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秋老虎來的急去的也快，天氣漸漸涼了下來。用現代的話說，災後刺激gdp的最好方式就是促進消費，再有一句“信心比黃金更重要”，寶釵深以為然，命繡房取布料給全家上下每人做了一套厚實的秋衣。在“薛家六夫人”喪期剛過的金秋，當家主母薛王氏終於病癒，從女兒手裡接回了這已被捋順了毛毛的一大家子。
不需要多操什麼心，薛王氏跟周嬤嬤吩咐幾句，第二天一早，一幫勁頭十足的婆子便風風火火開了大門，灑水掃地各處擦抹，將薛家大門前的一片地刷得鋥亮喜人，歡歡喜喜地迎接風塵僕僕的三老爺、七老爺和八老爺。
得給在外奔波的主子瞧著，薛家一點都沒出事兒，大家都好端端的。好容易一家團圓了，要好好高興高興！
三夫人薛胡氏與七夫人薛戚氏也都早早起來梳妝打扮，臉頰只需塗點淡淡的胭脂，重點是眼睛，拿象牙筆勾勒一圈兒亮亮的眼線——這當然是大姑娘教的，女人在化妝上一向勇氣非凡，誰都不怕戳眼睛——對鏡子照照，呦，眼睛又大又有神，翹翹宛如飛鳳，真是漂亮呢！
一直臥病在床的八夫人薛劉氏也特意抹了些鮮亮的脂粉，遮住自己蒼白的病頰。田二嬸殷勤地搬鏡子，又笑著恭維：“您的臉顯嫩，就跟十四五歲的小姑娘一樣，滑溜得不得了，叫人看著便歡喜！”
芳齡不過十九的薛劉氏掩唇咳了兩聲，又笑著反問：“你是說，我比十四五歲的小姑娘老了許多？”
“當然不是這個意思，只怕老爺被驚著，都過門好幾年了，您怎麼還跟當初一個樣兒呢！”
“就你會拍馬屁，扶我起來，去迎老爺。”
田二嬸扶著薛劉氏緩緩往外走，一起往外走，在迴廊上剛巧遇到薛胡氏與薛戚氏，薛胡氏的臉色難看的很，特意塗抹的脂粉都掩不住那抹難堪的蒼黃；薛戚氏則相反，嘴角翹得老高，眼裡滿滿都是幸災樂禍。
這是怎麼了，向來溫和妥帖的三嫂怎麼會在七嫂手上吃了虧？薛劉氏心中暗驚，藉著咳嗽掩飾了一番，才笑著打圓場：“二位嫂子，怎麼不去前頭迎，都站在這兒幹什麼啊。”
薛戚氏得意地似要飄起來，也不顧薛八弟妹刻意的疏離，拉過她的手就是一番推心置腹：“八弟妹你不知道，咱們三嫂這是太高興了，樂得連路都走不動了。你不知道，三伯給三嫂添了個妹妹，今兒領回來的，瞧那胸是胸、屁股是屁股，別提多漂亮了！三嫂以後把她帶出去，別提多有面子了！”
添了個“妹妹”？薛劉氏驚疑，難道是……納妾的意思？
“你……閉嘴！”薛胡氏氣得直發抖，嘴唇顫個不停，幾乎站不住。
“呦，三嫂生氣了啊。”對方越生氣，薛戚氏就越得意，她早恨不能撕了這張站著說話不腰疼的菩薩臉，拎著帕子歡快得不行，“這叫什麼？風水輪流轉，蒼天誰都不繞過！哎，所以說嘛，我守活寡、給人當老媽子，也有我的好處。我家老爺對我那‘姐姐’是一片痴情，除了‘姐姐’誰都瞧不上，才不會帶個小賤蹄子到我跟前來添堵！”
一通話說的痛快無比，薛戚氏一揚帕子，轉身就走：“我先回了，反正，我家老爺也不樂意見我。倒是三嫂，趕緊收拾屋子給人住下，對了，得多備個十間八間，那一看就是個能生養的，定能給蝌哥兒和琴丫頭添一串弟弟妹妹！”
