僧人腳力慢，乃為世人所共知。
釋家主修行茹苦，向來都是戒驕奢、事躬親，無問所致道途遠近，皆以雙足徙步，自比不得坐轎、騎馬的代步腳程。離著六月初六尚有足月，且天柱山離著都城也不過一千五百裡，苦禪寺的幾個老少和尚卻已收拾妥當，一早就下山赴召了。
苦禪寺赴召共六人，路上同行的卻有老少九人。然，其中“真”字輩的三個年輕和尚皆是法相的弟子，被遣去照顧一應起居的。若非官牒中指明“懸月大師赴召”，法相是如何也不會讓這位八十二歲的老師叔千里迢迢趕去都城的。懸月老和尚雖然被摘星閣列為當世第一高手，卻畢竟年邁，法相擔憂他此行有虞，是以，此次苦禪寺遣出來的應召五人皆是法字輩的高僧，其中便有般若堂首座法空和羅漢堂首座法普。般若堂及羅漢堂皆是苦禪寺究武之所，法空、法普二人的武學修為在苦禪寺亦皆在前五之列，雖未列身摘星閣高手榜，卻絕對無人敢小覷他們。苦禪寺這六人，毫無疑問是赴召的江湖門派中最強的一行，便是御風鏢局、若州徐家或丹陽城鹽幫皆遠不能及。
“師叔，這...我們才幾年未下山，這孝州城怎就已成了如此的光景？”一行人起早下了天柱山，這時已趕路五個多時辰，到了兩百餘裡外的黎民郡孝州府，見路上不時有逃難饑民，忍不住嘆道。
孝州位於黎民郡西北角，與駐北、冰湖兩郡交界。孝州名聞天下，因著的便是境內的釋家聖地----苦禪寺。孝州的苦禪寺在釋家的地位等同於真武觀之於都城，實是一方文化的不二圖騰。因持禪禮佛成風，是以當地民心淳善，為天下所知，故而成為災民逃荒的首選之地。這便是為何眾僧一路行來遇著了不少饑民了。
天色已沉暮，乃到了晚膳的時辰，老少一行和尚在一家小客棧打尖落腳。九人在客棧靠外的一個大圓桌坐定，晚膳也簡單得很----一人一碗素面。
“掌櫃的，你就行行好罷，給我們一點吃的。兩個娃兒實在是餓得不行了...就算死，也請行行好，不要讓他們做了餓死鬼啊！掌櫃的，求求你了！”店外傳來了一個虛弱的聲音，乃是一個瘦弱的女子帶著兩個小娃兒跪在地上乞食。她一邊說著，一邊跪拜磕首，她身旁的兩個小孩已在嚶嚶啜泣。
掌櫃是個五十幾歲的老人，這時亦是一臉的難為，搖著頭道：“這位娘子，實在是對不住了！近些日子，乞食的災民實在是太多了，今已來了十幾撥。我...我這一個小店，做的乃是小本微利的買賣，也要養活這好大一家子人吶，哪裡經得住這般消耗？實在實在對不住了。阿彌陀佛，佛祖寬宥！”搖曳的燭光下，分明能見他眼中閃爍的淚花。
亂世之中，人尚不如狗！
女子聽了，低聲抽泣著回道：“謝謝掌櫃，叨擾了。”說完，顫顫巍巍地站起了身，伸手去牽兩個幼孩。三人執手相攜，踽踽離去。
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“阿彌陀佛，善哉善哉！我佛慈悲，願渡世間一切苦厄！”懸月老和尚放下碗筷，雙手合十念道。隨即渡聲謂那女子道：“施主留步！老和尚此間尚有齋飯少許，願請施主隨喜進食一些。”
他一身內功深湛無比，渡氣傳聲便如在那女子耳邊輕語一般。那女子聽了這話，明顯可見她身體輕輕抖了抖，拉著兩個小孩緩步折了回來。
大小三人在眾僧桌前跪拜下，慘聲哭道：“謝謝幾位活佛善施！謝謝幾位活佛善施！”這是要經歷過多少絕望無助，才能哭得如此悲慟！
“阿彌陀佛！施主請起！”懸月忙扶她起來。他已年邁，自無需忌諱甚麼，也不會有人覺得唐突。真字輩的真如和尚早向老掌櫃點了幾個素菜，此時湯菜尚未端來，素面卻已添了三碗，放在了桌上。
“三位施主，請上桌吃些東西罷！”法普和尚起身行禮言道。三個真字輩和尚早已讓出了位子，站到了一邊去。女子再三謝過，抱著兩個小孩坐上了椅子，給他們拿好了竹筷，始落座吃起來。
三人臉無血色，顯然是又虛又餓，然在座上進膳卻始終執禮端正，一眼便能看出來，他們絕非一般窮苦人家出身。一人一碗素面，已被舔食地一乾二淨，半滴湯水也未剩下。跑堂的夥計適時端了菜盤過來，放下了三碗素面和三碟素菜。
