嚴府內宅。
退婚書掉在地上。
嚴嵩用慢吞吞的語氣，講述起了嚴世蕃入天師府後，外面發生的一切。
包括鄢懋卿和羅龍文的險些獲罪，包括他入宮擺出大義滅親的姿態，提議要將自己的獨子杖責流放，包括徐府以妄冒之因，免除婚約。
自始至終，嚴世蕃都跪在地上，默默聆聽。
到了最後，那始終昂起的腦袋終於低了下去，緩緩開口道：“此次嚴黨險些分崩離析，確因我而起，孩兒知罪了！”
眼見他並沒有大吵大鬧，歐陽氏松了口氣，嚴嵩眼中的憂慮反倒更甚：“你待如何？”
嚴世蕃僅僅沉吟了片刻，就有了具體的目標：“先弄清楚，對付我們嚴黨的幕後主使是誰？這個深仇大恨結下，就沒有緩和的餘地，不是他死，就是我們亡！”
聽到父子倆開始談正事，歐陽氏準備避開，嚴嵩卻握住妻子的手，不讓她離去：“你接著說……”
嚴世蕃道：“我初聽此事，以為又是清流上奏彈劾，但汙衊鄢懋卿和羅龍文通倭，那就不對！”
“清流沽名釣譽，瞻前顧後，不敢輕易動用這等手段，也沒有這般能力，短短十數日間打通關節，連真正的倭寇都找來……”
“不是清流，定是不擇手段之人為之！”
嚴嵩道：“你懷疑誰？”
嚴世蕃分析道：“能辦成這件事的並不多，孩兒懷疑兩夥人，一夥是由李時珍策劃，胡宗憲執行！”
“倘若我此番突患惡疾，是李時珍故意為之，那他定知這等病症，找遍京內名醫都是無用，最終只能求到天師府上。”
“此前種種都是欲擒故縱，包括我在其府邸中，所見的倭國忍者，也是一場戲，為的是遮掩胡宗憲於前線調來的倭寇證人，顛覆我嚴黨……”
嚴嵩緩緩搖頭：“不太像此人為之。”
嚴世蕃道：“孩兒也覺得不太像，如此作為，只為保住胡宗憲在東南的地位，過於冒險，此人自入京以來，得陛下賞識，讓道門歸心，所用的可不是這種小把戲。”
嚴嵩問：“那你還懷疑誰？”
嚴世蕃目光一冷：“趙文華！”
嚴嵩怔住：“元質？為何是他？”
嚴世蕃問道：“鄢懋卿和羅龍文出事後，趙文華在做什麼？”
嚴嵩道：“他近來深居簡出，明哲保身……”
“明哲保身？他憑什麼能安然無恙，置身事外？”
嚴世蕃冷笑著環視四周：“趙文華是爹的義子，我嚴黨的核心，每年都能在這裡給爹拜年的，又下過東南，與倭寇接觸得最多，鄢懋卿和羅龍文都通倭了，他卻一身清白，豈不古怪？”
別小看這間屋子，自從嚴嵩掌樞內閣，擔任首輔那一年起，由於嘉靖不開朝會，群臣無須到太和殿去朝拜，每年大年初一的清晨，嚴黨在京的一批核心大臣，都到這裡來給嚴嵩拜年。
得此榮寵者，大部分外放了封疆，少部分去了南京六部九卿任職，也有些則因卷寵已衰，被排擠出了核心，每年來的都有變換，可謂年年初一年年拜，你方拜罷我登場。
而趙文華就是其一，哪怕他在嚴黨內部，開始大權旁落，逐漸邊緣化，但對外，他依舊是身居高位的朝廷重臣，讓無數官員咬牙切齒，又心驚膽戰的存在。
因為相比起鄢懋卿的陰毒、羅龍文的謹慎，趙文華還喜歡搶奪他人功勞，此前也去過東南，就是去搶張經和李天寵的抗倭大功。
如果要定一個私通倭寇罪名，趙文華無疑是更合適的人選，然後才是嚴黨的其他人。
現在卻越過了他……
母須任何證據，嚴世蕃念頭一動，就懷疑起了趙文華。
嚴嵩原本沒有往那方面想，但聽了這一針見血的分析，就知道那位孝順的義子，還真的有巨大的嫌疑，老眼中終於浮出了難得一見的傷感：“真是想不到的……都說人心似水，可水是往下流的，人心總是高了還想高啊！”
