就在李徽獻出穿越之後初吻的這個夜晚。距離居巢縣東北方向六百裡的廣陵城外，一支龐大的軍隊正在夜風之中開拔。
那是桓溫率領的前往壽陽作戰的兵馬。馬步軍三萬，外加後勤運糧和運輸輜重的人力三萬，號稱十萬大軍，浩浩蕩蕩連夜開拔，進攻壽陽。
自從去年十月裡坊頭大敗之後，桓溫的心情就沒有好過。五萬大軍敗退山陽，收攏殘兵之後只剩下一萬兵馬活著回來了。而且船隻糧草輜重被遺棄的，被自己焚燬的，被敵人繳獲的不計其數。
這是一次令人難堪的慘敗，原本氣勢洶洶而去，想要奪取燕國首都鄴城。結果，在坊頭受阻於糧草難以為繼，距離鄴城只有幾十裡卻不能寸進。
到最後，被慕容垂詭計得手，在襄邑被慕容垂騎兵前後夾擊，大敗而歸。
而秦國人也乘機插了一腳，痛打落水狗，在桓溫的家鄉譙縣突襲成功，又殺了一萬晉軍。
這對桓溫而言，簡直是奇恥大辱，是難以忍受的失敗。
其實，若但但只是兵敗倒也罷了，畢竟桓大司馬一生也沒打過幾次勝仗。勝敗乃兵家常事，戰敗其實也沒什麼。但問題是，此次北伐損失太大，戰敗之後對於自己的實力和聲望都是巨大的打擊。
兵敗之後，朝廷裡立刻便有各種幸災樂禍的聲音，立刻便有曾經依附於桓氏的家族倒戈。朝廷裡王謝大族以及庾氏眾人歡喜雀躍，彷彿遇到了什麼天大的喜事一般。桓氏及其所屬人員都抬不起頭來。
桓溫當然不能容忍這次失敗，他必須找回場子，必須想盡一切辦法立威。推卸責任便是他第一件要做的事。豫州刺史袁真便是那個背黑鍋的人。
大司馬參軍郗超給桓溫出了這個主意，將責任歸咎於豫州刺史袁真頭上。桓溫起初覺得有些不妥，因為他意識到一旦這麼做，袁真必不肯認罪，事情會弄到不可收拾的地步。
但經過郗超的分析之後，桓溫立刻釋然了。並且認為這是一步絕妙的好棋了。
“坊頭之敗，袁真豫州軍行動緩慢，未能打通石門，本就有過。退兵之際，袁真迅速回撤，未能同北伐大軍主力形成交叉掩護，從側翼保護主力撤退，從而給了秦軍側翼追擊的機會。袁真難辭其疚。這兩個過錯便已經足夠治他的罪了。桓公不是讓他頂罪，而是他本就有罪。這是問責於他，情理之中。”
“桓公此次北伐的目的其實和勝敗無關，勝固欣然，敗也未必是壞事。今日之敗，可知君子小人，可知人心真偽。那些虛與委蛇投機之輩紛紛暴露無遺，桓公也看清楚了他們的面目，這難道不是一件好事麼？景興認為，這恰恰是一次洞悉人心的機會。”
“況且，桓公北伐之目的，無非是得隆望實地，為大事所計。現如今，雖然暫時失利，但京口徐兗已然在手，不可謂未有所得。兵敗之後，有人說桓公望實俱損，然在景興看來，所損者乃隆望，而非實力。得京口徐兗之地，實力反而更加增強了才是。現如今，荊揚江徐兗皆在公手，江左大鎮，皆為桓公所掌。建康周邊，所缺者唯有江北豫州之地。豫州一旦入桓公之手，則八門金鎖鎖建康，天下如甕中之鱉耳。故而，逼袁真反，乘機平豫州而奪之，此乃上策之謀也。”
“景興認為，一旦追責，袁真必反。桓公率軍平叛，一則可恢復聲望，二則可得豫州，何樂而不為？只不過，唯一所慮者，便是袁真可能會狗急跳牆，投秦聯燕，屆時恐有波折。但成大事者，又豈能蛇鼠兩端躊躇不前。以桓公之雄才，當知輕重緩急，得失之度也。”
