“遼人無知，仗以騎兵之利，就以為能縱橫馳騁，所向披靡？我等大宋對外戰事可從來都是勝多敗少，威風赫赫啊！”
“只待堅守城池，閉門不出，定叫遼人鎩羽而歸，此番得了功績，也讓西軍不敢小覷我們！”
“是極是極！聽說了麼？韓相公也被彈劾了……哈哈！”
北軍將領齊聚一堂，起初還在討論著戰局，很快就歪到了韓錦孫落草為寇的勁爆話題上面，滿是幸災樂禍的笑容。
王繼忠坐在正中，儼然迴歸了領袖位置，臉色卻很凝重。
弟弟王繼英死了，死得很好，這一死，讓北軍中將領人人自危，同仇敵愾。
他們不會覺得王繼英是罪有應得，只會把仇恨算在李清臣和背後的相州韓氏身上，原本幾個蠢蠢欲動的小山頭也偃旗息鼓，王氏有驚無險地繼續掌握住了話語權。
再加上韓氏又出了那般醜聞，作為門面的駙馬韓嘉彥直接病倒，連汴京的韓忠彥也被御史言官彈劾，這個士族可謂顏面盡失，這一切是多麼美好。
偏偏遼國打過來了。
王繼忠不想打仗。
非常不想打。
兵兇戰危，宋朝號稱崇文抑武，但實際上北宋一百五十年的時間，只有五十年不到的時間沒有開戰，其他一百年都在打，王氏對於戰事其實很關注，也很清楚，現在的北軍，是絕對敵不過遼人的。
或許遼軍整體也有衰敗，不比昔日契丹鐵騎縱橫中原之時，但北軍爛得實在太厲害了。
最可怕的是，這滿堂的北軍將領，居然沒有多少危機感，完全認不清自己。
“與韓氏暗鬥，如果輸了，尚且能維持，頂多日子過得艱難些……”
“可與遼國的交戰一旦輸了……”
“遼帝出師的名義如此不堪，朝野上下都覺得異常屈辱，這要是敗仗，我王家就有萬劫不復的兇險啊！”
王繼忠這段日子急得整宿整宿睡不著，卻想不出任何辦法。
打仗不是一兩個人的事情，當一個團體墮落後，更不是短時間能夠扭轉的，甚至連朝廷都知道“忘戰去兵”“武備皆廢”，不也是無可奈何麼？
正想著朝廷呢，親衛來到身側低語，王繼忠聽了後立刻道：“新任的大名府知府，總署河北防務的蔡待制，和協同署理河北防務的皇城司高提舉，剛剛入城！”
眾人神情一變，頓時緊張起來，他們不怕遼人，倒是更怕朝廷空降下來的官員，趁此機會撤換職務：“那蔡京乃是奸佞之輩，與宦官勾結，沒想到卻得啟用，還總署此次河北之戰。”
“高求是官家的潛邸舊臣，真正做主的定是這位親信，只要巴結好他，我們就能安然過關！”
“聽說此人是青天……”
“青天個屁，沽名釣譽罷了，我就不信他這等市井小兒，還能收買不了？”
等到探討完畢，王繼忠面無表情地起身：“我們這便去迎接吧！”
……
“這群北軍將領，當真是一群酒囊飯袋，臨到戰時，不思退敵之策，居然還有心思賄賂我？”
大名府衙門中，高求眉頭緊鎖，忍了又忍，還是忍不下去：“元長兄，這些北軍將領必須撤換！”
此番兩人來河北，都帶了班底，高求將高廉、裴宣、焦挺、秦明等皇城司的得力干將全部帶上，蔡京則帶來了他的姻親宋喬年、梁世傑等等，都是一榮俱榮一損俱損，可以放心調派。
然而對於高求這份提議，蔡京卻搖頭道：“臨陣換將乃是大忌，這些北軍將領再是不堪，部下也只認他們，現在倘若將他們換下，那連城池都守不住了，兩害相權取其輕，只能先保持這般。”
高求大急：“那我們就眼睜睜地見得局勢敗壞下去麼？由他們領軍與遼人作戰，我大宋必吃敗仗，河北恐怕要生靈塗炭啊！”
蔡京撫須思索。
北軍糜爛，早就是意料之中，這塊爛肉現在不能強行挖掉，否則血流不止，只會給遼人佔便宜，所以這群將領再是惹人厭惡，也不能被情緒左右。
而面對如今的困境，他絲毫不覺得意外。
因為自己知大名府，前來署理河北防務，並沒有受到多少臣子的阻礙，曾布和蔡卞都是聽之任之。
從那一刻起，蔡京就知道，河北的局勢肯定比想象中還要困難，那些人才會冷眼看著自己一頭撞進這個旋渦中。
他心態平穩，不急不躁：“我要去拜訪一下李公，高提舉可願同行？”
高求才不想去拜會什麼李清臣：“未入城時，我就已經打聽清楚歲安書院的下落，何不先去見林公子，從他那裡定能對河北局勢有一個深入的瞭解。”
