除夕夜。
月窮歲盡，除舊迎新，無論外界有什麼紛擾，在絕大多數人看來，這一日都該家人團聚，開開心心的度過。
而皇宮內，在可容納數萬人的大慶殿中，正在舉行隆重的正旦大朝會。
按照禮儀，一大清早，身為大宋天子的趙佶就起身上朝，虔誠祭天，是為“為蒼生祈百谷於上穹”。
在繁複的祭天禮儀後，應該給太后拜年：“元正啟祚，萬物惟新，伏惟皇太后陛下，膺時納佑，與天同休。”
正常情況下，太后會回皇帝：“履新之右，與皇帝同之。”
但趙佶沒媽，這個步驟就省掉了，直接進入下一步，文武百官向天子拜年：“元正令節，不勝大慶，謹上千萬歲壽。”
趙佶臉色略帶蒼白，雙手平舉：“履新之吉，與公等同之。”
而後是各國的使臣祝賀，包括遼國、西夏、高麗、交趾、大食、闍婆、三佛齊等等，進行“排正仗”。
相比起前唐惠澤四海的影響力，宋朝是遠遠不及的，但維護華夷秩序的主觀意願依然存在。
或者可以這麼說，在對外戰爭中沒有佔到什麼便宜的宋廷，更寄望於透過海外朝貢，來壯大自身的國際影響力。
所以對前來覲見的海外使臣，大宋在政治與經濟上都實行“厚往薄來”的原則，政治上的冊封大都華而不實、徒有其表，但物質上豐富的回贈，吸引了大量海外使臣頻繁入貢，也讓國家的財政背上了更沉重的負擔。
但沒關係，苦一苦自己國內的百姓可以，不能苦國外的人，畢竟當海外使臣一次次臣服於大宋天子腳下，那種異邦慕化的自豪感，是無以倫比的。
只是以往面對人傻錢多的宋廷，各國使臣都是順服至極的，可今年這些使臣的神色，未免有些怪異。
尤其是西夏使臣，瞟向端坐在龍椅上的九五之尊時，流露出幾分戲謔之色。
西夏國君的德行，實在是一言難盡，李元昊就不必說了，那真是除弒父外，其他天家倫理要素都聚齊了，其子李諒祚也是十三歲時靠著睡嫂子奪權，後來御駕親征，被宋軍一箭射成重傷，以致於二十一歲就駕崩。
在宋人口中，對於西夏君王向來是不齒的，結果現在，你們的官家也不怎麼樣麼~
眼見各國使臣表情古怪，對於坊間流言也有瞭解的大臣們，面色也不禁難看起來。
以致於到了飲酒賦詩，拍彩虹屁的環節，今年的詩詞都明顯少了許多。
所幸接下來，是由上廳行首帶隊，教坊司精選的官妓，開始表演歌舞雜劇等文娛節目。
在春節聯歡晚會的氛圍下，氣氛才漸漸變得自然，看到精彩之處，官家撫掌稱讚，臣子們也跟著叫好。
以前身為端王時，趙佶對於這種節目，其實是最感興趣的，也喜歡偷偷帶著侍從，去勾欄瓦市觀看，但此時他只是呆板的做出回應，引導氣氛，更多的注意力放在觀察旁人身上。
比如除了簡王趙似外，還有三位親王，都是神宗所出，現在這三位好似根本不敢看自己……
可惡！不會真的認為，簡王是被他謀害的吧？
再看著以韓忠彥、曾布為首的群臣，這些臣子的視線表面上放在歌舞上，但眼神交流得異常頻繁。
可恨！不會在謀劃著尹霍之事，年後就要逼迫自己退位吧？
至於那些外邦使臣，幸災樂禍，似笑非笑的模樣，更令趙佶火冒三丈，恨不得大手一揮，將他們統統拖下去砍了。
可惜砍不得……
放眼望去，每個人的目光都令他感到居心叵測，唯獨一道看向自己目光，滿是忠誠。
那個人是高求。
高求以前位卑權重，在大朝會這樣的場合，席位是相對靠後的，趙佶都根本看不到這位，但自從升任提舉皇城司，又特賜緋袍後，所坐的就靠前了。
這反倒令趙佶更難受起來。
怪罪吧，人家忠心耿耿，不怪罪吧，自己心口又堵得慌……
下意識的，趙佶冷冷瞪了眼高求，然後移開視線，思索起來：“高求與皇城司只能吸引文臣的敵視，略加制衡，想要朝局穩定，朕需要一位手段高明，真正能壓制群臣的相公！”
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且不說趙佶做賊心虛的反應與沉吟，天子的一舉一動，其實都在群臣的關注中，尤其是坐在前排，能夠觀察到神色的重臣。
對於趙佶瞪了高求的細節，韓忠彥有些奇怪，曾布不動聲色，蔡卞輕輕撫須，吳居厚和趙挺之目光一動，都看到了對方眼中的蠢蠢欲動。
轉機來了？
