沈拓一行人停停走走，直耗費了七八日才到了宜州，一路上宜州官差要麼喊累，要麼喊渴，找了好些藉口拖拉著。
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沈拓窩了一肚子的火，幾次發作又硬生生忍了下去。遙見宜州城門時，一行人均暗暗松了一口氣。
沈拓等人心道：總算是到了，再沒這麼磨嘰的差使。
宜州官差微笑：總算到了，雖多費時日，好賴沒出差錯。
六個賊犯頹然：總算到了，腿都要斷了。
宜州乃是富饒之地，瀾江水路樞紐，商船往來頻繁，宜州的商業自是繁榮無比，城門雄偉，街道寬闊，商鋪林立，過往行人川流不息，十丈軟紅、喧囂紅塵。
沈拓出示了公文、路引，待到進了城，阿甲等人眼見如此景象，驚得睜大了眼。宜州官差心中冷笑：少見多怪，真是一幫田舍漢。
他有心賣弄，收起了一路上的黑臉，開始滔滔不絕地介紹起宜州繁華之處來，哪處是銷金窟，哪處又有美嬌娘……
“李公差。”沈拓打斷他，“我們先去州府，見了太守將一干賊犯歸案。”
“哦……哈哈，看我，歸了家一時興奮，倒把正事扔到了腦後。”宜州官差一拍自己的腦門，“等交接了差事，我再做個東，請都頭吃酒。”
阿甲瞪著一旁立了旗樓的方十腳店，牆後可見壘如山高的酒罈了，直咋舌：“以往見何家腳店，桃溪哪個敢與他家比？在宜州卻連人一個偏樓都不如。”
宜州官差得意：“這哪到哪，方十腳店在宜州哪排得上名號。”
陸仁也只管一路亂看，只覺許多事物聞所未聞，見所未見。一行健奴前頭開道，後頭墊腳，擁著一輛裝飾奢豪的牛車跨步走過。陸仁被氣勢所驚，趕緊退了退。
宜州官差笑了：“不過貴人經過，倒讓你炸了一身的毛。”
沈拓笑：“不知李官差家住何處？”
“我……家中……哈哈哈，來來，都頭，正事要緊、正事要緊。”宜州官差打個哈哈，尷尬得轉了話頭。
阿甲也回過味來，宜州是富貴之地不假，這位姓李的官差又比他們好哪去？左右都是衙役，幹的一樣的差事。
宜州公差被沈拓堵了一句，生怕他再提什麼不好接應的話來，若他們這些混人要去他家吃酒做客……忙在前頭領了道，急步往州府衙門趕。
沈拓只冷笑一聲，在後頭押了賊犯。
他們一進城，州府就得了訊息，沈拓等人只一露面，尚不及行禮詢問，門役就還禮道：“都頭，我們太守正等著你們呢。”
“勞煩差哥前頭領路。”沈拓拱手道。
李官差這時倒卑謙起來，門役不比別個，大都是上官親信，他們把著大門，見得貴人，腰桿又軟又硬。
宜州州府白臉黑鬚，很有威嚴，接了公文，查對了賊犯資訊，見沒有差錯，令人將賊犯提去牢中關押，接著又問途中可有異樣。
沈拓回道：“他們五個一路老實，沒見異動。只那個長臉、左腮有痣的有別樣心思。”
“哦？”州府將公文規整放好，道，“可像有接應的跡相？”
“這倒沒有。”沈拓否決道。
州府見他說得篤定，頭都沒抬，只問：“都頭這般確定？”
沈拓道：“別的不敢說，自桃溪至宜州一途，沒有接應的賊人。”
州府聽了，打量他一眼，方笑道：“都頭可有興趣在宜州當差？若是有意，我修書與季明府，他自會放人。”
沈拓微怔，揖禮道：“回稟太守，非是沈拓不識抬舉，只小人家在桃溪，又有牽掛，不願離了故土。”
“不必多禮。”州府背了手道，“你舍前程就家人，倒是重情義之人。”寫了回執、取了賞銀一併交給沈拓。
