又是一年冬至日。
按照魯國傳統，每逢冬至，君主卿士都不過問國家大事，而要聽五天音樂，百姓們也可不事生產，在家盡情休憩。在和平的時候，還要在毫社和周公之廟舉行慶賀儀式，高峰時期朝廷休假三天，卿不聽政，民間歇市三日，商賈歸鄉團聚。
但不知從什麼時候起，魯國人每逢冬至，便只顧得上祭奠死去的親人了。
大前年與齊、衛、鄭鏖戰不休，前年陽虎之亂，去年齊國侵魯，今年則又是孔子和三桓墮四都引發的大亂……
如今，曲阜城的戰事已經結束半月有餘，洙水泗水裡的屍體已經清理乾淨，只是岸邊卻多了許多墳冢。
大夫死後棺槨兩重，墳墓墳封土高大，周圍種滿了秋冬常青的松柏。士死後棺槨一重，封土僅高數尺，有樹一株。庶民死後無棺槨，用蒲席一裹草草埋葬，僅有一個小墳包，上面插著幾根野草而已。
死者長已矣，生者當如斯，這一日，披著素衣麻布，祭奠完親朋的國人們開始返回，卻在洙泗之間遇到了一隊打西邊來的車隊。
有旌節，有旗幟，有衛隊，有駟馬戎車，這是一支來魯國聘的問使節團。
為首的，是一位丹鳳眼，白深衣，貌如冠玉，舉止儒雅斯文的青年君子。路過的年輕女子們極少見到如此俊朗的君子，不由看呆了，再仔細一瞧卻又皺起了眉。
原來與那位君子同車的竟是一個身材矮小如侏儒，樣貌醜陋如鬼魅。蒜頭鼻長滿黑點，聲音尖銳難聽的男子。
這就好比一塊無瑕美玉旁放著一塊又黑又醜的石頭。怎麼看都覺得彆扭。
那矮個子模樣討路人嫌棄，但車上的冠帶君子卻不嫌。反倒對他和顏悅色，禮數有加。
“子矩，冬至日本應在家中履長，祭祀，與家人團聚，這寒冬裡卻要你陪我來出使魯國，真是慚愧。”
身短貌醜者連忙鞠禮：“君子這是哪裡話，段規身為韓氏家臣，隨君子出行本就是份內的事。”
原來那矮子名為段規。字子矩，而他口中的“君子”，恰是晉卿韓氏的嫡孫，韓虎！
兩人車上閒談間，也不忘遙望魯國都城郊外的風貌，前幾日才下了一場初雪，焦土和血肉被埋到土裡，化在雪內，已經看不出戰亂的痕跡。只有偶爾下車拾起的殘缺箭簇預示著，這裡曾有一場慘烈廝殺。
“君子，我看魯國大亂已定，人心思安。”段規自入魯後就一直在默默觀察。對韓虎如是說。
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“子矩從何處能看出？”
段規道：“且不說西魯的一片和曦，彷彿沒有受戰亂威脅。就說這大亂的中心曲阜，若是戰亂依舊。人心未定，恐怕沒有功夫妥善埋葬屍骸。祭奠亡者，這些事情只有生者不再憂慮自身安危時才會做。”
韓虎思索道：“如此說來。趙子泰已經掌控了曲阜的局面？如這樣一來，吾等便不是大雪天送來木炭，僅是在滾油裡添點火了。”
……
韓虎想起了往事，這和三年前冬至日前夕的危機一樣啊。當時趙鞅中風，生死不知，那時候韓氏沒有力挺趙無恤，而是想扶持自家的侄子趙伯魯上位，結果到頭來趙氏轉危為安，卻搞得韓氏裡外不是人。
冬至日後，趙無恤當了行人，出使宋國，結果卻被範氏暗算，宋卿樂祁被刺殺，趙無恤一時衝動之下，也把範氏嫡孫溺死在大河裡，導致他被驅逐出國。
韓氏的長輩們卻認為，趙無恤既然被逐，他的這一生算是完了，等到趙鞅論資排輩當上中軍將才有可能歸來，那是十年二十年後的事情了，於是對此子再不放心上。
好在那次危機，韓虎正好在州縣，他在子貢勸說下送了趙無恤兩百把弩作人情，算是幫了他大忙。
誰能料到僅僅三年後，他竟然能在魯、宋之間打下如此大的基業，真叫人瞠目結舌。
算起來，在席捲西魯，奪取衛國濮南地後，趙無恤的勢力已經和趙氏小宗邯鄲氏並駕齊驅，差不多是韓氏的一半了……若是範鞅黃泉下有知，一定會氣得活過來罷？
相比趙無恤這三年在國外的突飛猛進，晉國卻一日日地沉淪下去。
在趙無恤被逐的事件後，六卿各自為政的分裂局面愈演愈烈，有時候韓虎覺得，自己所在的其實是六個邦國。執政知伯一門心思為自家牟利，趙氏與範、中行勢如水火，韓魏則實力略遜色，僅能自保。這種情況下，晉國的行政、外交都無法順利展開。
其惡果便是，面對齊國的強勢逼壓，衛國、鮮虞陸續叛晉，夷儀陷落，眼見齊人就要奪取霸權。
這時候又是晉國趙氏的遊子挽救了局面。
去年趙氏與齊國大戰，可以說是力挽狂瀾，原本在國內只算中流實力的趙氏聲望如日中天，士人們爭相投奔。
