時間回到兩個月前，五月端午，越國，古木參天的會稽山深處。
在新建立的大禹之廟旁，用石頭堆砌起一個古樸的祭壇，一名身材中等的越人赤裸著上身，披散著頭髮，向巫祝奉獻上自己的祭品酒水、牛、馬、犬、豬等後，便後退數步，下拜頓首。
“子胥含冤而死，吳人悲傷，越人歡慶。然勾踐縱然與子胥為敵，卻敬重其忠心，更為子胥不值。今昊天后土所鑑，防風之神在上，若子胥心有不甘，勾踐願伐吳為其復仇，可乎？”
言畢，勾踐身後密密麻麻的越人屏息等待，有風從林間吹過，撥弄著樹葉，發出悉悉索索的聲音，他們似以為這是伍子胥的亡魂在對他們訴說什麼，紛紛抬頭……
“看啊，酒爵動了！”就在眾人分身的時候，祭壇上的巫祝卻大聲喊了起來。
眾人立刻轉頭看來，倒是沒看到酒爵動，但裡面盛得滿滿當當的濁酒，卻是一滴不剩了……
“是伍員顯靈了！是他的亡魂顯靈了！”
巫祝誇張地大呼小叫起來，越人們頓時深信不疑，吳王夫差殘暴地殺害了他的忠臣，還棄屍江中，讓伍子胥的鬼魂無處容身。而越國人卻祭祀他，他便光臨了祭壇，享用了祭品，喝乾了酒爵裡的酒，這意味著什麼？
“這意味著，夫差的殘暴，連伍員的鬼魂都看不下去了，寡人討伐吳國之舉，伍子胥也支援！此戰，必勝！”勾踐拔出腰間的劍，大聲說道。
“必勝！為越國雪恥！”類似的聲音響徹會稽山內外。
復仇心切的人群裡，只有兩個明白人，范蠡和文種對視一眼，搖了搖頭。類似的花招，范蠡在周遊列國時不知道看到過幾次，不過既然能用來激起越人的信心，也算一件好事吧。
但從會稽山下來後，文種卻對披掛上甲冑的越王勾踐勸誡道：“臣還是覺得，攻吳的時機還未到。”
“時機未到？”勾踐面露微笑，嘴上卻絲毫不松：“寡人歸國以來，臥薪嚐膽，夙興夜寐，一心只希望邦國強盛。於是到了第二年，越國豐收，百姓不再受饑荒之苦，當年越國的昆父兄弟都來到會稽請求說，‘從前吳王夫差讓國君在各諸侯國面前丟盡了臉，現在越國也已經剋制夠久了，請允許吾等為君報仇。’當時種大夫就勸誡過寡人。”
文種當然記得，他當時對勾踐說道：越國剛剛結束戰禍，在吳國壓制下好容易得以喘息，稍稍殷實富裕，若越人整頓軍備，一定會讓吳國警惕，到時候越國必然招致討伐。他比喻說，兇猛的大鳥襲擊目標時，一定先將自己的翅膀隱藏起來，就是要讓吳王夫差以為越國沒有復仇之志，不值一提，於是妄自尊大，與楚國、晉國結仇，等到吳國疲憊時越國再出兵不遲！
“正因為種大夫之言，寡人便向百姓們推辭說，’昔日之敗，寡人之過，非百姓之過也。寡人連累越國至此，哪裡還知道什麼是恥辱？請二三子休憩繁蓄，勿要再提及復仇之事。”
“如今，寡人已歸國三年有餘了……倉庫殷實，也在會稽山裡重整了武備，然而吳國施加在吾等身上的苛政和暴行卻沒有絲毫減輕，不但隨意擄掠財物婦女，還徵召勞役去為夫差開鑿運河，修築宮殿。於是昆父兄弟又來請求說：越國上下，愛戴國君，就像愛戴自己的父母一般。兒子會想著為父母報仇，做臣下的也想著為國君報仇，豈敢有不盡力者？請復戰！”
勾踐向范蠡文種攤手：“這般請求，寡人難道可以拒絕麼？如今夫差自大，殺子胥，刑被離，不顧國內稻穀不熟，蝦蟹死絕，帥大軍北上與趙國爭雄中原。寡人得知，夫差已至宋魯，與趙軍對峙，此乃天賜良機！寡人還不伐吳，更待何時？”
“若能再等幾個月，等吳國被趙國擊敗，到時候夫差喪師於外，越國再襲擾其後，如此才是最佳良機啊。”
“完全寄希望於趙國？趙侯倒是不急，但寡人卻一日都等不了了。”勾踐咬緊牙關，彷彿又聞到了口鼻中夫差糞便的惡臭。
“大夫或許感觸不深，但對於寡人而言，這三年，比三十年還難熬！恨不得有朝一日能食夫差之肉，毀大吳之國，如此方能消寡人心頭之恨！”
勾踐都說道這個份上了，文種不敢再言，范蠡則輕咳一聲說道：“夫差北上後，越國從後方襲擾吳國，也是與趙侯盟約中的一條，此事起兵雖然略嫌稍早，但這也是不錯的機會。”
若是等到趙侯盡滅夫差再攻吳，范蠡害怕到時候越國甚至拿不出足夠的籌碼來保證自己的復國。
“何況越國一旦出兵，楚國必然追隨其後，屆時趙國再拖住吳軍，則吳國可滅也。”
文種仍有疑慮：“趙侯會履行盟約，拖住吳軍麼？趙軍真能大勝吳國，不會放其南歸？少伯你見過趙侯，覺得此人如何？”