賞封頗厚，李公差看得眼熱，若是換了別個，他幸許上去訛了一份去，在沈拓面前卻是不敢，悻悻地一拱手，說些虛應的話走了。
沈拓出了州府，取出賞封一看，足有五兩之多，與阿甲陸仁幾人分了，道：“我和季明府討了個人情，在宜州多留一兩日，你們也在城中逛逛，看看有無要買的土儀。”
陸仁用牙咬了一下碎銀，搖頭道：“貴的無錢，賤的也不過這些事物，不買不買，我只看看便好。”
阿甲道：“難得來一趟，又得空，怎麼也尋摸個什麼帶回去，不至白來。”
“晚間就在州府通鋪對付一晚，也不必再費銀在客店投宿。”沈拓又道。
能省些銀錢自是好的，陸仁和阿甲哪有不應的，紛紛道：“在桃溪不也睡的通鋪？離了臭腳、鼾聲，倒睡不好。”
沈拓笑罵了一句，棄了二人獨行。
陸仁想跟上去，被阿甲扯了袖子：“平時見你腦門兒尖尖，今日卻沒眼色。都頭分明不願與我們同行，你卻要攆上去。”
“人生地……”
“都頭年底就要成昏，少不了要買一樣信物給嫂嫂，你添什麼亂？”阿甲翻著白眼。陸仁也不生氣，笑自己做了蠢事，連連求饒。
沈拓在城中轉了一圈，一時了也沒找到可買之物，珠釵首飾俱是精美，只囊中羞澀。在街角找了一個小鋪面的裹飯家，叫了吃食，扒了一碗飯下去，耳聽隔壁桌一個文士模樣的人在那跟同伴道：
“說起來咱們大興一朝，青年才俊、文采風流者不計其數，又哪裡不比前人？”
“那你倒說說什麼青年才俊，名滿天下的？”他那同伴明顯不滿他的胡吹法螺。
文士道：“我只說三個，你若敢說不是，日後這酒錢，只由我來出，如何？”
“你說，你說。”
“這第一位嘛，當然是當今的太子，豐神俊秀，品性仁德，金錫圭壁。當不當得天下少有的君子才青？”
“那自是當得。”
“再一位便是出身忠承侯府的世子季蔚明，曾在禹京遙遙一見，朱唇星目，面若傅粉，真乃神仙中人，見之難忘。”
“聽聞他博聞廣記，一筆狂草鐵劃銀鉤，氣勢非常。”
“這第三位，便是我們宜州的陳舫，身長玉立，文采匪然，一手美人圖更是畫得飄然超逸、栩栩如生，令人如痴如……”
這二人在那說得陶醉，也不知是真是假。這些酒醉的狂生，一嘴的胡言。沈拓也只當聽個趣，只那季蔚明，似乎就是季明府的嫡兄？
不過，到底不與自己相干，過耳就算，聽過就罷。
飯鋪門口聚了一攤人在那賭錢，見沈拓出來，當中那個道：“這位郎君好俊的模樣，來來來，不如玩一把消消食？我觀你面色紅潤，必有好運道。”
沈拓笑，這幾人有騙有託，當中那個大漢明顯是個囊家，在那設了局，引人上去賭錢，先讓你贏個一兩局，也不叫你走脫，直把銀錢掏空為止，更甚者，逼得人去對面的寄附鋪將衣裳都寄賣掉。
“你們做了局，騙我這個異鄉人？”沈拓將攔路的壯漢往旁邊一撥，“今日我懶怠與你們計較，讓開。”
當中的囊家見這架式，知道這是個硬點子，輕輕搖了搖頭，示意同伴不要與沈拓為難。
人群中一個顯些上當的郎君見不妙，又見沈拓強勢，忙擠出來，粘在他身邊跟著出了人堆。
設局的眼見又一隻羊跑了，氣得鼓了眼。
沈拓走到一家胭脂鋪前，止了步，對身邊的青年郎君道：“你倒是見機的。”
青年郎君一擦額間的汗，揖禮道：“多謝這位郎君援手。”
沈拓沒放心上，笑：“不必謝我，我卻是什麼也不曾做。”
青年郎君道：“若是郎君無心，只說一句話，我便走不脫，少不得要把全身家當放在那。”
