在中國古代，皇帝為天下至尊，富有四海，為了把這江山傳給自己的子孫後代，所有皇帝都希望自己能子孫滿堂，人丁興旺，為了確保皇帝有子嗣，中國古代的皇帝都廣納嬪妃。
周代的制度是：“天子後六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一女御”；在明代，皇后以下則有皇貴妃、貴妃、九嬪、才人、婕妤、美人、昭容、選侍、淑女等，其中淑女為最末等，初選入宮即為淑女。
俗話說：“後宮佳麗三千”，可如果僅僅計算皇帝的妻妾們，當然沒有這麼多，但如果加上可以隨時為皇帝所驅使的宮女們，這個數目就遠遠不止三千了。
據記載，明朝末年，內廷宮女多達9000人，這些宮女大多數可能一輩子也沒見過和自己近在咫尺的皇帝，他們只是默默地做著自己的雜役，直至老死宮中。
明朝吸取了前朝外戚干政的教訓，嚴格控制後族的勢力，因此明朝的皇后多為小家碧玉，來自民間。
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據《明史·后妃傳》記載，朱元璋於洪武元年修纂《女訓》，作為管理后妃的“家法”，在后妃的遴選上，為防範朝中權臣與後宮勾結，規定“凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、後多採之民間”，而且偏重於選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節儉勤政，後族爵位雖高，卻基本沒有實權。
朱元璋還在宮內掛了一塊紅牌，上面鐫刻著警戒妃嬪不能亂政的話，而明代歷代的皇帝也一向對此嚴加防範。
那麼，明朝是怎樣確定這些妃嬪的“最高領導人”——皇后呢？
據史料記載：明代選后妃的制度十分規範，並逐級加以篩選淘汰，大概來說有以下七個步驟：
第一步是“海選”，每當皇帝到了大婚年齡時，皇宮都會派遣宦官到全國各地挑選年齡在十三到十六歲之間的少女，從中選出5000名由皇家支付路費，由父母在規定的時間內送到京城進行第二輪選拔。
第二輪選拔時，宦官們選擇一個較大場地，把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看後，把那些過於高矮胖瘦的少女淘汰，這一輪大概會淘汰五分之一。
在初選的第二天進行第三輪選拔，宦官們採用第一天的列隊方式，仔細察看每人的五官、頭髮、皮膚以及音色、儀態，只要有一項不合規定，便被淘汰，這一輪又會淘汰剩餘人數的一半。
剩餘的大約2000人會進行第四輪的精選，這一輪，太監們不僅會用尺子細量少女的手足，還會考察少女的步姿與風韻，這一步又會淘汰1000名少女，最終留下的1000名美女召入宮中繼續參加選拔，而太監們的使命也至此畫上了句號。
過了這四關的女子大概只有1000名，都成為了宮女，但是能否成為后妃，還要進一步的觀察。
入宮後，宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細膩光澤，這樣，從這1000人中再選出300人為宮女頭目。
第五關是由皇帝派遣的宦官詳細觀察這300名留宮的美女一個月，依據她們的性情言語，判斷性格是否溫柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠。
據此，再篩掉250人，剩下的50人便自動晉級為嬪妃。
第六關是“選三”，就是由皇太后或太妃從50人中選出三個供皇帝欽定。
最後由皇帝欽定一名皇后，一般“選三”後陪選的兩名美女，都會被封為貴妃。
但也有被賜予金銀幣退回家的，如明光宗當太子時選太子妃，劉氏與郭氏姐妹進入最後一輪角逐，郭氏老大被選為太子妃，其妹與劉大姑落選，賜給金幣後返回家中，據載，這位劉氏自感身價百倍，回故里後不願再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。