蘇凌面色一沉：“靜嬪娘娘怎麼了？”
“皇上, 皇上可能要殺娘娘了！”
蘇凌皺眉：“到底怎麼回事？大過年的，宮中不見血, 皇上不可能殺人。靜嬪娘娘不是一直在北和宮嗎？皇上為什麼要殺她？”
劉公公急道：“因為娘娘她，她, 走出了北和宮。”
他耷拉著腦袋，不敢去看這位二殿下的神色，害怕從對方臉上看到怒容，然而他眼角的餘光卻注意到二殿下擰起了兩道濃眉，不像是發怒，倒像是有些怔忪的模樣。
蘇凌沉聲問：“什麼時候的事？”
北和宮的娘娘們，蘇凌並不陌生。
皇帝剛登基時, 血氣方剛, 後宮頗多內寵。後來姚貴妃進宮，皇帝獨寵姚氏，視其他妃嬪如同無物。本欲將她們全部遣散出宮，最終卻沒有付諸行動。皇帝不想讓姚貴妃堵心, 就重修西苑, 安置姚貴妃。而先前的一眾妃嬪，則悉數移居北和宮。
初時，有些妃嬪還曾試著走出北和宮爭寵，皆以慘烈失敗告終。久而久之，也就知道再難沐聖恩，就都息了爭寵的心思，老實待在北和宮。
好在北和宮殿宇巍峨, 建築雄偉，並不像一般意義上的冷宮。而且她們分位不減，一應待遇照舊。她們的父兄，仕途也並未因為她們的失寵而受到影響。她們的孃家親眷也默默接受了自家娘娘無寵的事實。
十幾年來，雙方形成了一種默契。
北和宮的十幾個妃嬪們安分守己，不再踏出北和宮半步。沒了皇帝可爭以後，十幾個人盡棄前嫌，和睦了不少。
天陰沉沉的，劉公公嗚咽一聲：“就是今日晌午那會兒。”
“出來也沒什麼，只要不到皇上跟前，就不會有大礙。”蘇凌猶帶著一些僥倖，溫聲道，“皇上如今常住西苑，靜嬪娘娘在宮中行走，也不礙事。”
“可靜嬪娘娘就是到了皇上和貴妃娘娘跟前啊。”劉公公眼淚掉了下來，“娘娘今天不知道從哪裡得知，說是馮家的老夫人病重，她就偷偷出了北和宮，去向皇上求情，想回家去看看。可是，她跟皇上，哪有情分可言啊！”
他聲音尖利，像是有長長的指甲在桌面劃過，刺得人渾身上下都不自在。
蘇凌心中一凜，眸光微閃，仍輕聲道：“孝悌是人倫大事，母親有恙，為人子女……”
他心說，都溜出北和宮了，其實完全可以直接溜出皇宮的。反正皇上原本也不會留意到北和宮的十幾個妃子。
劉公公苦笑，連連搖頭：“皇上十多年前就說過，北和宮諸人不得出現在貴妃娘娘面前。靜嬪娘娘不聽勸，沈美人她們勸都勸不住她……”
“那，靜嬪娘娘如今身在何處？”
抹了一把眼淚，劉公公道：“娘娘今日闖進西苑的時候，偏巧貴妃娘娘也在，靜嬪娘娘說了一些不好聽的話，氣到了貴妃娘娘。皇上當即大怒，教人攆出去，趕回北和宮。說是貴妃娘娘若是安然無恙還好，要是有個三長兩短，教靜嬪娘娘自裁。”
蘇凌雙目微斂，哂笑。他並不覺得意外，在他父皇心裡，貴妃娘娘是個寶，其他人連根草都不如。
“殿下也知道，貴妃娘娘的身子骨跟紙糊的一樣，若是真……”劉公公拍了一下自己的嘴巴，“叫你亂說話。”
“別打了。”蘇凌伸手制止了他的動作，“娘娘吉人自有天相，不會有事的。你是靜嬪娘娘身邊最得力的人，她現在正是需要人的時候，你不陪在她身邊，到這兒來做什麼？先別自亂陣腳。我去西苑那兒看看。”
蘇凌頓了一頓，又道：“我請太醫院院判去馮家看看。都到這個時候了，馮家老太太想來也熬過這個冬天。”
劉公公連連道謝。
蘇凌教人拿了他的名帖去請太醫院院判，他則換了一身衣衫，前往西苑。
冬天的白晝較短。
蘇凌來到西苑，已是傍晚。
他這數月來，開始參與朝政。皇帝有時也召他去西苑面聖。他剛到西苑，就有人去稟報。
不多時，小太監請他入內。
剛隨著宮人走進暖閣，蘇凌就感到一陣暖意襲來，暖暖的香風直往人臉上撲。他定一定神，上前行禮：“父皇，貴妃娘娘。”