蔡京目光微動：“倒也可以。”
在士林眼中，他已經是與高求沆瀣一氣的奸佞，按照禮數拜訪李清臣，確實不會有多少收穫，倒不如乾脆節省些時間，去見一見那位高求推崇備至的林二郎。
兩人雷厲風行，立刻出了府衙，往城北而去。
此時訊息已經傳開，民間的氣氛變得不同，街上的行人步履匆匆，瀰漫著一種恐慌而又無措的情緒。
不少店鋪也閉門歇業，就連原本熱鬧的樊樓，生意都冷清了下來，不過到了歲安書院面前，伴隨著琅琅書聲，氣氛好像又變得安寧祥和起來。
很快時遷迎出，見了高求大為興奮：“高提舉來了！”
高求對於書院上下早已熟的不能再熟，在京師時一天跑八趟，現在又重新回到那份感覺，笑容滿面：“我又來拜會林公子了！”
時遷道：“兄長近日都在滄州……”
蔡京聞言眉頭微揚。
滄州可是邊境，如今抗遼的第一線，昔年宋遼大戰之前，遼人往往就會先派遣鐵騎，來到大宋邊境州縣燒殺搶掠，以作試探，這位林二郎敢在此時停留在滄州，單就這份勇氣就不負盛名。
而時遷顯然還有許多話說，只是看了眼蔡京有些顧慮，高求趕忙解釋道：“這位是蔡京蔡元長，新任大名府知府，亦是我的好友，此來河北，專為抵禦賊寇，保家衛國！”
時遷聞言一喜：“那太好了，兩位快請！請！”
進了書院，蔡京步伐放緩，聆聽講室內傳出的讀書聲，從“養不教，父之過。教不嚴，師之惰”一直聽到“勤有功，戲無益。戒之哉，宜勉力”。
他在京城時，已經專門去聽過《三字經》，此時對比，發現又有變化，顯然是在不斷改進中，怪不得士林中默默無聞，原來人家確實沒有對外發表的意思。
這更讓蔡京覺得鄭重，多少文人有了些成就，就迫不及待地傳揚，博取聲名，這位卻能蒙學以正，潛心修學，別說是年輕的後輩，即便是他都很難耐住寂寞。
“如此人傑，有朝一日，必將一飛沖天，這歲安書院也將名傳大江南北！”
心中默默做出這樣的判斷，蔡京更覺得此次不能親眼見一見這位林二郎，實在有些可惜。
作為新任的大名府知府，滄州他是絕對不能去的，那不是勇敢，而是愚蠢的以身犯險，他目前所要考慮的，是整個河北的局勢。
不過或許是時運相濟，三人剛剛坐下，時遷就收到訊息，振奮地道：“高提舉和蔡知府來的正好，兄長回來了，正去拜訪相州韓氏！”
……
相州安陽縣。
李彥騎著獅子驄，來到了韓家府邸之前，看著這廣廈千萬的地方豪族。
滄州鄉兵團的訓練，正在緊鑼密鼓地進行著，他留下盧俊義、花榮、徐寧、張清，各自操練兵種，段景住負責探聽遼人情報，柴進則隨著他一起來此，解決軍械糧食的補給問題。
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原本的保丁是盤踞在各自的村落裡面，吃著自家的糧食，武器軍械也是合力打造出來的，固然良莠不齊，一眼看上去就是雜牌的農兵，但後勤方面沒有什麼煩惱。
現在他要將各鄉的力量抽調整合起來，哪怕一時間不可能形成數萬大軍，但三四千人還是有的，這些人的吃喝拉撒都要解決，這就是一個迫在眉睫的難題。
柴家莊表示能全權供應，但他們莊上糧食很多，卻沒有武器，何況李彥的目標也不僅僅是滄州一地，他希望將面臨著遼軍鐵騎威脅的村落都聚集起來，儘可能地擰成一股繩，這就需要一個強有力的支援。
所以他找上了相州韓氏，這個家族不僅在河北有著舉足輕重的影響力，麾下更有著準備衝擊六大商會位置的安陽行會。
“那安陽行會的韓密孫，是個錙銖必較之輩，想讓他開口捐助鄉兵團，怕是比登天還難！”
“不過兄長親自出面，定能馬到成功！”
柴進跟在李彥身後，看著這位挺拔的背影，眼中湧動著自信。
有些人生來，就是能人所不能，他跟這位接觸之後，越來越感受到這點。
而就在這時，李彥的頭卻轉動，看向遠處的大道。
片刻後，有馬蹄聲傳來，一群人風塵僕僕地趕到。
為首的高求伸出手臂，歡喜地搖動著，李彥也遙遙頷首，露出笑容。
重聚河北，再創輝煌！