想到將西施雙手奉上那一幕，范蠡心中又是一痛，但他隨即驅走了自己的私情，對文種說道：“就我在趙國所見，趙國舉國上下都宣傳吳國之殘暴野蠻，趙侯也一副必破吳而後快的樣子，一山不容二虎，趙侯既然有稱霸之志，想來是容不下夫差的。”
最後還是越王勾踐拍了板：“寄希望於中原強國必不可少，但破吳滅吳，還得由越國自己來做。”
他宣佈道：“寡人心意已決，半月之後，舉兵伐吳！”
……
“少伯，你當真覺得，越國已經做好伐吳準備了麼？”
離開越國宮室後，文種喊住了范蠡，面色憂慮，他直言自己擅長理政，對軍爭幾乎一無所知，所以需要范蠡來解除疑慮。
范蠡一邊走，一邊指著宮外把射靶當做遊戲的越國人說道：“雖然大王歸國才三年，可加上之前子禽你代理國政的年頭，越國已休養六年有餘，依靠討好夫差，越國的疆域也已重新遍佈浙江之南，除了與民休息，積蓄糧食外，軍備上大王也從未鬆懈過，考慮到攜李之戰時越軍遠射不足，大王尋來楚人陳音教越士習射於北郊之外，三月，越國之士皆能用弓弩之巧，如今已有弩手千人。”
“還有隱居深山的越女，大王後來親自入南林尋找她的蹤跡，求她出山，命越國五校之隊長、高才拜其為師，追隨其聯絡劍術，如今也有持短劍之士六千人，加上持戈矛之士四千，越國終於恢復一軍實力了。”
“至於水上，吳國將越國的戰船統統收走後，大王命我去東海之中的島嶼甬句東招募外越漁民，已得兩千人，駕船數十，如今吳國舟師全部北上，或運輸兵卒，或進攻琅琊，吳國的江湖將任由越國船隻出入。”
聽范蠡徐徐道來，文種稍稍放心了一些，但仍然擔憂：“可夫差號稱吳國有人口百餘萬，兵卒十萬，縱然北上大半，可剩下的想必不少。”
“吳國無歲不戰，民生凋敝，兵甲絕對沒有這個數，據我所知，除去到群舒和蔡國防禦楚人的，吳國本土留守者不到一萬，越國可以一敵！再說了當年周武王以小邑周數萬之眾，便能破大邑商百萬之民，我相信，此戰與六年前的攜李，絕不相同！”
他笑道：“大王已極得民心，更何況，還有那樣東西，足以讓百姓前赴後繼，不顧生死呢。”
文種也被范蠡這種信心影響，朝他行禮道：“少伯能這麼說，我便放心了，軍爭之事，自有大王、少伯和疇無餘、謳陽諸司馬統帥，我定會在會稽與八位上大夫一道為大軍準備好糧秣和後援，此戰，必雪前恥，復越國！”
“必雪前恥，復越國，讓大王得以聞達諸侯，立足江淮！”范蠡也握住了文種的手，他二人入越十年，不就是為了這麼一天麼？他們都相信，苦心人，天不不負之！
……
半月後，越國的分散於各地的青壯陸續聚集到會稽，越王勾踐巡視眾人，用越地方言釋出誓詞道：”寡人聞古之賢君，不憂其眾不足，而憂其志行少恥。今夫差之國，衣水犀之甲者億有三千，然不患其志行之少恥，而患其眾之少，患其宮室之不大，患其美眷之不足，患壓榨越人之弛……其倒行逆施，今寡人將助天滅之！“
說完之後，眾人大呼越國必勝，勾踐滿意地點了點頭，又讓他的司馬范蠡來宣佈新制定的軍法。
范蠡站出來大聲說道：“大王不欲汝等逞匹夫之勇，欲汝等旅進旅退。進不用命，退則無恥；如此，則有常刑！進則思賞，退則思刑；如此，則有常賞。”
言畢，他展開帛書，宣讀起賞賜來：“從即日起，越國有功者賜爵，授田！爵分十二等，一等爵曰公士，二等曰造士，三等曰良士，四等曰戎士，五等曰國士，六等曰不更，七等曰秉鐸，八等曰執戎，九等曰官大夫，十等曰公大夫，十一等曰執圭，十二等曰元戎！”
范蠡北上趙國，可不止是送了一個西施這麼簡單，趙國的不少善政，都被他牢牢記在心裡，回到越國後稟報勾踐，擇其善者而從之。
說完完全照搬趙國的“十二等爵”後，范蠡又對一臉懵逼的越人們科普了每個爵位代表著怎樣的地位，能分到幾畝地，擁有多少房宅，得到幾名奴隸。
雖然越國人對這些陌生爵位不感冒，但那些好處則是實打實的，而且得到爵位的要求只有一個。
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那就是頭顱，吳國人的頭顱！
一時間，越國人都互相鼓勵，父勉其子，兄勉其弟，婦勉其夫，曰：“孰是君也，而可無死乎？”
五月下旬，越國舉兵伐吳！
PS：《史記正義》引《吳俗傳》雲：“越軍得子胥夢，從東入伐吳，越王即從三江北岸立壇，殺白馬祭子胥，杯動酒盡……