“你、你……”薛胡氏本就心神大亂，又被這麼一激，晃悠了兩下只見眼前一片藍汪汪的水，反射性地一手抓住門廊，這才反應過來：她差點栽進了水裡！
而病弱的八弟妹伸了兩隻手似是想抓住她，薛胡氏趕緊站穩，虛弱地笑了笑：“別把你給帶下去，你身子骨可不好。”
“三嫂，您……還好吧？”
“沒事，叫你看笑話了。”眼眶中已忍不住要溢淚，唇角卻越翹越高，是在自嘲今日自己與兩個年輕弟妹爭風頭的盛裝呢，真是個笑話呢！薛胡氏抬手，指尖從眼瞼下滑過，勾出一絲絲水汽兒，又不著痕跡地移到臉頰邊。臉上塗了最柔潤的脂粉，摸起來還是一片滑，可比起眼前十九歲的八弟妹，怎麼看都顯得稍稍“厚重”了一些，她都快三十歲了，哪能跟人家鮮嫩的小水蔥兒比呢？
薛胡氏整理好心緒，將苦澀的淚都壓在了心裡，又對薛劉氏笑著告辭：“你七嫂這個人啊，話糙理不糙，我真得回去準備屋子了，別讓新來的‘妹妹’看低了我。”
薛劉氏沒有再攔，只怔怔看著三嫂的背影，緩緩地消失在迴廊深處。
作為薛家么子之妻，最不問世事的病秧子夫人，她卻也知道，三伯去了最危險的地方運貨。三房的孩子表面無恙、心裡都擔心得不行，三嫂卻每日打掃房屋，給兒子女兒做各樣花色的點心，幫大房的大姑娘算賬，哄七房的小寶篥玩兒，讓三房的小院每一日都熱鬧得如夏日繁花，歡聲笑語，欣欣向榮。
這麼堅強的三嫂，竟也會為一個“妹妹”失魂落魄到這種程度。
薛劉氏不由伸手，捂住心口。她常年生病，心跳比常人緩了許多，此番聽著，依舊是如西洋進貢的寶石表那樣的節奏，一聲聲輕輕的“咚、咚、咚”，輕緩而黯然。
她原是鎮江府府尹之女，書香之家的大小姐。父親被廢太子義忠親王誣陷丟了官。雖然朝廷之後又為他父親平反，可父親已經死於冤獄，只剩她與寡母，還有一雙年幼的弟妹，在流放的路上接到赦令，夾著水火棍的官差便卸了她們的鐐銬，又將她們隨手扔在了路邊上。
前不著村後不著店的地方，一家四口身無分文，寡母與弟妹哭泣不停，她也染上了咳疾，望一片曠野幾欲絕望：這般的“赦免”，與死何異？
幾乎要餓死時，官道上來了一行商隊。薛劉氏至今都記得，她虛弱得蜷在地上，而那個一身華服年輕商人勾起她的下巴，給她擦乾淨了臉上的汙泥，細細瞧了瞧，便傲慢道：“鎮江府尹的女兒啊，我聽說過，你爹是個人物，至死不肯同流合汙。這樣，我帶你們走，不過——你嫁給我吧。”
三年後，薛家為么子送了十幾擔的聘禮，她家卻只能拿出兩副首飾，其中一副還是銀飾，陪房田二嬸則是她父親老僕的女兒，也是唯一能跟來照顧她的人。薛牧那頭，聽說沒嫁妝，眉頭都沒皺一下，只撇了撇嘴：“我早知道了，你嫁過來就行。”
還記得出閣時，母親抱著她嚎啕大哭：“天哪，我是在賣女兒啊……是在賣女兒啊！”
聘禮都收了，她還能不嫁？弟妹已經長大，弟弟看中了一個舉人的女兒，若沒銀子，怎麼下聘，怎麼蓋新房？
買賣成，仁義也在，從此她便成了薛家的八夫人。
