闞城，魯國公陵所在之地，在入山的必經之路上，專門建造了一座狹長的城邑護衛山陵，牆垣長達數里。被群盜圍困半旬之後，這裡早沒了往日山繞祥雲，水籠瑞氣的氣勢，只剩下滿城軍民人心惶惶。
“援軍為何還不到？”
作為先君陵寢，魯侯和三桓對闞城的防備不可謂不重，足足有兩個旅的魯兵在此常年駐紮。他們都是從國人中挑選出來的忠勇之士，輪番更換，但數量必須維持在一千，兵甲也是最好的，即使是陽虎擅權的這幾年，此處也並未鬆懈。
然而在數日前，這一千魯兵貿然出擊驅逐零星出現的小賊，結果中了盜蹠的計策，在一處草灘處遭了埋伏，報銷了五百人。剩下的逃回城邑，任由群盜在牆垣外高舉他們拋棄的旌旗和用長矛高高頂起武胄挑釁，再也不敢踏出城半步。
闞城是百餘年前新興的地區，遷入的居民不多，所以連帶老弱婦孺加上也不過三四千人，勉強將長長的牆垣站滿，驚懼地看著外面。
“以往盜寇雖眾，但多散亂無紀律，不足畏也。然盜蹠之徒卻稍有紀律，頗能列隊結陣，守陵之卒不能敵也……”這便是闞城宰遞送給曲阜的告急傳書。
若是登上城頭放眼望去，原野上的盜寇足足有五千之眾！簡陋的營帳密密麻麻搭滿了城郊。但六成以上的都散亂無紀律，東一堆，西一塊。進攻的時候一窩蜂，無事的時候橫七豎八躺得到處都是。儘管也有“旅帥”“卒長”之類的頭領在他們中間奔跑喝叫。拼命約束，然而成效不大。
唯獨離城邑半里的那塊田野立著兩千餘人。頗有紀律，與別的盜寇相比涇渭分明。遠遠望去，他們的武器也較好，戈、矛、戟、弓矢皆有，其中甚至有數百披掛甲衣的甲士，這些人自稱“盜蹠之徒”，也就是盜蹠在大野澤起家的老班底。
而站在他們中間的則是一位身材魁梧，容貌英俊的統帥，他椎髻。身著棕色甲衣，雙目圓睜亮如明星，正是柳下蹠。他未駕車，未乘輦，就這麼大大咧咧地攤開腿箕坐在土丘上，手按著劍柄，嘴裡叼著根枯黃的野草。
他們原本在進行一場攻城的軍議，地上用枯枝畫的闞城地圖只畫了一半就停了下來，卻是被一個來自北面的探哨打斷了。
繼魯城內亂稍息的驚人訊息傳至後。又一個重磅訊息抵達，盜蹠聽著探哨彙報中都之戰的情況，眉頭緊皺。
旁邊有個“旅帥”不可思議地說道：“邾婁手下足足有四千人，雖然戰力不及將軍之卒。但竟然一天之內就被擊潰殆盡，連自己也被俘了？”
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盜蹠冷笑幾聲後道：“邾婁一向對我不滿，讓他不要急著攻邑。圍著城遠遠派出斥候防備魯人援軍，為我爭取時間即可。誰知他心生不服。完全反著來，不亡待何？也好。自此以後群盜中便唯無人敢不服我了。”
他又遲疑地問道：“不過我本以為魯城的陽虎和三桓在火併，沒有半月是決不出勝負，抽不出空來理會我的，誰料竟然如此之快，魯軍的統帥是誰人？”
“據說是廩丘大夫趙無恤……”
“趙無恤？”盜蹠臉色微變，將口中的野草遠遠吐了出去。
“這個晉人來湊甚麼熱鬧？我記得半月前他才帶著七八百兵卒去了魯城，大概也參與了火併。如今時隔幾天，卻一回頭滅了邾婁，莫非此次魯城內亂結束的如此之快，也有他的功勞？”
中都處的群盜被掃清，俘獲千餘，殺傷近千，其餘兩千多四散而逃，其中一千逃到了闞城附近。在聚集殘兵後，盜蹠兵力達到了六千，但他原本四顧無憂的局面也宣佈告終，趙無恤的武卒盤踞中都，隨時可能南下。
盜蹠望著遠處依然固守的城邑道：“雖然此地被我用計消耗了五百守陵兵卒，但這些人畢竟是魯國精銳，士氣雖低落卻未瓦解。邑內民眾也世代忠於魯侯，全力幫忙抵抗，所以若想攻破，至少還得半旬時間。”
有盜蹠之徒擔心地提議道：“將軍，魯兵就在北面一日行程外，莫不如暫且撤退？”
“何必懼怕！你現在是我的旅帥，手握數百人生殺，還當自己是被邑兵到處追逐的小盜麼？事到如今又怎麼輕言放棄？”
盜蹠雖然對中都的大敗微微驚訝，卻並不退縮，而是亦挫亦勇，要實現自己的大志，沒有幾分爭心怎麼行。