暖閣裡銀炭燒的正旺。皇帝和姚貴妃圍坐在一張紅木圓桌邊，身上的衣衫並不算厚重。皇帝面色紅潤，而姚貴妃臉龐雪白，雙眉輕蹙。
“懷思過來了啊？”皇帝抬眸瞧了他一眼，“正想著要不要叫你過來，誰知你自己倒先來了。”
“懷思”是皇帝給蘇凌取名蕭瑾時，一併給他的字。因為身份原因，這字也只皇帝一人叫過。
蘇凌自己對“懷思”這個字，並無多少好感。他原名蕭凌深，去崇德書院讀書時，借用母姓，化名蘇凌。至於皇上後來給他賜名蕭瑾、字懷思，他都不大習慣。
蘇凌拱手施禮：“兒臣不經傳喚入內，還請父皇恕罪。”
皇帝擺一擺手：“都是自家人，說這些做什麼？”
蘇凌勾一勾唇角，沒有說話。他心中頗不以為然，自家人麼？去年這個時候，父皇你可不是這麼說的。
他還清楚地記得，去歲懷敏太子出事，他接到姑父陽陵侯蘇景雲的通知，匆匆忙忙趕回宮。當時內心深處未嘗不曾想過，可能會得到承認，然而迎來的卻是皇帝的震怒。
他的生父盛怒之下，揮劍砍他，說他不安好心，巴著太子離世。
正好那時查出暈倒的姚貴妃又有了身孕，擔心他的出現會影響姚貴妃，皇帝更是下令，任何人不得在貴妃娘娘跟前提起他……
蘇凌輕輕握拳，他能感受到自己手心的疤痕。
宮中有玉顏膏，能讓疤痕變淡。可他不想除掉這道疤。
皇帝看了一眼姚貴妃，續道：“娘娘方才還說，除夕夜少了一個人，你來的正是時候。快坐。”他轉向姚貴妃，含笑道：“殊兒，你不是說煩了嗎？叫懷思給你講個笑話？”
姚貴妃懶懶的，沒多少興致：“不必了吧？他這個時候過來，肯定是有正經事情。”
皇帝聞言，看著蘇凌，雙目微眯：“懷思真的有事？”
蘇凌也看出來了，姚貴妃並無大礙，如此一來，靜嬪娘娘應該也沒什麼事。這個時候，他不應該再提靜嬪的事情。
於是，略一沉吟，他輕聲道：“也沒什麼，只是想著今天是除夕夜，民間都是一家團圓……”輕輕搖一搖頭，蘇凌止住了話頭。
皇帝接話：“也是，除夕夜一家團聚，教你孤零零的，也不好。”他看一眼姚氏，續道：“貴妃娘娘也心疼你。”
蘇凌垂眸：“謝娘娘。”
姚貴妃偏了頭去看宮人：“是不是該用晚膳了？”她又轉向蘇凌：“你也留下來吧。”
宮中用膳，原有固定時間。然而姚貴妃身子弱，又在西苑，不管這些死規矩。
皇帝聽她發問，忙吩咐宮人準備晚膳。
這頓年夜飯看上去非常普通。姚貴妃只用了一點，就擱下了碗，聲音柔嫩：“我吃好了，有些乏，就不守歲了。”
皇帝一笑：“你父母亡故多年，身子骨又弱，快去歇著吧，不用你守歲。”說著吩咐宮人：“還不快伺候娘娘回去歇著？”
宮人領命，扶著姚貴妃先行離去。
皇帝則又命人上酒，對蘇凌道：“來，陪朕喝兩杯。”
蘇凌神色淡淡：“嗯。”
酒是上好的酒，菜是最好的菜。除夕夜又是最好的時候。可很明顯皇帝的心情並不算好。
他一杯又一杯，後來已有了些醉意：“你母親若是殊兒該有多好……”
姚貴妃單名一個殊字。
蘇凌只輕聲道：“父皇醉了。”
“是啊，醉了……”皇帝輕嘆一聲，再次端起了酒杯，滿滿一杯酒，一口飲下。
蘇凌的回答並沒有讓他滿意。他想，懷思如果聰明一些，就該回一句：“兒臣會事貴妃娘娘如母。”
皇帝搖頭：“罷了，不說那些了。貴妃娘娘待你很好，沒有她，就沒有你的今日，你要記得她的恩情。”
蘇凌只“嗯”了一聲，沒再說話。
這話五月份，他被召回皇宮的時候，皇帝就對他說過了。
那時，皇帝居高臨下，告訴他，他之所以能以二皇子的身份回宮，是因為貴妃娘娘心善，執意要給他本該有的身份地位。要他時刻牢記姚貴妃的恩情，以母事之。