歐陽氏則低聲道：“老身不知朝堂政事，但元質常常入府，關係到家中安寧，在這個關頭，只是懷疑的話，可別冤枉了人。”
嚴嵩心裡已經給趙文華判了死刑，無論是不是他，從嚴世蕃將懷疑的話說出口的那一刻，這個義子就留不得了，可歐陽氏既然這麼說了，還是道：“找一找證據吧！”
嚴世蕃毫不遲疑地道：“要尋證據不難，看看刑部牢內，那倭寇證人的下場便知。”
“如果是李時珍、胡宗憲為之，那便是謀定而後動，早就算計好了的，倭寇肯定問不出什麼，母須擔憂。”
“倘若是趙文華，那就是倉促為之，那個倭寇證人身上必然有線索，怕是活不了，要殺之滅口的！”
嚴嵩默默點頭，在處理具體事務上，這個兒子總是讓人放心。
可恰恰是因為這些方面太讓人放心，別的方面就讓他揪心，尤其是接下來還涉及到具體職務。
嚴嵩不想在這個時候說，卻又不得不說：“你未經科舉，即入仕途，工部侍郎的位置，是有些不合適的……”
嚴世蕃眼角輕輕抽搐了幾下，緩了緩道：“辭呈我會遞交，只是我可以辭去工部侍郎之位，但嚴黨不能吃這個虧！”
嚴嵩凝眉：“你覺得哪些人可以動一動？”
嚴世蕃顯然是早就打好了腹稿，一口氣說了十幾個名字：“讓鄢懋卿任刑部侍郎，羅龍文任通政司使，萬寀任大理寺卿，路楷入御史臺……”
嚴嵩默默聽著，權衡著利害關係，片刻後竟點了點頭：“好！很好！”
博弈與妥協從來都是政治的一體兩面，相輔相成，起起落落，嚴世蕃既然被打壓下去了，那麼嚴黨的其他官員上位，也會在嘉靖的默許之中，畢竟國庫空虛，還需要嚴黨扒拉銀子。
嚴世蕃的選擇也有考量，提拔的都是沒有退路的，比如換成別的黨派，肯定會放棄的鄢懋卿和羅龍文，但嚴黨恰恰用這兩頭惡狗，保證指哪咬哪……
所以最後的名單，一個都不用改，嚴嵩是欣慰的，沒有吝嗇自己的誇獎：“這個家，還是要靠你撐著！”
他年老力衰，就一個獨子，嚴氏第三代又沒有什麼特別成器的，嚴黨這艘大船，在具體執行層面，終究還是要由嚴世蕃來掌舵。
當然，很多事情已經大不相同了。
以前的小閣老，在臺前威風八面，風光無限；
此後的嚴世蕃，就只能藏於幕後，低調為之。
所以嚴世蕃並無半分喜悅，極為冷澹地道：“我自己惹出的禍事，自要解決它……父親，母親，孩兒告退了！”
眼見這位拜了一拜，起身出了屋子，歐陽氏有些擔憂：“這孩子心裡的檻沒有過去啊！”
嚴嵩也嘆息道：“他久居高位，性情乖張，心頭的這股火，不是那麼容易發洩的……”
知子莫若父母，嚴世蕃表面上越是平靜，越是暴怒到了極致後的反應，以其一貫的囂張跋扈，接下來不知道會做出什麼樣事情來……
嚴嵩現在就希望，趙文華真是叛徒的話，被揪出後，可以給其洩洩憤，別再惹出別的大亂子了。
……
“多虧小閣老明察秋毫，洗去我等的冤屈，更抓出了趙文華這個忘恩負義的小人！”
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鄢懋卿和羅龍文再度來到嚴世蕃面前時，簡直就跟僕從一樣，那種感激涕零是發自內心的，對於趙文華也是咬牙切齒，恨之入骨。
“我已經不是小閣老，以後不要再稱呼職務了……”
相比起來，嚴世蕃表情平澹，說這番話的時候就好似家常聊天：“至於趙文華，你們去解決掉，別讓他死得太痛快便可。”
鄢懋卿和羅龍文趕忙點頭：“是！是！”
嚴世蕃顯然看不上趙文華，除去那個想要政治投機的內鬼，自然也沒有多少成就感，他真正在意的是手中的退婚書：