這是大司馬參軍郗超向桓溫分析的一段話。郗超此人為了獻媚於桓溫，不惜犧牲家族利益，不惜連他郗氏祖業都拱手送上。他欺騙父親郗愔，偽造其信件，拱手將京口重鎮徐兗兩州送給了桓溫。
但是不得不說，郗超對於形勢的分析是極為正確的，也是有大局觀的。
桓溫第三次北伐的失敗雖然損失慘重，但他也借北伐的名頭得到了京口和徐兗二州。現在大晉的局面是，長江上遊的重鎮荊州是由桓溫的次弟桓豁掌握，江州由桓溫五弟桓衝執掌，桓溫本人領揚州，掌京口徐兗等地軍事兵馬。現在整個建康城的周邊除了江北的豫州不在桓氏掌握之下外，其餘的都是桓氏的勢力範圍。
只要拔掉豫州袁真這個眼中釘肉中刺，那麼建康便是一座孤城，將被完全的封鎖在桓溫的勢力範圍之內。建康城中雖有五萬精銳中軍拱衛，但如果一旦舉事，建康城將孤立無援。
因此，解決袁真便顯得極為重要，而且對於整個大局也是一著最後的殺招。
桓溫何等樣人？他當然知道郗超說的這些話都是大實話，都是自己心中所想的。大大的誇讚了郗超之後，桓溫採納了他的建議。
後來發生的事情如桓溫郗超等人所料，袁真怎肯束手就擒，果然據壽陽而反。事情一步步的按照桓溫和郗超所希望的方向發展。
今年二月，桓溫率軍移鎮廣陵，開始積極備戰討伐壽陽袁真叛軍。入春之後，桓溫便打算發動進攻的。但正如郗超之前所擔心的，袁真為了自保，同秦國和燕國都取得了聯絡，請求他們在自己遭到進攻的時候施以援手。
得知這個訊息後，桓溫不得不暫停了進攻的計劃。一則大敗之後廣陵兵馬人數不多，一旦進攻壽陽不能得手，拖延起來的話便會遭到秦人和燕人的聯合進攻。
壽陽是一座邊境城池，城防堅固，袁真手下有三萬豫州兵，那可不是個軟柿子。倘若攻壽陽失敗，那麼不但奪豫州的計劃全盤失敗，他桓大司馬連個壽陽叛軍都解決不了，見豈不是更成了天下人口中的笑話。
這年頭，實力固然重要，但是聲望也同樣重要。聲望高隆，天下歸心，一切都水到渠成。否則，便要用非常手段，行兵戈強奪之事。那是桓溫心目中的下策。
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大晉國中，高門大閥根深蒂固，實力雄厚。得不到他們的支援，事情也很難成功。勉強為之，必會天下大亂，到時候非擔自己要的東西得不到，反而可能會破壞南北格局。
這些事，桓溫是想的很清楚的。所以，他決定按兵不動，等待恰當的時機再行動。同時，從姑塾等其他地方調集兵馬糧草前來，做好更加完全的準備。
不但如此，他還命人送信給自己的三弟桓豁，讓他派出數千兵馬抵達廬江郡，偽裝作廬江郡兵，歸於自己的侄兒桓序手下。屆時作為進攻壽陽的協助兵馬，協同進攻。
讓桓溫沒想到的是，此舉居然有了意外的收穫。四月底，桓序在合肥縣北同搶糧的壽陽叛軍交戰，竟然擒獲了袁真的兒子袁謹，殲敵上千人。訊息傳來，桓溫大喜過望。
他立刻命桓序將袁謹押往廣陵，之後又派人送往京城炫耀。有了袁謹這個人質，攻壽陽的行動又多了一分勝算。
六月將末，桓溫終於等到了出兵的機會。因為秦國和燕國開戰了。