她是被買進薛家的，自然得安分守己，乖乖的當萬事不管的么子媳婦，比守寡的六嫂還低調。她向來謹記，絕不不多說一句話，不多走一步路，更不該生出一些不該有的奢望。
而且，流放時積下的病一直未愈，她嫁來幾年也沒為八房開枝散葉……這點，是她對不起花錢買她的丈夫，讓他虧了本呢。
“八夫人，八夫人！”耳邊忽然傳來田二嬸的呼喊。
“怎麼了？”
“老爺把咱們家老太太和二小姐接過來了，正派人往客院裡安頓！”
薛劉氏愣了愣，才反應過來，趕緊抓住田二嬸的手腕：“是我娘和妹妹？她們怎麼了，莫不是受了災？可是、可是洪水又沒到鎮江啊！”
“二小姐年前許了人家，在安慶府。老太太帶著二小姐過去了，結果又是洪水又是兵災的，她們一路往南逃，剛好遇到了老爺。”田二嬸趕緊安撫著，“您別急，老太太和二小姐都好好的。”
薛劉氏還是不放心，不顧聲聲咳嗽，快步走著：“在客院裡是麼，我去看看……”
在客院裡，劉老夫人已經安頓了下來，曬得黑瘦了些，但看得出是無恙的。
田二嬸還記得老夫人最愛喝毛尖兒茶，趕緊去泡，待提壺回來時，卻聽老夫人支支吾吾地對薛劉氏懇求：“馨兒（薛劉氏的閨名），你妹妹芳兒剛定下的未婚夫死了，她成了望門寡，以後沒法嫁啊！看你這些年，身子一直沒好，恐怕難給姑爺留後……要不然，你去給姑爺說說，讓芳兒給姑爺當二房吧，芳兒身子是好的，要是她有了孩子，你們姐妹倆以後也有了指望……”
“哐”得一聲，田二嬸手裡的茶壺滾落到了地上，老婆子低頭，看一壺上好的毛尖全喂了螞蟻，只覺一顆心涼到了冰窟窿裡。
……
幸虧及時將家務還給了母親，現在家裡這番鬧騰的，自己就是再厲害，虧在了晚輩的身份上，很難壓得住陣腳。
樹上黃葉飄若蝶，零在水裡又如蓮花。寶釵臨榭煮茶，端的是世外倩影如夢似幻，嘆的卻是塵間諸事紛擾蕪雜。
今日薛蟠不在，因為寶釵攆了他去書房抄書，空下水榭的位置給另一位耷拉著軟軟的耳朵、無精打采的小美人兒。
寶琴坐在竹子小搖椅上，一晃一晃，吱呀吱呀，晃的是小女孩滿滿的心事。小小的寶琴捧著清香的茶，喝得卻是滿嘴的苦澀味道，低著眼睛，垂著長長的睫毛，輕聲喃喃：“大姐姐，娘真的很傷心……”
寶釵摸了摸軟軟的小揪髻，輕聲嘆道：“那你更不能哭喪個小臉了，看你這樣，三嬸會更難過的。”
“才不要，哥哥也氣壞了，一直不肯跟爹爹說話。”寶琴仰起臉，大大的眼兒裡骨碌轉著淚花兒，“可是孃親罵我們，說那是爹爹的恩人，我們要‘尊重’她！”
——是呢，三老爺薛僑帶回來的那個名為娟娘的女子，在水災時救了他一命。
沿江多船市，娟娘便是在船上討生活的繡娘。不僅繡活兒出色，更能將一葉小扁舟劃得如蝶舞飛旋。薛僑不慎被捲入大水，是娟娘冒著生命危險從風浪中將他搶了回來。獲救後，薛僑問何以為報，沒想到，娟娘竟然提出以身相許。
娟娘說，大水襲來，上游沿江一片澤田，船市全毀了，她也斷了生計。娟娘從小漂泊江湖，挨餓受凍不知多少，真不想過那種上頓吃了沒下頓日子，寧願去大宅門裡給人做小，哪怕天天跪著給主母捶腿，也好過風浪裡討生活。