他又要問沈拓名姓，又要拉他去吃酒。沈拓只說事小，不必掛齒，只見他是本地人士，便問宜州土產。
青年郎君見他臉皮微紅，心思一轉，笑道：“郎君不如左轉，在虞記挑一盒香粉與家中的娘子。宜州的真珠和香粉，素有佳名。”
沈拓正犯愁，隨口一問倒把事解決了，忙誠心謝過。
青年郎君只將頭一揚：“郎君搭我一手，我還郎君一情，郎君不必多禮。”他許是覺得兩下扯平，心中沒有虧念，興興頭頭地走了。
沈拓看得好笑，搖了搖頭，自去虞記挑了半天，店中夥計也是好耐心的，陪著他磨了半日，半絲不耐煩也無。
成了一單生意後還笑：“倒是少見像郎君這般的好漢，拉得下臉為家中娘子選香粉的。”
沈拓惹了個大紅臉，揣了香粉逃也似得出了店。
一買好東西，沈拓就開始歸心似箭，宜州的繁華成一個剪影，虛虛在那，不在心中留存。只想早日歸家，將懷中的香粉送與何棲。
抬頭望了望天，遠空隱似有雁過來。再過一季，便到他與阿圓的婚期了。
何棲沒看到什麼歸雁，只是清早起來澆花時，發現有株紫色的小花結了米粒大小的果實，原來，夏已經只剩下了個尾巴。
她與沈拓相識，不知不覺就過了一個春夏，細算只是短短的時日，卻又似過了很久。這麼多天過去，也不知沈拓一路是否順利，行路難啊！
人在遠途，難免惹人牽掛。
到了日間，許娘子送了做好的嫁衣過來，又多做了一雙鞋子。
何棲接了，雲頭鞋繡了祥雲靈芝紋，做得十分細緻，謝道：“大娘眼睛不好，為我縫嫁衣就費了許多心思，又騰手做這麼精巧的鞋子，倒讓我心中過意不去。”
許大娘笑：“不瞞小娘子，這鞋是讓我家大兒媳做的，她手粗，繡不了花，做鞋卻是好手，底壓得緊實，耐穿又結實，我不過繡了個鞋面。”又道，“我身無長物，也就手上活技稍微能唬人，做雙鞋子與小娘子送嫁。小娘子收了，別嫌禮輕。”
“阿圓謝過大娘心意。”何棲笑，“大娘又為我解了一道難題。”
許大娘見她收了鞋子，把臉都笑開了，又解開包袱給何棲看嫁衣，嘆道：“老了就不中用了，滿心想繡得細一些，到底是不能夠。”
她自個萬分不滿意，頗覺對不住何棲，何棲卻是驚歎連連，衣襬袖口細細密密的纏枝並蒂蓮，衣身間錯卷草紋，搭了那條秋色披帛，華美雅緻。
“倒捨不得穿它。”何棲感嘆。
“還是取了巧。”許大娘道，“若是繡的鸞鳳和鳴，那才叫華美。唉，我是劈不了那麼細的線了。”
“民間嫁衣可以繡鳳紋？”何棲好奇問道。
“怎麼不好繡？”許大娘也奇怪，“不能繡的是翟鳥。”
何棲略略心虛，她還真不知道。許大娘又轉了話頭：“小娘子成昏時天氣冷，禮服厚重倒還能遮點寒意，不過，大喜的日子，心裡高興，那點子冷也覺不出來。”
“倒不擔心這個，只怕下雨。”嫁衣披帛都長而拖地，在泥水裡一帶，裹了半截子泥漿，再華美也顯狼狽。
許大娘拍腿：“唉喲，這可不好說。小娘子成昏的那日可是好日子，但凡大的吉日，天就有異相，這可是好事啊。”
“倒不知道還有這種說法。”何棲想著這種吉兆不要也罷，辦宴行禮，溼淋淋的總是不便。
“不過討個口彩，圖個吉利。”許大娘笑起來。
何棲又請她看了自己的花釵、配飾，許大娘讚歎：“再體面熱鬧不過了，小娘子那日再在額間點上花鈿，配上小娘子的芙蓉臉，桃溪都找不出第二個這樣好看的來。”
何棲道：“大娘與我親近，才覺得樣樣都好，誇了又誇。”
