垛。外加五萬多的人力。
這一切讓桓溫大軍的進攻舉步維艱，兩天的攻城戰不但沒有攻破城門城牆，而且付出了近四千傷亡的巨大代價。第一天被激吐血袁真撐著病體站在城頭指揮，化悲痛為力量，反而激勵了士氣。桓溫城下殺人的行為，不但沒有嚇到城頭兵馬，反而讓他們見識到了桓溫的兇狠，守城更加賣力了。
在瀰漫著焦臭和腐敗氣味的大營中，桓溫召集眾人前往大帳，商議對策。他已經意識到了，這麼打下去怕是又要迎來一場尷尬的敗仗了。
大帳之中，桓溫手下眾人形容狼狽的站立兩側，一個個身上臉上還有血汙和汗水沒有擦去。臉上也帶著疲憊和迷茫之色。
桓溫居中坐在軍案之後，神情肅然。郗超一襲灰色寬袍，髮髻飄飄站在左側上首，他的下首是一干軍中參軍和文官，謝玄也在其中。右側站著的都是桓溫手下的將領，桓氏子侄不少，除桓序外，還有桓溫族侄桓伊，桓溫弟桓豁的長子桓石虔等人。
在一片瀰漫著窒息般的悶熱的氣氛之中，桓溫沉聲開口了。
“諸位，我大軍已然攻城兩日，未得要領。死傷逾四千之眾，卻連壽陽城頭都沒摸到一下。諸位對此有何看法？諸位可知，有多少人在背後等著看老夫的失敗，等著看老夫的笑話。區區袁真叛軍，都不能令其俯首，豈非滑天下之大稽？”
眾人低著頭都不說話。眾人進攻不可謂不勇猛，將士們不可謂不拼命。手段也都用了，但是卻就是攻不進去，這有什麼辦法？
但這些話自然是說不得的，大司馬發起怒來，誰也招架不起。
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郗超咳嗽一聲，出列行禮道：“桓公勿要焦急，此戰本就是持久之戰，萬萬急不得。下官早就說過，壽陽城中兵馬五萬，論兵馬總數，比我們少不了多少。袁真鐵了心要死守，自然是不計代價的阻擋我們攻城。我軍傷亡四千，袁真叛軍死傷也不少。目前還沒到分勝負的時候。”
桓伊聞言出列拱手道：“郗參軍所言極是。袁真叛軍死傷慘重，他完全是用兵士們的性命死守城池。他們堅持不了多久。大司馬再給我三天時間，我必率軍攻入壽陽。”
桓溫皺眉道：“莫要說大話，照目前這種局面，三天絕對攻不下。”
桓伊動了動嘴，不敢說話了。說實話，他也確實沒有把握。
桓石虔出列，大聲道：“伯父，莫如死命強攻便是。明日一早，侄兒率五千死士著甲冑盾牌攻城。憑侄兒一杆銀槍，只要上了城頭，便可佔據城牆，後續兵馬便可攻上去。我們有些人貪生怕死，攻的不夠堅決。侄兒建議，伯父親自坐鎮後方督戰，但有後退怯戰者當場誅殺。侄兒願立軍令狀，攻不上城牆，願提頭來見。”
眾人都拿眼等著桓石虔，心道：大夥兒還不夠拼命？你這話說得，豈不是在貶低所有人？
桓溫皺眉擺手道：“石虔，你作戰勇猛，老夫是知道的。老夫也相信你的能力。但硬拼是不成的。適才郗參軍的話你沒聽到麼？袁真的兵馬並不比我們少。城頭防禦又極為嚴密堅固，強攻之下，損失會更大。若再損失些兵馬，老夫豈不是要退兵了。”
桓溫這話說的委婉，其實他是不想讓桓石虔死在戰場上。桓石虔是個直性子，他說立軍令狀，攻不下來便願意受軍法處置，自己卻怎能因此便殺了他。他是自己的弟弟桓豁的長子，跟著自己出來打仗，是來立功的，可不是來送死的。
況且他的那種攻城的想法毫無謀略可言，大機率那五千人都會斷送。那是絕對不成的。
桓石虔還待再說，郗超開口道：“鎮惡是猛將，這辦法也不錯。不過暫時不能用，這是最後的手段。現在要商議的不是硬拼，桓公之意是，盡量減少傷亡，想辦法攻克壽陽，而不是死拼。”