而蘇凌心裡很清楚，最重要的原因是姚貴妃四月份小產，再難受孕。與其皇位旁落，交到宗室子弟手上，不如給自己的兒子。儘管皇帝不喜歡那個兒子。
“你如果聽話，這江山都是你的。”
蘇凌眼眸低垂，對這話倒也不懷疑。姚貴妃傷了身體，難再受孕。而皇帝又唯恐她傷心難過，也不敢再臨幸其他妃嬪。如今存活在世上的，只有“蕭瑾”一個兒子。
即使真的再選妃生子，也未必能順利長大。
皇帝再不喜歡，將來也是要把皇位交到他手上的。
放下酒杯，皇帝緊盯著蘇凌，坐直身體：“還是那句話，好好孝敬貴妃娘娘。你想要的，都會有。”
蘇凌神色平靜，給自己斟了一杯酒，不緊不慢：“兒臣有一事求父皇。”
“你說。”
“父皇知道，兒臣是在北和宮長大的。”蘇凌聲音很輕，“北和宮原本有十四位妃嬪，哦，不包括我的母親……”
皇帝神情微變，懷思的生母自然不是住在北和宮的妃嬪。當年他為了姚氏，差點遣散後宮，最後雖未成功，卻也將她們安置在一旁，不讓她們打擾他和殊兒的生活。
他是真心愛她的，愛到眼裡、心裡只能容下她一個人。最開始的兩年，他們如同民間夫婦一樣，很恩愛，偶爾也會吵架。只是他不應該在吵架後，負氣離開西苑，又臨幸一個小宮女。
清醒以後，他就後悔了，對自己的行為深感厭棄。
姚氏得知此事，哭鬧著要出宮，想要和離。
他使出渾身解數，才哄得她迴轉了心意，原諒了他。
自此，他寵著她，縱著她，不想讓她有絲毫不快。至於那個被他臨幸過一次的宮女，他本想賜死，向殊兒表明心跡。
然而姚氏卻攔住了他。她眼中含淚，神色悽楚：“又是何必呢？糟蹋了人家姑娘，又要人家性命，果然女人就活該這麼慘嗎？”
他乾脆讓那個姓蘇的宮女進北和宮去和那些妃嬪們作伴。
此後，他就一直守著姚氏了。
後來才知道，那個姓蘇的宮女一夕承歡，竟有了身孕。但那已經是很久以後了。
……
如今聽懷思提到生母，皇帝隱約有點不自在。他咳了一聲：“然後呢？”
“十四位娘娘，現在只剩下十一個。兒臣聽說今日靜嬪娘娘闖進西苑，驚到了貴妃娘娘。”
皇帝原本還帶笑的面容驟然沉了下來：“若是為她求情，就不必再開口了。你以後只管把貴妃娘娘當你的母親！”
蘇凌眼眸低垂，自動忽略了他的話：“兒臣想給北和宮裡剩下的十一位娘娘求一道旨意。”他站起身，恭恭敬敬行禮：“兒臣希望父皇能准許她們能自由去留。”
一字一頓，擲地有聲。
皇帝的臉色瞬間沉了下去，搖曳的燭光在他臉上覆下一層陰影。不遠處當值的內監也暗暗屏住了呼吸，唯恐在這大年夜裡出什麼狀況。
“咣”的一聲，皇帝將酒杯重重放在桌上，滿臉不悅，“你的膽子是越來越大了。先前教那個姓程的黑丫頭給你做伴讀，現在又想讓宮中妃嬪去留隨意。接下來是想做什麼？要朕現下就將皇位傳給你？！”
這話不可謂不誅心，當值的內監下意識跪倒於地。
蘇凌則深吸一口氣，躬身行禮，誠懇至極：“兒臣不敢。”
“不敢？朕看你倒是沒什麼不敢的？”皇帝冷笑，“朕願意抬舉你，你自己也該知道分寸。”
蘇凌毫無懼意：“兒臣聽聞十多年前，父皇也曾動過念頭，想要遣散後宮。”他頓了一頓，續道：“其實今日回頭看，當時如果真的放她們各自回家去，也是一樁好事。對父皇，對貴妃娘娘，對北和宮的娘娘們，都是好事。”
皇帝瞥了他一眼，神色略微緩和：若當年真將她們遣散回宮了，殊兒這些年也會開心許多。
蘇凌輕輕搖頭，語帶悵然：“那些娘娘們青春年少的時候，為了侍奉皇上而進宮，從此父母親人皆不能見。若真長伴君側也就罷了……”
事實上，那十幾個貌美多才的妃嬪們十多年不曾得見天顏，人生中最美好的年華都留在了冰冷的北和宮。
