今年的冬天來得特別早，一場大雪過後，紫禁城裡的景色已經是白茫茫的一片了。因著這場突如其來的大雪，蘭芷也未出門去，只留在宮裡，她向來是畏懼寒冷的，好在長春宮裡自然是不缺乏炭火的。
只是她知道，這個冬天，後，宮裡頭有許許多多的人拿不到足量的炭，就連主位后妃以上的妃子用的紅羅炭，今年也格外的少，就算是蘭芷和成韻那裡，也都是緊張的，多用了黑炭代理，整個皇宮裡除了乾清宮和阿哥所以外，饒是沒人能用上。
黑炭取暖與紅羅炭相比，自是有些嗆著眼鼻，蘭芷只吩咐白天的時候全點上黑炭，而省下的紅羅炭放在夜裡安眠。
蘭芷方起身不久，卻聽見外頭熙熙攘攘的聲音，本還想問個為什麼，卻聽人來報，說是一大早兒皇后娘娘到了。
蘭芷正疑惑著這樣的大雪天，成韻竟然一大早就親自造訪，忙吩咐了人去請進了內室來。
成韻換下身上積了雪的斗篷，臉上因為被寒風吹過而泛著凍紅。蘭芷忙起身行禮，只道：“臣妾給皇后娘娘請安。”
皇后此刻卻是驚魂未定地坐了下來，擺手免了蘭芷的見禮。
蘭芷忙吩咐子豫去看了熱的茶來，替皇后驅驅寒意，再緩緩道：“這天寒地凍的，難為皇后娘娘不顧豐體安康，這樣親自跑了一趟，若有事情，可以差遣了身旁的人來長春宮傳個話，實在是重要的，蘭兒也可去坤寧宮，何苦皇后娘娘這樣跑來呢？”
成韻驚魂未定，接過子豫遞過來的茶水，咕咕喝了兩口，緩緩放下，臉色卻還是難看得很，只道：“罷了，無礙的。”
蘭芷見狀，忙道：“皇后娘娘定然是受了寒氣，快把炭火盆兒拿近一些，給娘娘取取暖。”
聽了蘭芷的吩咐，子豫忙吩咐外頭候著的兩個小太監入內，合力抬著角落中的炭火盆兒往蘭芷和成韻身邊挪動，誰知成韻見了此狀，忙厲聲道：“這是做什麼，快撤下去，給本宮立刻撤下去，本宮不想看到炭盆。”
蘭芷大驚，忙示意他們退下，出聲詢問道：“皇后娘娘怎麼了？一大早可是受了什麼驚嚇？”
正此時候，卻聽見李玉從外頭驚慌失措地跑進來，直道：“主子，不好了，不好了。”
直到入了內室，才看到蘭芷屋內還有皇后在場，李玉忙禁了聲，只恭敬行禮：“奴才給皇后娘娘請安，給貴妃娘娘請安。”
蘭芷微微蹙眉，見李玉這樣莽撞的樣子，饒是好性子也有幾分不滿，況且皇后向來是遵守本分的人兒，最見不得別人失了禮儀和分寸，她面色有些嚴肅，只嗔了句：“好好地這樣沒有規矩，可是讓人惱怒？”
李玉忙口說認錯，只道：“主子恕罪，奴才知錯了，實在是奴才莽撞冒失，打擾了娘娘。”
蘭芷剛想回話，卻聽成韻緩緩道：“無礙的，本宮知道你想說什麼，本宮聽到訊息之後，比起你更是驚慌。你起來，好好回話，告訴貴妃昨兒個夜裡，乾清宮發生了什麼事兒。”
李玉訕訕起身，有些猶豫望著蘭芷，成韻此話一出，蘭芷心中更是驚訝，而李玉這樣欲說還休也讓她心裡起了疑心，想必昨晚宮裡頭是出了大事兒了。
李玉應了成韻的話，這才再一福身，只訕訕道：“回主子，昨兒個夜裡……”話及此處，她有些不知道如何說下去，頓了頓，方才言道：“今兒個一大早，儲秀宮傳來訊息，說是鑫常在昨兒個伺候皇上的時候，惹惱了皇上，被皇上罰下，今兒一大早猝死在了宮裡頭。”
“什麼？”蘭芷大驚，卻更是疑惑：“好好的怎麼惹惱了皇上的？又是怎樣的刑罰，才讓好好的人一下子就去了？”
李玉皺眉，有心於心不忍，終究還是緩緩開了口：“聽說是昨兒個夜裡，鑫常在伺候皇上的時候，埋怨自己宮裡頭沒有上好的炭火，自己又用不慣那黑炭，想是因為她這些日子得了皇上幾分眷顧，加上本就是嬌慣了的性子，這才大膽了。誰知皇上一聽，便是惱火，大聲斥責她不懂時勢變故，生了大氣。”
蘭芷望著成韻，見其還是一臉驚恐的樣子，心裡也明白了幾分，只問道：“皇上這做的，可挑不出毛病來，也權是因為鑫常在自個兒不夠聰明，如今大清內外交迫，宮裡頭吃穿用度都節省一些，也是必要的。”
