沈家船進出頻繁, 不知惹來多少的眼紅，一些刁鑽的私下道：“他家買得船, 我們便買不得？他家載貨運人, 我們便運不得？好肉莫非只爛在他家的鍋裡，我們連口湯到沾不得唇？”
知曉內情地勸道：“沈拓算不得什麼，一個巡大街的, 說到底不過一介差役，與他些臉面才喚他一聲‘沈都頭’，再如何也不過身手唬人, 幾個也比不過他一個。
往上數, 他早死的爹，也不過衙門的師爺, 人走茶涼, 屍骨化灰, 縱有些過人之處, 哪還作得算？
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賴老屠還是沈師爺的香火兄弟呢，現如何？定的兒女親家說悔便悔，哪有半點的顧忌？
再往外數, 沈家攏共拿得出的手親戚也不過曹棺材家, 做得死人生意, 也算桃溪獨一份, 曹家三子孔武有力，都不是好相與之輩，比之其它大戶, 卻也尋常，算不得什麼硬點子的依仗。
漕運一隻下金蛋的母雞，有家底買得船的人家，哪個不想塞進自家雞窩？緣何沒人行動？
你看沈家可有慌了手腳？沈拓照舊挎刀巡街，將偌的生意只交託與了曹英、陳據幾人。憑得什麼依仗？”
眼紅的不服氣道：“我自是知曉裡面有季明府的蔭庇，明府一方縣令，做官卻不欺民，我不信我買了船隻，他要拿勢壓我。”
勸的人笑起來：“你是直木的腦子不成，只想得一層，不知變通？”
眼紅的推杯與他道：“來來來，裡面還有什麼門道？”
勸的人毫不客氣接盞，道：“無非‘賣好’二字，你也行商之人，怎得不通？”
眼紅的嘆道：“話雖如此，分點殘羹也好，他家好大的肚皮，桃溪的水運，只一口吞下？”
勸的人又道：“他家買辦的四艘大船，桃溪才多大？泊在碼頭，哪還有別家的立足之地。 ”
眼紅的怏怏不樂，到底歇了念頭。
只是，錢財之物恨少不嫌多，自有鋌而走險之徒，這些人最恨自家腰身不肥，見不得他人富貴和美， 見沈家漕運紅火，自己不做這樁生意，他也要添堵生亂。
正好沈家一個主顧與同行生了齷齪，兩家合計請了賊子要劫燒貨船。
他們以為做得私密，誰知賊子轉身便遣人告知沈拓，沈拓正在巡街，被一個乞兒模樣的攔住要錢。
沈拓與他兩個銅板，乞兒掂了掂，仍追在後面笑道：“都頭再施捨幾個錢，家中老孃幾日不曾有飯食到肚。”
沈拓邊驅馬慢行邊將人引到偏角，道：“幾個錢可給你，只是，我看你卻不大像是行乞的，養得一身好皮肉。”
乞兒拄著竹棍，道：“都頭如今發了財，越發小氣了。”
沈拓坐在馬背，傾身掃他一眼，道：“我看你不像行乞的，倒像劫舍的。”
乞兒喊冤道：“都頭誤會了，我們雖有惡行，何曾打家劫舍，真個劫了財，怕是要被都頭擒入牢中，吃杖刑流放。”見沈拓似要發怒，退了幾步，道，“都頭莫要動怒，我家哥哥叫我送信與哥哥，有人要劫燒你家的船，我們不敢得罪都頭，不如來個裡應外合。我們賺些花費，都頭也保個平安，如何？”
沈拓心中暗驚，拱手問道：“不知是哪條道上的好漢，又是哪家要與我為難？”
乞兒道：“與都頭打過交道的，不知凡幾，都頭自家也記不得心裡，是誰也不必問得仔細。”他嘿嘿一笑，“再者，都是官兵，我們卻是賊匪，並不作一家，哪敢跟都頭露了痕跡。至於下黑的手，卻是我們的主顧，拿人錢財本要與人消災，因都頭的名聲臉面，我們已失信在先，再賣了他的名姓，未免不義，請恕不好告知都頭。”
沈拓不再多問，道：“承你們哥哥的情，來日必還。”
乞兒笑道：“都頭的人情我們並不敢接，你家船上的船手，一個比一個兇悍，只一個方八，就是橫不要命的。陳據、徐安又機智仔細，夜間三班人馬守船。沈都頭交遊又廣，到時怕要與我們不死不休，錢財雖好物，沒命花用也是白費心血。”
沈拓與他們定了計，與曹英、陳據、徐安等人碰頭，道：“有夥賊接了紅封要劫燒我們的船，暗地與我同了火，定計炸個空響。”
曹英等人不及出聲，方娘子先生了氣，怒拍桌案道：“哪來的宵小不長眼睛，打起我們的主意，路邊果香甜沒有敢採，也不怕毒個腸子對穿。落我手裡，讓他好好知曉我們姓甚名誰。”