蘇凌微微一笑：“父皇很多年沒去過北和宮了吧？那裡很安靜，娘娘們閒著無事，自己尋事情做。柳才人會寫話本子，沈美人擅長歌舞，能編排出來，然後其他娘娘都參與其中，排成一段戲來唱。”
“那時候我年紀小，以為這世上只有北和宮那麼大……”
蘇凌自嘲一笑，他的生母蘇氏唯恐皇帝不能容下他，初時將他藏起來。後來他被人發現，然而北和宮的人像是商量好了一樣，都決定隱瞞此事。
北和宮原本有十四位妃嬪，剛搬進來時，有個宮女出身因為歌唱得好而得寵過的寶林，自稱有孕，試圖復寵。皇帝直接賜了她紅花。
皇帝的態度很明確，恨不得讓所有能教姚貴妃傷心的人都消失在這世上。這個孩子雖然是皇帝的骨肉，可她們不知道皇帝會不會留他。
那些無事可做的娘娘彷彿找到了新鮮玩意兒一樣，開始圍繞著這個孩子轉。
她們拿出看家的本事，要教導他。
柳才人家學淵源，是有名的才女，她教蘇凌讀書寫字。
周貴人父親曾在邊境經商，精通胡渚文字，她自告奮勇教蘇凌胡渚文。
靜嬪娘娘是將門虎女，自小學過功夫，乾脆教蘇凌習武。
……
蘇凌後來想，可能他是她們平淡寂寞的生活中唯一的點綴和慰藉吧。
她們都不可能有孩子了。
而他算是她們共同的孩子。
甚至是他“蕭凌深”這個名字，都是她們各抒己見，爭執不下，最後連划拳帶抓鬮，定下來的。
只是，他不大喜歡“蕭”這個姓。
十歲上，他生母去世。
十二歲上，他在中秋當夜出了北和宮，認識了自己的姑姑。茂陽長公主蕭宴。
……
聽蘇凌說起舊事，皇帝罕見地有些不自在：“不錯，朕確實想過遣散後宮，只是祖宗規矩不允許。”
蘇凌輕笑，心說：祖宗規矩？難道祖宗規定了要你不立皇后，將毫無過錯的妃嬪統統打入冷宮？
然而他說出口的卻是：“父皇，北和宮的娘娘們十多年沒有出來過了。說句不好聽的，她們究竟長什麼模樣，是生是死，也早就沒人關心了。即便是真讓她們回家與家人團聚，又能如何呢？何況她們在宮裡，也始終是貴妃娘娘心頭的一根刺吧？今日有靜嬪娘娘，說不定明日就有動嬪……”
他躬身行禮：“馮家老夫人病重，還請父皇能成全靜嬪娘娘的孝心。”蘇凌眼眸半垂：“聽說馮家老夫人，最放心不下的就是早逝的兒子和這個十多年不曾得見的小女兒。”
何必呢？將人家好好的姑娘拘在宮裡。一蹉跎，就是一輩子。
他想，他將來肯定不會像自己的父親那樣，他只要他心裡的那個人就行了。
聽他提起早逝的兒子、不曾得見的女兒，皇帝微覺恍惚，不由想起聰明伶俐的懷敏太子。他心中一痛，輕聲道：“既是過年，朕就給個恩典。讓馮氏初二悄悄回家一趟吧。不過”皇帝話鋒一轉，眉目間染上了一絲狠厲，“北和宮的人，若再出現在貴妃娘娘面前，朕決不輕饒。”
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蘇凌一喜：“那別的娘娘？”
皇帝擺手：“別再出現。”他面露疲態：“不早了，你回去吧。”
蘇凌施禮告退。
外面寒氣甚重，然而他絲毫不覺得寒冷。
夜黑沉沉的，蘇凌走在回行雲閣的路上。他偶爾能看到天上的煙花，聽到不知從何處傳來的爆竹聲響。
他望了望崇德書院所在的方向，內心忽的一陣柔軟：不知道她這個時候在做什麼？
此時程尋正陪父母一起守歲。
今年程嘉仍未回來。
盧氏身懷六甲，不大方便。程啟陪著她早早就回房了。
真正留下來守歲的，只有程淵夫婦和程尋。
程尋素來早睡早起，此時有些乏了。怕自己撐不住，她乾脆和父母一起玩兒猜謎。
雷氏不善此道，初時還興致勃勃，後來直擺手：“不成，你們倆玩兒吧。”
程尋拉拉母親的衣角：“娘，我和你一起。咱們倆肯定能贏過爹爹。”