面對有些忐忑的手下們，他說道：“這牆垣後面就是魯國九宮廟宇陵寢，那裡邊有，我沒有告訴過汝等？”
盜蹠之所以進攻這處政治意義深厚，防備遠甚於一般千室之邑的闞城，主要還是覬覦城邑後的魯國九公陵寢。
春秋時代厚葬流行，比如齊國人就崇尚豪華的葬禮，齊桓公時，產的布匹多半被用來做壽衣，而木材也都耗在了做棺材。
儘管不少有識之士如管仲、晏子等反對，但能像魯國季文子，晉國中行穆子那樣清廉薄葬的人是極少的。多數諸侯卿大夫死後莫不豐厚其葬，高大其壟，棺木必須多層，葬埋必須深厚，死者衣服必須多件，隨葬的文繡必須繁富，墳墓必須高大。
盜蹠在眾手下面前走動，比劃著闞城，重複這幾日用來激勵士氣的話語：“在這裡面，九座廟宇樑柱高大，神壟上有銅、瓷、漆木、皮革、金、玉等。其中國之重器的鼎、簋、方壺等銅器成百上千，隨便得到一個，就能熔掉鑄造新的兵器，或者去陶邑轉賣，可以得到一年的口糧！汝等不想要麼？”
“想！”
“諸侯死後，使府庫貯藏之財為之一空，然後將金玉珠寶裝飾在死者身上。用絲絮組帶束住，並把車馬埋藏在壙穴中。又必定要多多製造帷幕帳幔、鐘鼎、鼓、几筵、酒壺、銅鑑、戈、劍、羽旄、象牙、皮革，置於死者寢宮埋掉。然後才滿意。若是能刨開一座，便等同於獲黃金百鎰！何況是九座！汝等不心動麼？”
“必破此邑！”群盜們的眼睛都紅了，盜蹠一向分配公平，每次劫掠後都按照他們的功績分發戰利品，所以貪念之下忘了害怕，紛紛咬著牙詢問要如何做，將軍儘管吩咐。
盜蹠對他們的表現很滿意：“我知道的訊息是，如今魯國內亂尚未完全平定，趙無恤雖然解了中都之圍。但他手頭並沒有多少兵卒可用。依我看，此人素來行事銳意冒險，先從曹國孤軍五百裡奔襲甄城，以劣勢兵力出城與廩丘齊人野戰，如今又千人還師救中都。以他固有的風格，必然想打我措手不及，帶領這千餘人疾速南下，或許明日便能抵達。”
他再次蹲下，在地面上畫起了地圖來：“吾等莫不如分兵。兩千人繼續圍困，挖掘入城的坑道。其餘隨我連夜偃旗息鼓撤離，去北面的草澤一帶埋伏，彼輩若來。定無生還之理。”
“將軍，邾婁平日也是個勇武善戰之人，四千之眾竟然被一擊既潰。吾等也以四千人對敵，夠麼？”託了邾婁的福。現如今武卒的戰績實在有些駭人聽聞，趙無恤也在朝“當世善戰者”的行列邁進。
盜蹠卻不以為然：“邾婁只不過是一方草莽之主。不值一提。”
他認為，自己不僅僅是一方草莽之主，而且還是“一軍之主”。
盜蹠讀過司馬法，並且將其吃透了，認為要想成為一軍之主，需有兩個條件。
一個是堅毅不拔的性格，只有性格堅毅，才能在一時失利的情況下鼓舞兵卒，使全軍不至於因失利而喪失鬥志。另一個是須得具備足夠的謀略和眼光，才能在複雜的形勢中做出明智的判斷，才能做到趨利避害，帶領全軍贏得勝利。
這兩個條件缺一不可，如果只有前者，沒有後者，可能不管怎樣堅持也贏不來最終的勝利，而如果只有後者，可能還沒等到勝利就因為一場無法避免的失利而喪失了鬥志和本錢。
過去十年的事情讓盜蹠相信，自己兩者皆備！
“將者，兵之膽也，有我在，便能讓全軍士氣大振。我的親兵可不是散亂的普通群盜，更不是只會堂堂正正之戰的諸侯三軍，二三子只要善用我的戰法，在湖澤便能戰無不勝！”
……
盜蹠雖然聰慧敏感，但他按照趙無恤以往行事風格預測武卒下一步行動，卻差之毫釐失之千裡。
距離解除中都之圍已經過去了兩天，但趙無恤的武卒卻依然沒有即刻南下的意思。
在軍議上，田賁、虞喜等人也建議應該乘著大破盜寇，士氣高漲之際乘機南下，將盜蹠一併擊潰，完成這次任務，再揚武卒軍威。
“司寇之名一定能傳回晉國，叫諸卿膽寒！”
前日的戰事實在是壓倒性的勝利，兩人打得極其爽快，對手如土雞瓦狗，而己方貌似天下無敵，心態不免有些飄忽。但他們卻被趙無恤潑了一盆涼水。
“當年城濮之戰前，晉師寡而楚師眾，晉師退避三舍，楚國令尹子玉輕敵而驕，便命令全軍追晉師。臨陣時，子玉還誇口說：今日必無晉矣！然而卻一戰而敗，喪師辱國，自己也無顏見申息二縣昆父兄弟，於是自殺身亡。故用兵之道，驕則輕敵，輕敵必敗！汝等這兩年來雖然多次小勝，但與子玉想比還差得遠，不可不引以為戒！”