郗超一說話，桓石虔只得訕訕閉嘴。郗超的地位便是桓氏子弟也是不敢挑戰的。
眾將領七嘴八舌的說了一通，提出的進攻策略都不得要領，桓溫並不滿意。他皺著眉頭環視眾人，目光落到了謝玄身上，臉上也露出了笑容來。
“謝玄賢侄，你怎麼不說話？對目前的情形，你有什麼看法？”
謝玄是謝安的侄子，謝氏年輕一輩中的佼佼者。就算看在謝安的面子上，桓溫也要對謝玄客客氣氣的。在沒撕破臉之前，桓溫是絕對不會為難謝安和他的家族的。
謝玄聞言忙出列拱手道：“啟稟大司馬，這種場合，豈有謝玄說話的份。大司馬和諸位將軍商議便是，我可沒有什麼主意。”
桓溫皺了皺眉頭。郗超淡淡道：“幼度，你這是事不關己，不聞不問啊。莫忘了，大司馬平叛，是奉朝廷旨意。若袁真叛亂不平，引秦燕胡賊南下，到時候可不是大司馬一個人來承擔，是大晉來承擔的。幼度難道沒從你叔叔那裡學到要為天下所計的道理麼？”
郗超一出言便是夾槍帶棒毫不留情。這裡邊其實有緣由，郗超和謝玄一直不和。當初謝玄是在桓溫帳下為屬官的，郗超為參軍，是謝玄的上司。兩人從那時起便經常生出嫌隙。
謝玄看不起郗超奴顏婢膝的行為。同為大族出身，郗氏本來就是流民帥奮鬥到現在的地位，已經被眾僑姓大族所認可。可是郗超作為郗氏後人，卻對桓氏卑躬屈膝，失了大族氣度。郗超的種種作為，謝玄是甚為不齒的。
郗超則看不起謝玄身上的那種名門高閥與生俱來的優越感，覺得謝玄除了是陳郡謝氏出身之外，除了生了一副好皮囊之外一無是處。
兩人共事一段時間，發生多次爭吵和不快。最後桓溫不得不讓謝玄去弟弟桓豁帳下當了參軍，避免兩人矛盾升級，鬧出更大的不快來。這次桓溫出兵攻壽春，桓豁卻偏偏派了謝玄領了兩千兵馬到廬江郡會同桓序的兵馬前來，兩個對頭又見面了。
謝玄並不理會郗超的話，對桓溫道：“大司馬帳下人才濟濟，謝玄此次前來，甘當驅使之將，不敢擅自多言。我四叔今年新年的時候也教訓過我，要我多學多悟，慎言慎行，不可自以為是，胡亂說話。”
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桓溫呵呵笑道：“安石倒是謹慎。但你是他的子侄，卻是老夫的部下。老夫今日偏偏要聽你說一說。安石若怪罪你的話，老夫寫信去同他理論。”
謝玄躬身道：“那怎生是好？罷了，既然大司馬執意要聽謝玄的想法，我倒確實有些不成熟的看法。說出來，大司馬和諸位莫要見笑。”
桓溫微笑道：“你說說看。”
謝玄點頭，伸手揉了揉堅挺的鼻樑開口道：“大司馬，這兩日作戰確實有些不利。袁真叛軍反抗如此激烈，令我軍無法得手，死傷了不少兵馬。其實，在我看來，大可不必如此急切。現如今兩軍對壘，針尖對麥芒，都鉚足了勁。此時若強攻下去，反而會讓叛軍一鼓作氣，更加的難纏。此時當有張弛之度，不如暫緩進攻，讓其士氣衰減。曹劌論戰所言，一鼓作氣，再而衰，三而竭。避其士氣鋒芒，擇其士氣衰竭時進攻，反有奇效。”
桓溫撫須沉吟，眾將聽了也微微點頭，覺得謝玄說的有些道理。
郗超卻開口道：“問一下謝參軍，何時叛軍士氣衰竭呢？是否要請袁真來告訴咱們一聲？可莫要讀了幾本書，便以為自己什麼都懂了。”
謝玄怒道：“郗參軍這是什麼話？你問便問，何必來諷刺？此乃大司馬要謝玄說話，你又來陰陽怪氣作甚？”
郗超也怒道：“何為陰陽怪氣？是你心中有鬼吧。你若無陰陽怪氣之心，怎聽出我對你陰陽怪氣？本人問的難道不對麼？進攻的時機固然重要，固然要把握對方士氣衰竭之時，但何時是衰竭之時呢？圍而不攻麼？”