“徐階退婚，你們也知道了，此舉高明，既是與我父子劃清界限，也是與嚴黨分庭抗禮……”
“這老物因勢導利，明明沒有做什麼，卻獲得此次政治風波的最大收益，很快就能確定自己在清流派系裡的領袖地位，再也不是毫不作為的‘甘草國老’。”
“於公於私，我嚴黨和徐階，都只能活下去一個！”
鄢懋卿和羅龍文聽得心頭一季。
嚴嵩外號“道童首輔”，徐階外號“甘草國老”，兩人又同時被稱為“青詞宰相”，在許多官員眼中，其實並無什麼高下之別，僅僅是徐階不主動為惡，一味附和罷了。
可現在不同了，徐階透過退婚，既順了嘉靖之意，又與嚴嵩正式對立，清流官員勢必會團結到他的身邊。
這個時候的清流，可不是後來的那些東林黨可比，其中有不少才幹之輩，團結起來絕對是一股不可小覷的力量，能夠制衡嚴黨，形成嘉靖樂意見到的局面……
鄢懋卿和羅龍文深吸一口氣：“如何對付這老物，請東樓兄吩咐！”
即便對方是閣老，他們也毫不畏懼，保證嚴世蕃一聲令下，撲上去就咬。
然而嚴世蕃一句話，讓兩頭瘋狗都呆住了：“徐階是松江華亭人，徐家在當地有多少田產？”
鄢懋卿問道：“東樓兄之意是……”
嚴世蕃道：“我準備先查查徐階家中有多少田產，再清丈田畝。”
鄢懋卿變色：“東樓兄，這清丈田畝，非同小可啊！”
羅龍文是江南人，想到那裡的情況，聲音更是微微一顫：“此事碰不得的……”
想象中的發洩，嚴世蕃狂吼著將桌上的文房用具一掃而空。
實際上的發洩，去查士紳的田地？甚至要清丈田畝？
那可是碰都不能碰的話題！
嚴世蕃並不理會，繼續道：“第二件事，趙文華不是汙衊你們通倭麼？這個罪名倒是給了我一些啟發。”
“你們的通倭當然是假的，但東南閩浙確實存在不少唯利是圖的大族，為了牟取暴利，不惜與倭寇勾結，為其通風報信，打探訊息，甚至直接參與劫掠。”
“陛下最痛恨倭寇，此等罪名一旦揭發出來，便是全家流放，若是還私藏些甲胃兵器，有謀反之心，那就該夷平三族。”
“徐階的家族，我看就是與倭寇勾結，有反心的！”
鄢懋卿和羅龍文的目光，在嚴世蕃手中退婚書上掃了一眼，再轉到他那張看似面無表情，實際上怨毒都要溢位的臉龐，終於明白了這位的打算。
你退我婚約，我平你三族。
倘若真是如此，嚴世蕃固然下去了，嚴黨會更加無人招惹！
只是不太現實啊……
那可是拔出蘿蔔帶出泥的江南士紳……
嚴世蕃比他們更清楚困難處，取出兩封信件：“江南水深，士紳盤根錯節，牽一髮而動全身，要動徐家，若沒有當地的執行者配合，肯定是成不了事的。”
“而地方官員要麼被其拉攏腐化，恐嚇要挾，與之同流合汙，要麼就被攻訐陷害，打壓孤立，沒了立身的根本……”
“所幸那裡有胡宗憲，也有汪直，這兩封信件你們好好借勢。”
鄢懋卿和羅龍文俯首接下，敬畏地道：“明白！”
嚴世蕃又關照了幾句，擺了擺手：“去吧！”
等到兩頭好狗離開，他一個人留在屋內，靜坐片刻後，竟是下意識地擺出五心向天的打坐姿態。
九葉在屋外悄無聲息地看著。
能進入修行的狀態，可見天師府的習慣，沒有被徹底遺忘。
但本是清靜無為，追求身心平和的打坐，嚴世蕃高高昂起的臉上，居然青筋暴起，面孔扭曲，猶如厲鬼，猙獰到了極致。
可見此人的心中，積蓄了多少怨恨……
“這般修行，還是第一次見！”
九葉暗暗搖頭，卻發現胸前一動，三道符咒化作光點主動飛了出來，輕輕環繞，馬上意識到不對勁，凝神細看。
就見一縷難以形容的氣息，徐徐地滲入嚴世蕃的體內。
“劫數？”
“還是……魔頭降臨？”