趙無恤最近一年多的行動看似處處冒險，但那是逆境中追逐時勢的不得已為之。現如今既然魯國的大勢已經如他和張孟談謀劃的那般運作，就沒必要不顧代價冒進了。
冉求現在在軍議上已經相當積極，他說道：“誠然，中都之戰極其順利，四千盜寇只花了幾個時辰就潰逃大半，其餘或死傷，或被俘。若盜蹠之徒也是這般不禁打，那追擊南下也不是不可以。”
“但盜蹠詭計百出，號稱善用兵者。過去十年間未嘗一敗，用兵十分難以預料。何況向南行上幾十裡。就開始進入大澤地帶，若是貿然前進。吾等講失之於地利。而據那個捕獲的盜蹠親信稱，闞城附近至少有五六千之眾，且兵甲比北面的盜寇精良，多半是盜蹠的精銳，敵眾我寡，敵暗我明，接戰則失之於人和。”
趙無恤認同了冉求的分析，後世的歷朝歷代，讓朝廷最頭疼最難對付的不是外來的敵人。而是這些流寇。他們的流動性和再生性都極強，若是無綱領、無統籌，只為搶一遭求活，那倒還容易剿滅。
可一旦開始得到有識之士的籌謀和規劃，就會形成自己的建制，絕不容小覷。
所幸盜蹠雖然聰慧，也有不同於尋常盜寇的野心和理想，卻依然沒有像陳勝吳廣，乃至於劉邦、黃巾一樣明確提出一個綱領來。所以只能算一方草莽之雄，難成大事。
野火燒不盡，春風吹又生，說白了。盜患歸根結底是經濟和政治問題，不是軍事問題。趙無恤很清醒，沒有不自量力地想一次性平息這蔓延方圓數百裡的潰瘍。
盜蹠此人。無恤已經極為警惕，不敢大意。他是來驅逐盜寇，又不是死磕的。何必把自己搭進去？所以趙無恤否決了冒險南下，認為還是持重為好。
一來，他已經得知闞城依然在堅守。二來是他既然已經將未來的中都宰暗暗許給了宰予，那魯國西鄙臨近大野澤的其餘地方，自然也要佈置一些後手。
他這兩天可沒有閒著，先是疏通道路：盜蹠突襲鄆城不果，便東撤來攻中都，在沿途留下了數百盜寇阻礙行人，截斷塗道。無恤讓虞喜帶著輕騎士西行，很快就掃清了這些挖路斷橋之賊，聯絡上了鄆城。
鄆城那邊，張孟談縱觀形勢，知道未來數月的關鍵將集中在東邊，所以已經親自到鄆城坐鎮，甄、廩丘交給了計僑和羊舌戎等。虎會原先帶著八百人，又從兩邑調兵，徵召鄆城人，集結了千五百人，可以調撥一千徒卒供趙無恤使用。
東面的魯城、負瑕；北面的汶上、須句；西面的高魚、範邑；趙無恤都以小司寇之名移書去請求各邑大夫、宰、司馬派兵來支援。
但今天，趙無恤剛剛接到了各邑的回覆，除卻魯城過來的幾百人，還有和趙無恤有點交情的高魚大夫派來了一百人外，其餘各邑都推脫掉了。
“真是群守土自保之賊！大夫，莫不如再移書向更遠的邑求助？”
宰予在邑寺裡幫著趙無恤罵這些不願出兵的大夫，這幾日趙無恤已經以小司寇的名義向孔子提出，讓宰予接管了城邑事務，也算是為日後的推舉埋線。其實子貢、子路、冉求不在後，宰予本來就是孔子主要的輔政者，罵歸罵，厭惡歸厭惡，連孔子也不得不承認，這個弟子雖然無德，但能力的確很強。
趙無恤將簡牘盡數扔到了案上：“無妨，雖然來者寥寥，但正如詩言，靡室靡家，玁狁之故；王事靡盬，不遑啟處。總得有人為國分憂，吾等不可再等了……”
因為魯城處，魯侯已經派人催了好幾次，他這幾天恐怕夜夜夢見祖墳被刨罷。
這是一次站隊實驗，趙無恤現在是三邑中大夫，治下戶口過萬，兵卒數千，是西鄙最強大的力量。而且他的小司寇職位也足以指派周邊的邑大夫們，不過這一回不太成功，也就高魚大夫給了面子。
願意合作的，趙無恤自然記在心上，至於那些拒絕派兵支援的，無論是何等冠冕堂皇的理由，趙無恤都決定，這次剿寇若是不能獲全功，那黑鍋就交給他們去背了！
湊足了一師2500之眾後，趙無恤已經做好了萬全準備，就在他在中都南門誓師南下，準備與盜蹠會獵一場的那天，魯城處也傳來了子路在陽關的訊息……
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