“這可是大實話。”許大娘搖頭，“活得久，見得人多，好看的小娘子也見過不少，像小娘子這般的，實屬少見。外頭不敢說，桃溪縣裡實在是屬一屬二的。”何棲跟她學針線，她是知道她的美貌，當時暗地裡感嘆：何家怕不是要飛出一隻金鳳凰，憑著這好模樣，足可過上呼奴喚婢的好日子。
沒想到，她卻定了一個都頭。上無長，下有小，雖不愁溫飽，凡事卻要靠著纖纖十指，一家人穿衣吃飯，看似簡單，卻有操不完的心。
真是人各有志，有拼了臉不要，也要往金窩裡鑽的；也有藏了花容，甘心做平頭娘子的。
這些話許大娘也只在心裡放著，略坐了坐，起身告告辭回家。
“大娘那日早些來。”何棲送她到門口，道，“家中無人，少不了又要累大娘一場。”
“不消小娘子說。”許大娘笑，“必定早來。”
“大娘將孫孫囡囡一併帶來。”何棲又道。
許大娘有點心動，家中人多，一年也難得吃頓好的，想想搖頭：“他們都是淘的，又沒個好管教，一窩兒的討人嫌。小娘子大喜的日子，不好出差子。”
“他們才多大，能有什麼差子？盧小三也是個皮的，眼錯不見，他就能爬上院牆去，丁點大的人，一刻不歇都不見得他累的。到時只叫他們一塊頑著，又熱鬧，又喜慶，大娘放心，到時叫盧小二看顧著，不讓他們吵嘴跌跤。”何棲言笑意晏晏，不帶半點作態虛言。
許大娘暗一皺眉，終道：“那我厚著臉皮將他們帶來，他們人小嘴多，聒噪得很。”
何棲又將一包乾棗硬塞給她，許大娘連忙推辭：“小娘子快快拿回去，再不能貪了東西。”
何棲道：“大娘不要推辭，家中還有好些，天熱放著要生蟲子。”
因著這幾日施翎和沈計時不時過來吃飯，也不知哪個愣頭青提醒了施翎，道這樣每日上門吃白食不好，有失禮數。
施翎覺得是這個道理，他哪會置買禮物，街上看到一個農婦挑了擔子在路邊賣幹棗，他身上恰有餘錢。農婦是個慣常賣東西的，打眼就知道這是個手指縫寬的，連哄帶騙，哄得施翎一氣買了好幾包的棗子。
施翎走到半道才想：平日見人送禮，也沒一樣東西包個三四包的。嫂嫂拆一包是棗子，再拆一包又是棗子……
不過買都買了，也不好拿回去，硬著頭皮拎到了何家。何秀才見他特特備禮，有些動氣，老實不客氣地訓斥他幾句。
何棲將棗子送了一包給盧繼，一包拿屜蒸了晾乾做了醉棗，還剩了好些放在罈子裡。
許大娘拗不過，道：“每來小娘子家中，都像打秋風的。”
何棲笑：“大娘說的什麼話，只是親厚往來。”
“娘子家中的箱籠可都打好了？”許大娘想起什麼問道，“漆味難聞，只把蓋開了，通了風散散味道，可不好裝東西。”
“前幾日巧匠送了來，全放了西邊屋子。”何棲笑得露出一個小梨渦，“我嫌味難聞，摘了阿爹的佛手柑，切了片放屋中除味。阿爹直心疼，道柑子沒長成，碧碧青的就讓我糟踐了。”
許大娘也跟著笑了：“何公是雅人，平日就愛養個花草，自是心疼。不過，娘子盤檢一下嫁妝，看看可有落下的，都這個時候了，也該置辦周全了，免得到時落了幾樣，慌張去補。”
“找了盧娘子細細點過了，一時倒不知道是不是有疏落。”何棲心大，“事物多，落了一二也是有的。”
“聽聞都頭因公去了宜州，也有好些時日了吧？”
“是呢。”何棲道，“快十天了，應該快要迴轉了。”
原來十天了啊，原來她竟知道得這麼清楚，明明沒有刻意去記，卻知道來去歸期。
微抬首，天高雲疏。