景暄十四年，中秋，大虞都城華陽城。
華陽城如它的名字一般，華美如驕陽，永遠都是太平盛世的模樣。城內酒肆茶館林立，有戲子咿咿呀呀地唱戲，也有說書人慷慨激昂地說書。不過這裡終歸是天子腳下，戲文都是歌功頌德的華詞麗藻，說書人講的故事也都是些史書上記載的名將傳，雖比不上地方豐富多彩，但表演得精彩，觀眾倒也樂在其中。
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大街上熙熙攘攘，做生意的、賣藝的各顯其能，各種叫賣聲、叫好聲此起彼伏。人群中有一個身材瘦削的老人，他穿著一身漿洗得有些褪色的麻布衣衫，行走在京城寬闊的石板路上，身後跟著幾個隨從。他打扮得太過普通，似乎跟這幅繁華盛景並不怎麼相稱，但一雙銳利的眼睛卻分外有神采，他腰桿挺得筆直，一身儒雅的書生氣讓他很是出眾。
彼時中秋節剛過，中午的天氣卻還很是炎熱，管家捲起衣袖擦擦汗水，湊到他耳邊輕聲說道：“老爺，前面可有不少暴民，要不您還是……”
老者沒有理他，依舊徑直向前走去。這一年大虞頗不太平，尚州湧入了大批烏蘭難民，大虞本是處於好意收留他們，希望驍勇善戰的烏蘭人能補充大虞的國防，為大虞盡忠。可他們遲遲得不到安置，也不再相信大虞的官府，到處流竄作案，弄得京城也焦頭爛額；中部湖州連降暴雨，沖垮了堤壩，百姓死傷不計其數。戶部、工部派出大量人手去治水，可是收效甚微；還有西南的越州，被夜秦攪弄得支離破碎，原本寧靜安樂之地變成了民不聊生的人間地獄，百姓背井離鄉，四下逃竄。
京城的東南角有一處菜市場，是一個不折不扣的貧民區，有時也會在這裡處決犯人，所以煞氣很重，從地方湧入京城的難民聚集於此。他們被絕望折磨得失去了所有鬥志，無論做生意還是討飯都懶懶散散，眼珠子都不會動一下，倒是不停有人抱怨、咒罵。
那位老者聽著聽著，便皺起了眉頭。他走到一個滿臉皺紋的老婦面前，和藹地問：“這位大嫂，您這豆子怎麼賣？”
豆子乾癟枯黃，跟老婦的神態神似，她眼巴巴地看著老者，殷切地說：“一斤兩文，您買一點吧！”
“把這些豆子全買了吧，蔡青，給錢。”老者向管家吩咐道。
老婦欣喜萬分，溝溝壑壑的臉上堆起了一堆堆皺紋。她絮絮叨叨地說：“這下好了，我孫兒今天可有飯吃了。”
“怎麼，你們現在連飯都吃不上了嗎？”老者和氣地問。
“這還不都是那個什麼，什麼‘均地法’給鬧的嗎？我兒子本來在縣城做生意，結果商人收的稅越來越高，買賣做不起了，我們只能回鄉下去了。結果好不容易買了幾畝地，今年又多雨，莊稼全死了。別說交稅了，就連吃飯的錢都沒有了。兒子急火攻心，一頭栽在地裡，便再也沒起來……”老婦說起傷心事，不由得摸起了眼淚。
“嗬，今天一個‘均地法’，不讓做生意；明天一個‘護糧法’，糧食要上交，不讓隨意買賣，違
令者沒收土地，這下連地都不讓種了。”一個衣衫襤褸的壯漢嘲諷道。
“糧食繳上去，說是可以按斤數免徭役，結果就免那麼三五天，哪裡夠得上糧食的價格？還說等有天災人禍時，官府開倉濟糧，取之於民，用之於民，結果，還不是屁話？”一個農民模樣的人憤憤說道。
“這樣下去，咱們大虞遲早得完！”
這一聲喊出來，百姓們全都附和起來。其中一個年輕人像想起什麼似的，說道：“噓，大家都小心點，這裡是天子腳下，可別讓人聽了去。若被抓緊了直指司，那可就大禍臨頭啦！”
一聽到“直指司”三個字，所有人都沉默了。那位老者卻緩和了臉色，說道：“大家有什麼苦衷，但說無妨。若各位的高見於朝廷有益，那是可以獲得朝廷封賞的。”
“你誰啊？”一個壯漢乜斜著眼睛，不屑地問。
“大膽，敢對蔡丞相這麼說話！”那個叫蔡青的中年人站出來呵斥道。
“蔡……蔡丞相？”
百姓全都目瞪口呆，他們完全沒有想到，這個衣著樸素的老頭，竟然就是傳聞中的那個“率四十八位護衛”上朝的蔡丞相。
“蔡青，別嚇著百姓。各位父老鄉親們，鄙人正是蔡贇。今天來到這裡，也是想親身體驗百姓疾苦。剛才聽諸位所言，蔡某深感慚愧，不想朝廷決策，竟會給百姓帶來這麼大影響。回去我就召集內閣開會，研究新的政策。”蔡贇誠懇地說。