等到守歲結束，群臣魚貫走出大慶殿，分散著出宮，迴歸自家府邸。
而在一處小巷中，吳居厚和趙挺之的馬車默默地停靠在了一起。
寒風裡，兩位紫袍老者走了下來，暗暗商議。
趙挺之率先開口：“官家對於高求的態度轉變了，饒是此人大奸似忠，包藏禍心，終究還是露了破綻，被官家所厭。”
吳居厚微笑道：“揚清抑濁，官方有序，多士聿興，此乃聖明之舉。”
皇城司是皇權的延伸，自然需要官家的大力支持，此前幾起幾落，都是與官家的直接態度有關，其中不乏向文臣集團的妥協。
所以在吳居厚看來，肯定是近來的風波，促使了趙佶準備透過打壓皇城司，來換取文臣的支援，既然對方服軟，那態度是要給到位的。
趙挺之同樣是作此猜測，但還是詢問了關鍵：“開封府衙處，可有高求的罪證？”
吳居厚皺了皺眉頭。
那高求雖然居心叵測，沽名釣譽，可所作所為，確實挑不出毛病來，近來皇城司甚至都開始抓捕敵國暗諜……
所以吳居厚思索片刻，還是不改初心：“高求行事謹慎，罪證難查，依老夫之見，依舊要從丁潤處下手。”
趙挺之有些不樂意：“丁潤乃小惡，高求才是大害，何必打草驚蛇？”
吳居厚搖頭：“丁潤雖是小惡，卻是高求臂膀，此人已決意卸去判官一職，重回皇城司，可見本性難遏！”
趙挺之露出厭惡：“既同流合汙，那便拿下！”
吳居厚沒找到高求的罪狀，丁潤的黑材料早就準備好了：“此人製造的冤假錯桉，按律當誅，若是能定高求罪證，倒也可以網開一面，刺配流放！”
趙挺之頷首：“正月十五之前，不宜動手，元宵節後，即刻除賊！”
“好！”
兩人約定之後，馬車分開，向著各自的家中而去。
一整日的朝會禮節，再加上一路思考後，當吳居厚走下馬車，已是難掩眉宇間的倦色，但看著大門處的“接福”位置，還是打量了一下。
逢年過節，會有親朋好友前來投刺賀年，人數多了難以接待，便會在大門旁掛一個紅紙袋，上書“接福”二字。
此時吳府的“接福”設立了五處，前四個都被塞得滿滿當當，第五個還是半空的。
吳居厚看了，很不滿意，但想了想，又期待起來。
早在厚將行會會首葉季長抄家的那一晚，他和趙挺之就達成了對付高求的同盟。
一方面是文臣絕對不會容許皇城司這種監察百官的機構壯大，另一方面也是因為兩人都到了一個不進則退的關鍵位置上。
距離宰相只有一步之遙，但偏偏就是這一步，往往是遲尺天涯，永遠也邁不出去。
而相比起其他政績，高求和皇城司無疑是更大的靶子，只要拿下高求，打壓下皇城司的氣焰，在士林中的威望就能大振，到那個時候，吳府的府門前，接福怕是設十個，也不夠放了！
想到這裡，吳居厚走入府內，面對成群的妻妾和十一個兒子的歡迎，露出團團圓圓的笑容。
……
“吳居厚和趙挺之就說了這些？”
丁潤手持烏木棍，歪著腦袋，打量著眼前之人。
那人正是吳居厚的馬車車伕，戰戰兢兢地回道：“丁判官，小的絕無虛言，阿郎和趙中丞說的就是這些，求求你把我家人放了吧……”
丁潤摩挲了一下大腦袋，打量著這個車伕：“宰相門前七品官，吳居厚近來得勢，你也沒少縱容家人四處侵田，區區一個車伕，在鄉內可是橫行霸道啊，你家人早就在獄中被收拾了，你下去陪他們吧！”
說罷棍影一閃，車伕吭都沒吭一聲，直接飛了出去，腦漿迸裂，鮮血蔓延。
丁潤也不處理屍體，將一個箱子抬出，裡面是早已換成交子的財物，還有師父傳下的物品。
“老頭子，對不住了！”
他嘆了口氣。
丁潤很清楚，自己和師弟公孫昭不一樣。
公孫昭辦桉注重證據，沒有證據哪怕再是懷疑，也不會胡亂抓人，所以許多官員雖然厭惡公孫昭，卻抓不住把柄，莫須有的套路還不至於對個小小的判官使用。
而丁潤的斷桉就全憑主觀了，再加上有些權貴的親屬豪奴犯事，收受起好處起來，亦是毫不客氣，所以對於老百姓的閻羅之稱，他自覺是受之有愧的。
但閻羅另一方面的含義，倒是能夠貫徹一下。
此時將烏木棍放下，從箱中取出寶刀，丁潤輕輕擦拭，想著吳居厚和趙挺之的謀劃，不禁笑出聲：“正月十五之前不抓人？真是迂腐……”
笑著笑著，雪亮的刀身上，就倒映出一雙煞氣畢露的眼眸：“老子正月初一還要殺人呢！”