這幾人裡，曹英貌似悍匪，卻是良民一個，曹家棺材鋪雖有爭執，也鮮有這等燒傷打殺的，倒吸一口氣道：“可要報官？明府新修的碼頭，他們膽大包天敢來燒劫？”
陳據笑：“他們本就亡命之徒，掙的命錢，哪裡不敢？”
徐安道：“既然他們識趣私下與我們透風，自是不打算與我們為敵，都頭又與他們議定，此次不用報官，留得一線人情，多條道路。”
方娘子道：“非是我看輕他們，他們既然落草做了無本的買賣，便是一夥惡徒，與他們說仁義卻是豪賭。我們不做小人，也要防他們生變。”
方八道：“娘子說得極是，半點不錯。”
沈拓聽他吹罷，誇道：“八郎娶得好妻，方娘子所言甚是。他們雖遞了訊息與我們，防人之心不要無，我們一面與他們合夥，一面也備了人手防他們翻臉。他們受僱於人，染血的刀，出鞘的劍，並非與我們結仇，怕是有人眼紅私下作怪。”沉呤半晌又道，“他們又特地說要燒了貨物，也不知船隻主顧有沒有私仇。”
陳據道：“同行如仇，做買賣明面你好我好，私下只盼對方潦倒。”
沈拓道：“徐家哥哥挑選了可靠的船手在碼頭埋下，防著異動。好便好，了便了，少不得有場惡鬥。船上的貨不敢有損失，一把火燒個精光，主家失了財，即便是他自家結的仇，我們也賠了聲譽，討不得半點的好。”
陳據徐安道：“都頭放心，我們知曉利害。”
沈拓又道：“也是我們一時大意輕狂，不曾防著小人生事，改日尋幾隻惡狗養在碼頭，也添些警惕。”
徐安道：“凡事打頭輸三分，後頭更加難了，此事死也不能讓他們得逞，這著被他們得意，定有人望風而動，與我們為難。”
他們這些人依著船隊，剛安生下來。沈拓又大方，每趟船必拿出兩成的利與他們分了，又不拖欠推拉，他們幾人暗地裡盤算，來年年底，他們賺的銀錢翻得屋，置得新衣，吃得酒肉，衣食無虞。
斷人錢財無異殺人父母，如今有人生事要斷他們的財路，他們怎肯干休？
陳據揣著的手斜著眼：“他們道我們好欺，行這等毒事，背裡的毒蛇怎好讓它藏著？難道還是日日防它躥出來咬它一口？”他看向沈拓，道，“哥哥，不如揪了出來，讓它吃足了苦頭，再也不敢生出歪念來。”
沈拓點頭：“那夥賊子因著道上之義，不肯供出買兇的是哪個。明晚之事成或不成，他們必定還要接頭，陳兄弟讓街集的兄弟在酒留腳店等地留意行蹤詭異之人。”
陳據咬牙：“若是被我逮到尾巴，非得……”
沈拓慢聲道：“既生得毒牙，拔掉便是。”
天已轉涼，何棲與阿娣收了草蓆夏被，新縫了被褥，軟榻鋪了茵褥，放了隱囊。
阿娣將一掛鹹魚掛在廊下，引得野貓成日在屋頂打轉，何棲見了笑道：“盧大倒是實在，怎送一掛的鹹魚給你？”
阿娣跌腳：“上回盧大郎來家中做客，與郎主說起行船吃食，吹噓自家吃盡了各樣鮮魚，我不過笑了一笑，他便道我見識淺薄，疑他扯謊。他後頭跟船回黑轉，便提了一掛的鹹魚來，還得意道：鮮魚與你放不得幾日，各樣鹹魚送你一掛，蒸了吃到明歲。”
何棲收了針線笑：“好沒見識，這些鹹魚能吃得明歲？莫非酟點腥鹹下飯？”
阿娣捂著嘴偷樂，看著泛著鹽花的鹹魚，摸摸嘴角，居然不曾流下口水來，道：“在娘子身邊日日有吃食，我竟不饞它。”
何棲聽了這傻話，直笑著搖頭，傍晚沈拓回來，便學與他聽，又笑道：“船運賺錢，船錢還欠著明府呢，我們倒還是搭著的空架。”
沈拓道：“倒比料想得要好，岳丈還與我們接了一樁生意。千桃寺千畝桃林，生得蜜桃，除去賣出施捨的，好些都爛在林中。行腳僧便出了主意，桃溪賤價，不如賣到宜州。今年也推了一車，只是路遠，道又顛簸，一車的桃倒爛了大半。岳丈去千桃寺吃茶，行腳僧與綱維便定了明年的船。”
何棲誇道：“雖是方外清淨，也是經營有道，才鍍佛祖金身。”
沈拓笑看她：“阿圓說得有趣。”
何棲見他拭刀，薄唇微抿，雖與她說笑，卻是另有心事，便問：“大郎，碼頭可出了糾紛？”
沈拓也不瞞她，道：“也不知此事，是衝著船隊，還是衝著商貨。”
何棲想了想道：“不管衝著哪個，既能買兇下手，家中依仗定然不小，非尋常富戶可為。”
作者有話要說： 淚，四十五萬字果然完結不了。
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