這大小三人已不知餓了多久，一碗素面顯然不足以填飽肚子，眼見又添來碗碟，不禁眼放精光。然，未得眾僧請食，三人卻並不動手去拾桌上筷子。懸月老和尚看了，溫聲笑道：“施主不必拘禮，但請取筷吃罷！我們早已膳畢，此間素菜、素面本就是為你三人要的，無需客氣。”
得了老和尚的準話，三人始站起身，躬身向眾僧致謝，禮畢始拾筷進食。
法空和尚一旁看了，惻隱之心漸盛，輕聲默唸：“阿彌陀佛，願佛祖慈悲，渡盡世間一切苦厄！使人皆有所食，居有其所，衣有所著。願我佛慈悲，渡盡世間一切苦厄，了去一切惡業，善滿人間！阿彌陀佛！”女子正低首吃著面，聽了他輕聲默唸，雙眼中淚水止不住地往碗裡掉。
六碗素面、三碟素菜便是三個尋常壯漢也未必吃得完，然這體虛瘦弱的婦幼三人卻將它們盡數裝進了腹中。見真如和尚折身往櫃檯去，似乎是要去添面加菜，女子忙從座站起，躬身喚道：“大師請留步，我母子三人已腹足，再進食不得，多謝善施！”真如自忖他們三人想來也是吃了飽脹，便返了回來。
“施主，貧僧等人乃天柱山苦禪寺的和尚，數年不曾下山。不知此間發生何事，竟至於饑民遍地？”法空和尚雙手合十問道。
女子回禮，答道：“大師，妾身本是上河郡屏州城人士，這兩個是我的孩兒。”言及此，女子頓了頓，伸手分別輕撫了兩個孩子，眼中淚光漣漣，盡是不捨與無奈。只聽她接著道：“夫家姓謝，乃是屏州城百年的名門望族。妾身的夫君是個致仕的州府政司，家中置辦了良田千畝，衣食從來無憂。”
眾僧見三人禮數周到，行止恭敬，早猜到他們不是尋常的出身，卻沒想到是個州府老爺的家眷。法空臉有奇意，再問道：“施主既有如此家業，何至於流落為饑民呢？這...可是因由著甚麼事？”
“呵呵，萬貫家業如過眼雲煙。一場天災將這一切物事帶去，半點也不留。”女子慘笑道。
法普和尚原本少言，這時卻也忍不住問了：“哦？究竟發生了何等天災？”
女子雙眼迷離無神，猶如靈魂出竅了一般，喃喃回道：“一場罕世洪災。”她一邊說著，一邊不由地抱住了兩個兒子，輕聲言道：“三月，屏州城接連下了十日暴雨。二十五日，屏州水壩決堤，滔天大水兇如罕世猛獸，吞噬著萬事萬物。所經由處，屋瓦人畜一概不留，生機盡數被滅。大水過後，屏州城四、五十萬浮屍溺殍暴野在外，四、五十萬孤魂野鬼夜夜悲鳴哀嚎，其慘，尤甚於佛家的阿修羅地獄！”
“甚麼？”法普大驚，臉色均不由一變，問道：“施主，是四、五十萬人麼？”女子說得明白，他也聽得清楚，卻猶自不敢相信。其餘八僧何嘗不是和他一樣的反應？一場大水帶去四、五十萬條活生生的人命，這當真從所未聞。佛門向來從善，聽說了這人間至慘之事，便是他們多年持身修行至古井無波，此時亦不免神傷心瘁。
“哪裡不是啊！聽說屏州全城六十幾萬人，活下來的不過十數萬而已。”一個蒼老的聲音響起。原是老掌櫃聽了他們對答，行了過來，忍不住插話。他拿了椅子在一旁坐下，唉聲嘆道：“這些日子，孝州多了許多屏州來的災民，我聽他們講了不少。唉，那個慘吶！十室倒有九室被滅門絕了戶。屏州城的屍臭味，隨風飄出了幾百裡呢！僥倖活下來的人，亦是甚麼也沒有了，不得已四處去逃荒，這路上又不知死了多少人。唉，慘啊！”老掌櫃一邊講，一邊搖頭抹淚。這些日子，他盡做著蝕本的買賣，已施捨了不少災民，只是他也有著老少要養活，力不從心啊。
法普想著屏州城屍橫遍野，百里飄臭的景象，心中不由一慟，當即盤膝坐下，雙手合十，念道：“阿彌陀佛！”圓月老和尚見了，輕聲道：“我等，為屏州亡魂超度！念往生咒千遍！”言畢，席地而坐，輕聲默唸起來。餘下七人見了，亦跟著坐下默唸往生咒：“南無阿彌多婆夜，哆他伽多夜，哆地夜他。阿彌利都婆毗，阿彌利哆。悉耽婆毗，阿彌唎哆。毗迦蘭帝，阿彌唎哆。毗迦蘭多，伽彌膩，伽伽那，枳多迦利莎婆訶！”
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一時客棧內梵音嫋嫋傳開。孝州乃佛學盛傳之地，百姓少有不涉經咒。過往食客、行人見狀，不少人跟著席地坐下，輕聲唸咒，為千里外的屏州那數十萬亡靈超度往生。