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薛僑在賬目上很是精明，但性子很軟和，在人情上很容易陷於被動——是以薛彬向來都託付薛行或薛牧去查賬，只讓薛僑去做點送貨的差事。薛僑聽得娟娘講述悽苦生世，不由心生憐憫，又想救命之恩必須得報，便同意收下了她。
當然，薛僑很敬重髮妻，早已向家裡去了信，正是之前寶琴他們接到的那封。因為下雨，信紙被糊成一片黑，是以三房便錯過了這個“噩耗”。
寶琴不斷抹眼淚，咬著唇兒，恨恨道：“她救了爹爹，爹爹要報答她，給她錢不行嘛？要多少給多少，咱們家又不是沒錢！為什麼一定要纏著爹爹，好討厭……”
“從金窟裡掏一把，哪裡比得上鑽進金窟裡頭來。”寶釵邊把小女孩摟進懷裡安慰，邊在心裡冷笑：作為三叔的“救命恩人”，三嫂哪能讓她跪著給自己捶腿？當個姨太太，可以擺半個太太的譜兒，不比拿一筆銀子賺多了。
寶琴鑽在寶釵懷裡，抽抽噎噎著：“還有八叔和八嬸孃，也鬧了幾天了，八叔氣得都不肯回家……為什麼都不能好好的在一起呢，原來，爹孃、我和哥哥，多好啊……”
寶釵不由再次嘆氣。八房跟三房鬧的是同樣的事兒，主被動方卻掉了個兒，八嬸孃主動要求八叔娶她妹妹當二房，說是她自己生不了孩子。
八叔薛牧是上一輩兒的么子，自小被七個哥哥寵壞了，用現代的話說就是養成了一副傲嬌的臭脾氣。在這個時代，不願納妾難道不是哄媳婦的最好噱頭？偏他不知道好好說話，只聽八嬸提了個頭兒便撂臉色走人，堵氣住進了秦淮河畔的花樓。可薛蟠去打聽過，差點兒笑場，自家八叔包了個房，反把人家花娘攆出去了，拿“洞房”當客房住著，惹得老鴇一看薛大爺就湊過來，一臉的便秘象，迎風臭滿秦淮河：你家八老爺沒“問題”吧？甭管是腦子還是哪兒的問題，有病就得治！
不僅小輩兒糟心，薛彬作為家主也覺得無奈。他是大哥不是老爹，又不能管弟弟納不納妾，不過嘛，照他看來還是少找幾個好，女人多了——會吵！看他五弟那日子過的，一妻一妾一起把他攆得都不敢進院，因為無論他跨去哪邊的屋子，都會被另一邊處以“天蓬元帥之招風耳”的酷刑！
終於被擾得不厭其煩，薛彬終於忍不下去，想把弟弟們都叫過來談一談。剛打發了薛蟠去花樓裡尋八弟，就聽門房報：京城榮國府的璉二爺來了。
薛彬心裡對榮國府是厭煩無比，可賈璉畢竟是未來承爵的，只得耐著性子命人請進來，而後——雙手緊緊握著扶手，努力壓抑著衝動：真想立刻叫人進來把這油頭粉面的混小子扔出去！
賈璉生的一雙顧盼生輝的桃花眼，還算一副人模狗樣，挺客氣地拜見了薛彬這個長輩，又提出：“娘娘不放心薛大妹妹，特地命我送了兩位教養嬤嬤過來，一位姓容，一位姓桂，都是出宮榮養的五品女官，當年也是由她們教導娘娘的。”
明擺著又上門算計他的女兒啊！薛彬真皺眉想著對策，卻聽賈璉又道：“還有一事，我內兄王仁託我帶了幾匹馬來，權做送給姑父的‘孝敬’。”
幾匹“馬”進屋，一個個腰身若柳眼角流波，明明是初冬，卻都穿著輕薄的紗衣，露出骨感的鎖骨，輕盈若風隨時能做掌上舞。
薛彬行商多年，當然見識過：揚州有瘦馬，豔名動天下。