但晉國還是有點跟不上趙無恤的節奏，齊國戰敗本是重奪霸業的大好機會，晉國內部卻在扯皮和呆滯中渡過。這讓齊國緩了過來，開始在外交上發力，五月時魯國與齊國相會於夾谷，晉人直到七月才得到訊息。還未及做出反應，是懲罰魯國？還是召喚魯卿來質問？宋國內亂的訊息卻又傳來。
宋國樂氏是趙氏姻親，於是趙無恤又馬不停蹄地去了。
這時剛好是晉國趙氏遷主邑於晉陽的關鍵時刻，無法調兵南下相助。韓魏能力有限，根本就沒起遠征的念頭。其餘三卿對趙無恤間隙已深，甚至連牽制鄭、衛的舉手之勞也不願意去做。
鄭國遊速是善用兵者，連韓氏、知氏也不敢小覷的名將。他們就不信，趙無恤真能百戰百勝？
還真讓他勝了。到了十月份，宋國內戰塵埃落定。尋隙而來的吳國人也沒撈到太多好處，留下少數兵卒幫向氏穩住幾座城邑後便匆匆撤離。司城樂氏和公女南子成了最大贏家。他們都是趙無恤的姻親、盟友。
但晉國可就尷尬了，身為名義上的霸主國，竟然從頭到尾缺席這場震驚中夏的大事件，這是從晉文公以後從未有過的事情啊！
一向“政由六卿，祭由寡人”的晉侯也忍不住了，招來執政知伯就是一陣質問。
當時韓虎剛剛行冠不久，他在殿內旁聽了全過程。
晉侯痛心疾首地說道：“先君文公時，楚國圍宋，先軫言。報施救患，取威定霸，於是乎在矣？於是晉國三軍舉矣，城濮一戰敗楚將子玉，隨後踐土之盟，天子致伯，晉由此而霸。自此之後百有餘年，但凡諸侯有難，晉國無不同恤安危。備救兇患。遠的不說，王子朝之亂、華向之亂、魯昭公被逐，這幾件事情晉國每一次都會為天子、友邦做主，中軍將也曾親自參其中。為何此次宋亂，竟不聞不問？”
趙鞅剛剛在北邊和代戎打了一場小仗，才剛剛回來不久。此時也冷冷說道：“二十年前北燕內亂，齊侯向晉請求出兵平燕亂。晉國許之，就是這次讓齊國代勞。導致晉國永遠失去了北燕。現如今諸侯叛晉，唯獨宋、魯事晉。若不是吾子無恤還念著晉國，毅然出兵，宋國如今已經是齊人盟邦了！”
知躒自知理虧，只能向國君認錯，趙鞅乘機提出，見兔放犬，為時未晚，宋國局面雖安，但鄭、衛、齊卻還未死心，晉國必須出手！
“邯鄲近衛，不如讓邯鄲午帥師伐衛，從北面牽制衛人、齊人，也順便報復衛國叛晉。”
邯鄲本就是趙氏小宗，雖然已經出了五服，但上次趙鞅大勝，晉侯為了勉勵他，還特地宣佈邯鄲永遠為趙氏支系，不再按君子之澤五世而斬的規矩來。
趙鞅讓邯鄲伐衛，晉侯又沒任何損失，於是便允之。
韓虎回到韓氏之宮後，將今日所見的一切告知臥病在床的祖父韓不信，韓不信大奇。
“不對，這不像是趙孟的手段。”
……
韓不信這兩年老了很多，他年過六旬，韓氏族人一向是儒雅君子的弱身板，和魏氏那群四肢發達的武夫不一樣，一入冬腿腳便開始犯病。
兒子坐鎮家族主邑平陽，他身邊便只能讓孫子回來輔佐。
他在榻上說道：“驅邯鄲這條不忠之犬，吞衛國狡詐之兔，邯鄲和衛國都會受損，而趙氏卻能在後得利，真是一手好棋。然而，這不是趙孟的風格，他背後一定有高人指點，也不知究竟是董安於，還是傅叟，亦或是新收的家臣？”
韓虎道：“我聽聞趙氏的高等家臣裡，近來多了位戴著面具，穿黑衣的’烏有先生‘，據說是齊人，其實是趙卿上次從魯國帶回來的……”
“什麼烏有先生，我猜就是陽虎！”
韓不信老謀深算，他對陽虎之死早就懷疑了，他瞭解趙鞅，就像瞭解自己的子侄，自己的弟弟一樣。這位一根筋的虎卿近來狠辣之計百出，或許就是此人建議的。
韓不通道：“趙孟春秋鼎盛，其子無恤勇銳難當，現如今又多了陽貨為助力，簡直是如虎添翼啊！當年季札訪晉，見了趙文子、韓宣子、魏獻子三人後嘖嘖稱奇，說晉國之政將歸於三家……可四十年過去了，他的預言卻遙遙無期，唯獨應驗了的，便是趙氏越來越強……”
據說趙無恤在魯國控制的人口和城邑，都快到韓氏的一半了，能不讓人歎服麼？如今再加上宋國這個盟友為助力，趙氏的未來，當真不敢想象……
還好，還好，韓氏不是範、中行，他們可以選擇，到底是與之為友，還是與之為敵。
他嘆息道：“我不能振興韓氏，愧對先祖，但幸運的是，趙韓兩家百餘年來一直是世交，現如今可謂一榮俱榮，一損俱損，他們越是強大，韓氏就越安全。所以千萬不能起了間隙，從此以後，趙氏世子之位，韓氏絕不再插手干涉！”
韓虎默然，雖然祖父的決斷他也贊同，但是……
“祖父，那阿姊怎麼辦？伯魯怎麼辦？”
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