人群一陣騷動，卻無人再敢言語。蔡贇微微一笑，說道：“蔡某又不是老虎，諸位不必擔憂，有什麼煩惱，盡請言明！”
那位賣豆子的老婦猶豫了片刻，一狠心，跪在了蔡贇面前，說道：“拜見丞相大人，只要能把救濟糧發到手，別讓我孫兒餓死街頭，我死而無憾！”
“請丞相大人開恩，救救我們！”
眾人也跪了下來，七嘴八舌地說著自己的訴求。中午的天氣依然有些炎熱，蔡贇卻並無一絲不耐煩。他讓自己的隨從一一記下這些難民的要求，並承諾自己會盡力解決。在他走之前，還用自己的錢買了好多難民賣的東西。蔡贇微笑著離開，身後的百姓都是千恩萬謝，交口稱讚，感嘆大虞有一位賢相。又懊悔自己太心急了，不該那麼罵朝廷，畢竟有這樣一位愛民如子的丞相，大虞還是很有希望的。
快走到丞相府了，蔡贇看了看隨從手中拿的那些歪瓜裂棗，眉頭一皺，說道：“送到撫嬰堂去吧。”
“是。”隨從恭恭敬敬地說。
“那這個月給撫嬰堂的物資……”蔡青小心翼翼地問。蔡贇白了蔡青一眼，蔡青立刻心領神會，吩咐道：“小的明白了，會從裡面扣掉的。”
“還有，讓城門守衛嚴加防範，不可再讓流民入城。整個華陽城的氣象，都被這些賤民給毀了。”蔡贇神情嚴肅地說道。
“是，小的這就去辦。”
“另外，明天讓戶部派幾個人，再去問一遍那些賤民的要求，一定要
說是我的吩咐。以後不管他們的要求達成了沒有，那都是戶部的事了，跟咱們半分關係都沒有。”蔡贇吩咐道。
“明白了。”蔡青垂首答應道。
“也不可對這些刁民太好，給他們一點好臉色，他們便會變本加厲地提各種要求。嗬，自己沒本事，流落街頭，反而還理直氣壯地要求朝廷做這做那！”
蔡贇支開下人，一邊自言自語，一邊跨進了丞相府，幾個小廝立刻跟上來，隨著他進了臥房，畢恭畢敬地給他換好了衣服。一個丫鬟過來通報，說道：“老爺，江大人和孟老爺在客廳恭候您多時了。”
蔡贇一聽“孟老爺”，嘆了口氣，說道：“知道了，我馬上就去。”
丫鬟盈盈退下，蔡贇卻故意放慢了速度，讓客人等了好一會兒，才朝客廳走去。江統身材乾瘦，其貌不揚。民間有傳聞，據說他抱起剛出生的孫子時，孫子剛睜開眼就嚎啕大哭。他自嘲道，看來我江某人面相確實兇惡，連孫子都怕我。九龍幫幫主孟不凡長得五大三粗，滿臉橫肉，渾身鑲金帶銀，走起路來叮噹作響。他見蔡贇走近，趕緊大踏步地迎過去，殷勤地說：“丞相，好久不見，近來可好？”
蔡贇輕瞟了一眼，轉瞬換成滿臉微笑，說道：“託孟幫主的福，日子還算順暢。孟幫主光臨寒舍，倒叫我十分意外啊！”
孟不凡聞言，心裡一沉，趕緊說道：“丞相可真是折煞我也！可不能因為一點小誤會，就影響了咱們的交情啊！”
蔡贇在心中琢磨了一下“咱們”二字，又輕輕笑了。他根本就看不上渾身匪氣的九龍幫，在他眼中，陰狠毒辣的宙合門才更值得倚重。不過有些無關痛癢的小事，還是得交給九龍幫去做，所以也不能跟他們撕破臉皮。
蔡贇也不跟孟不凡兜圈子，給孟不凡讓了座，說道：“年初直指司剛抓了九龍幫的二當家，我侄兒蔡炳春就在達城遇害，彼時謠言四起，我還真以為，我蔡某人要失去孟幫主這個朋友了呢。”
孟不凡慌道：“丞相，殺害賢侄的人肯定不是我九龍幫的人，這都是別人故意嫁禍，妄圖挑撥咱們之間的關係！您是不是覺得，九龍幫對您還不夠忠心耿耿？”
又一個“咱們”，蔡贇又皺了一下眉頭，不過他什麼也沒說，依舊只是笑。此時江統說道：“蔡兄，咱們都是多年的老朋友了，孟幫主也幫了我們很大的忙。今天呢，你們二位就給我個面子，咱們一笑泯恩仇，怎麼樣？”
蔡贇看了江統一眼，旋即哈哈大笑：“什麼恩仇？不過是一點小誤會而已，現在孟幫主都親自上門了，我蔡某人還能繼續耿耿於懷不成？江老弟啊，你未免也把我看得太小肚雞腸了！”
“哈哈，看來我是多慮了。蔡兄，今天就在你府上吃了啊，咱們不醉不歸。”江統的眼睛向上一翻，眼白全都顯露出來了。
“能招待二位，也是我的榮幸！”蔡贇哈哈一笑，立即吩咐廚房準備酒席。