隴西軍營裡，一片白羽掠過，落在陽春三月的俏色枝頭，霍去病悅然一笑，心中已有定數。想必遠在長安的那個人已在城頭期盼。
對霍去病而言，鴿子是最有靈性的飛禽，穿越萬水千山，唯有它們不會迷失方向。但相較於大戰中複雜的情報工作，這些顯然還不夠。
同樣是三月，長安俏麗的枝頭已吐出新綠，冬眠許久的蟲子全面甦醒，悄然活動在這片生機無限的土地上。漢地子民多半聚集在水邊慶賀上巳節，用天地靈氣洗去沉睡多時的晦氣。
然而在遙遠的烏亭逆水河畔，霍去病看到塵封了整個冬季的堅冰正悄然化開。嚮導指著河對岸對他描述烏鞘嶺草地的情形，霍去病默然聽著，河面不時傳來裂冰的聲響，嘶嘶的考驗著他們的決心。
多番考慮之下，霍去病選擇在這裡渡河北上。漢地中土沒有多少人瞭解河西的狀況，他自己卻清楚得很，匈奴對北部邊陲幾個重鎮盯得很牢很緊，大漢的騎兵稍有動靜匈奴的王廷就會得到訊息。
霍去病喜歡出奇制勝，這一次他攻擊的目標是漢軍極少進入的河西，他沒有如往日的將領一般選擇由北面出擊，而是選取了西陲隴西以西的烏亭逆水。在這裡，他足以掩人耳目，瞞過數以千計的匈奴偵察兵，他要以快制快。
保守軍事秘密的重任全權交給了對漢軍期盼已久的當地人，霍去病握住年邁族長蒼老的手，他不需要說太多，多年來他們祖祖輩輩受匈奴騎兵侵擾太多，老人家自然明白此間的重大意義。
目送霍去病率領漢軍登船渡河而去，族長召集所有人到祠堂，一柄鋒利的匕首劃破他枯瘦的手腕，幾滴並不鮮豔的血液緩緩滴落在宗族祠堂的石碑上，他以先祖的名義以全族的生死起誓，必須守住漢軍出發的秘密。全族人動容，他們跪在祠堂裡日夜守護著，在沒有皇帝命令的前提下，自發為河西大戰的部隊們鋪平道路。沒有人注意到，那滲入石碑的縫隙的血液竟然匯成一個忠字。
霍去病默然立於船頭，注視著眼前順流而下的浮冰。將士們沉默著，心中思索著這位年輕的將軍首次領兵出征會帶給他們什麼。霍去病早已下了嚴令，任何人不得將任何有漢軍標誌的物件投入水中，他可不希望萬人渡河完畢時對岸成列著虎視眈眈的雄兵。
“將軍，他們能死守秘密嗎？”士卒的擔心自有道理，他們不是身經百戰的將軍，不是訓練有素的士兵，人多口雜，沒準一不小心吐露了天機。
“不會。”霍去病很篤定這一點，他瞭解所謂期盼的力量，在風霜逼人的代郡，他見識過這種力量。沒有人比邊陲百姓更需要他們勝利。
霍去病看得比他們遠，想的自然比他們多些。他當然知道這是皇帝陛下的一次賭博，不多不少給他一萬人，誰能想象元朔六年之戰導致漢匈多年的對抗再度歸零呢？他需要他在河西開闢新的戰場，他需要他從匈奴豺狼口中奪下河西這塊肥沃之地。
渡河之後他們見到的卻是另一番景象，烏鞘嶺北坡草地的牧草在雪域融雪水源的灌溉下異常鮮嫩，有別於他們想象中的極北不毛之地。
霍去病軍中許多士兵都是第一次出征，見到翠色草原上開出的血色花朵，更是連連讚歎。霍去病不喜歡過於妖豔的花朵，連天血色總讓他聯想盛開中凋謝的生命，聯想到死亡。並非恐懼死亡，只是他心中更清楚活著的意義，當一個人的生命有了更多意義，霍去病苦悶的發現，他就沒有資格輕言死亡了。
“此方水草如此鮮嫩，真是絕好放牧之地。”趙破奴感嘆道，作為霍去病最信任的屬官，他升任為鷹擊司馬，他存在的必要性尤其體現在朱和過世後。千軍萬馬中，霍去病需要一個完全能讀懂他指令的人。
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“祁連山腳下的放牧之地比之於此，水草豐美千百倍。”霍去病雄心萬丈提醒著眾軍士。（未完待續）