李玉道：“可不是這樣的道理，誰知道鑫常在聽了，拿來別的娘娘來比較，還說了大不敬的冒犯話，說是羨慕敏妃娘娘，雖然去了，但是也不用忍受這宮裡的苦寒之氣，皇上一下子就動了怒氣，命乾清宮的侍衛將紅火的炭火盆拿來，將燒的通紅的炭倒在了鑫常在面前，讓她好好暖暖自己的身子。”
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這話說完，蘭芷已經驚得張開了嘴巴，這人的皮肉細嫩，而這火紅的炭只要稍稍碰到，便是墜入心骨的疼痛。李玉頓了頓，緩了緩，才道：“皇上上了脾氣，誰都勸不住，這鑫常在這才怕了，忙跪下求饒，誰知道一跪下，雙膝便被那炭火燙到，整個人兒往旁邊倒了下去，全身都滾在炭火裡頭，這身上……”
蘭芷捂住嘴巴，不忍想象那是一種怎樣的痛苦，像是火刑，又像是煉獄，只感覺渾身都不自在。李玉也有些說不下去，望著蘭芷，見成韻再道了句：“繼續說吧。”這才應了。
“鑫常在在那炭火堆裡翻來覆去滾來滾去的，直到她全身上下沒有一塊好肉，連臉都毀了。後來就送回了宮裡去。”
蘭芷的聲音也有些發顫，只質問道：“這樣的刑罰，怎麼沒人來和本宮說一聲，好勸勸皇上，一個女子，也不過是說話糊塗了些，實在不止於此啊。”她頓了頓，緩緩望著成韻，再問道：“皇后娘娘昨兒個夜裡也不知曉嗎？”
成韻的臉色極為難看，搖了搖頭：“沒人和本宮說，本宮也是今兒一早上才聽說的，趕忙過去鑫常在那裡看了，可是本宮到的時候，她已經不行了，太醫們也早就放棄了，本宮只在她屋裡頭望了一眼，那猙獰可怖的面容，至今還記著，實在是後怕的很……”
蘭芷不敢去想這件事背後，應該是怎樣的隱情，只是這樣赤裸裸的結果擺在眼前，想起來還是有些毛骨悚然，她只覺得周身一陣惡寒，忙道：“皇上這是怎麼了？這樣殘忍對一個手無縛雞之力的弱女子，這樣的事情出了，竟然沒有人敢勸一勸？”
成韻抿唇不語，微微思付才道：“也不知道昨天究竟是什麼情形，本宮實在是後怕，甚至不敢去乾清宮面對皇上。”
蘭芷這才知道成韻此次來的目的，定然是被這樣駭人聽聞的事情給嚇到了，這才轉而來到了長春宮，和自己想一個商量的法子。蘭芷心中亦是無奈，頓了頓，方緩緩道：“皇上最近性子暴躁，也是鑫常在自己蠢，才這樣害了自己。”
她這話說來，主要是為了寬慰成韻面對弈寧的尷尬，成韻聽了，卻只搖頭道：“一個鮮活的人兒，硬生生有用炭燙死了，蘭兒，你是沒有見到鑫常在的樣子，本宮腦海中還印著她臨死前的畫面，想來尤為可怖。”
蘭芷緩緩啟唇，只道：“無論如何，這件事兒已經算是過去了，咱們也別多說，更別去皇上那邊要什麼說法。皇上若是心裡頭當真有幾分真情，自是不會如此狠心的，鑫常在如何得罪於皇上的，咱們不知道，想皇上也沒有那麼容易開罪，其中的隱情，旁觀者是永遠不得知的。”
成韻道：“話雖如此，可是無論如何，鑫常在也是皇上的枕邊人，昨夜裡還是情意綿綿宣了侍寢的，還在那西暖閣中共度良宵，誰知道第二日竟然就……這樣的坎兒，心裡膈應著，你說如何消得去？”
蘭芷抬眸問李玉，只道：“那皇上那裡，是打算如何處置了的？”
李玉忙躬身回答道：“皇上知道今兒個鑫常在的死訊，倒也不驚訝，只叫人拿去葬了，還不許給名分，只與普通宮女無異，隨便裹了屍體，情理出宮去，倒是儲秀宮的娘娘們被嚇到了，都不敢出了門去。”
成韻聽了之後，只感覺心裡悽然，緩緩開口：“皇上，竟是這樣的狠心。”
蘭芷握住成韻冰冷的雙手，柔聲寬慰道：“皇后娘娘應該慶幸，皇上的狠心，不是對著咱們。經此一事，咱們更加要明白自己的境地。皇上這些年來，少聞政事和後，宮之事，此舉肯定沒有那麼簡單，依蘭兒看，是為了殺雞儆猴啊。咱們害怕不要緊，但不能不知道裡頭的文章……看來……咱們也該小心謹慎一些了。”
成韻聞言，忙望著蘭芷，有些不解道：“那蘭兒這話的意思是……”***（未完待續）