二月下旬的江南依然寒風刺骨，當劉晃部風塵僕僕趕到常州城內時，呂應宿已經安排人給這一千名騎兵準備好了禦寒的薑湯和溫暖的營帳。
“籲~~~”
劉晃一勒絲韁從馬上跳下，動作一氣呵成看得迎接的張炳羨慕不已，上前兩步衝著劉晃一拱手：
“劉晃大哥！”
“張老弟，哈哈哈哈！”劉晃滿面笑容一把摟住了張炳的肩頭哈哈大笑：“張老弟別來無恙啊？二爺託小弟給張老弟捎來一句話，二爺叮囑張老弟莫要受了風寒，免得三爺掛念，到時再給老弟你瞧病！哈哈哈哈！”
張炳不好意思的撓撓頭，尷尬的說：“二哥也真是的，就喜歡哪壺不開提哪壺！”
“哈哈哈哈！”
劉晃將馬匹交給部下，接過了熱氣騰騰的薑湯一飲而盡後，就被杜宗、呂應宿和張炳等幾位團長請進了府衙。
杜宗將劉晃請入主座後才開口說道：“劉將軍，陛下和王爺有什麼交代？”
劉晃倒也沒謙讓，毫不顧忌的直接一屁股坐了下來搖搖頭：“沒有，幾位老爺沒什麼交代，劉某此來也不過是從旁支援而已，常州府一切軍政事務還是由諸位負責。老爺們只看結果，不看過程，二爺說諸位只管放手幹，出了問題他擔著，哪怕敗了也無妨，勝敗乃兵家常事，無有敗，哪兒來的勝？！”
“劉將軍可不要寬慰我等了，這些日子杜某和在座諸位身上的擔子可是不輕啊！”
“哈哈哈哈，杜大人說的哪裡話，這話可是劉某出發前幾位老爺親自和我說的。我家陸老爺說了，哪怕真的敗了，只要戰出我帝國軍人之血性，敗即敗爾，又何懼之有？！哪怕蘇常皆不保，大不了咱們從頭再來，諸位大人放手大膽幹就是了！哈哈哈哈！”
杜宗和張炳等人聽了劉晃這番話倒沒什麼，年紀最大的呂應宿卻已眼眶微紅。有道是士為知己者死，呂應宿看透了朱元璋從最早的禮賢下士，到如今的刻薄寡恩。就算沒有陸遠等人的介入，都已經深感世態炎涼，逐漸喪失了早年間的心氣和對朝廷的忠誠。呂應宿無論如何都想不到陸遠這麼個造反起家的叛逆頭目居然能有如此大的心胸，有如此的氣度，能說出這番話來，怎能不叫他感動。
這話確實是陸遠親口對劉晃和顧五四說的，因為陸遠等人有底氣，倉庫裡有幾萬支自動步槍，屯了數以億計的子彈，有槍有彈有炮。要是這樣都不能自保，那自己這些人找塊豆腐撞死算了，還混個屁啊！所謂手中有糧心頭不慌大概就是這種心態。
而且陸遠知道，人頂著巨大的壓力做事，難免瞻前顧後畏手畏腳。從最初的王平貴、吳城元再到後面的瞿尚兵直至最近的常州知府明倫的投降，等等等等，這些人能被自己連蒙帶騙踏上自己的賊船，其實說到底就是被陸遠等人抓住了他們的心態。有了前車之鑑，陸遠當然不會犯和朱元璋同樣的錯誤。有了陸遠這樣的態度，你讓呂應宿再重投大明的懷抱，他會幹嗎？
第二日凌晨，休整一夜的騎兵在劉晃的率領下乘著時間尚早，未天光大亮之際從常州城東門魚貫而出，一路北上直抵於塘村地界後再往西沿著德勝新河再次轉向南方，繞了一個大圈子，走了近二十公裡，終於在中午時分躲過明軍斥候的耳目，抵達了明軍的背後埋伏起來，伺機而動。
而劉晃的這一切行動，吳良都毫無察覺。照樣在第二日一早埋鍋造飯，吳良不
著急，杜宗這邊因為要等劉晃率軍包抄明軍後路就更不著急了。就這麼一直僵持了將近兩個多小時，直到上午10點半，明軍才整隊完畢離開營地，在距離常州城西門外一裡左右擺開了陣勢。
張炳早晨八點就已經在城樓上了，等的煩躁，索性拿了把椅子坐了下來翹著二郎腿，若是旁人不知道的，還以為張炳正曬著太陽呢。
“團座，明軍已經擺開了架勢，看上去馬上就要攻城了！”
張炳眯縫著眼睛享受著初春的陽光，懶洋洋的說道：“嗯，他們願意就這麼乾站著就隨他們去，等他們什麼時候來人叫陣了再來稟報。”
吳良在帥帳之中手搭涼棚，以抵擋耀眼的陽光，瞧見對面城樓上依舊井井有條沒有一絲慌亂，數面碩大的藍色旗幟迎風招展好不威風，內心又泛起了一絲不祥之意，小聲對身邊的都督經歷閆畢說道：“閆畢兄，今日一戰事關你我身家性命，萬不可輕敵啊！”
“僉事大人放心，下官不敢輕敵冒進。”
吳良似乎下了很大的決心才開口說道：“去叫陣吧！”
咚咚咚咚幾通鼓響，閆畢領著幾個明軍騎著馬從軍陣中緩緩而出來到城牆下，閆畢抬起頭高聲喝道：“城內惡逆，國朝王師在此，還不速速開城歸降嗎？”
張炳除了打仗，其他屁事不管，自然不會扯著嗓子回話。呂應宿提著喇叭居高臨下看著衝自己喊話的閆畢回道：
“閆畢，你睜開狗眼，好好瞧瞧本官是誰？”
閆畢心說自己什麼時候這麼出名了，怎麼惡逆之中居然還有人知道自己的名字，打眼觀瞧，一眼就認出了呂應宿，拿手一指：“老匹夫，你身為朝廷命官，陛下對爾信任有佳，命你鎮守一方，你倒好，居然從賊了。老匹夫，你可是活膩了嗎？”
“哇哈哈哈哈！”呂應宿對閆畢的叫罵毫不在意，哈哈大笑道：“滑稽滑稽，爾在明帝眼中不過是一顆棋子而已，身在其中尚不自知，可悲啊！哈哈哈哈！閆畢，老夫奉勸你和吳良一句，莫要再在那個刻薄寡恩的昏君手下苟且偷生了，趕緊棄暗投明，投效帝國皇帝陛下為好！老夫念在以往的情分上，自當為爾等在陛下面前美言幾句。為二位博個富貴！”
閆畢說不過現如今意氣風發的呂應宿，鬍子都被氣得一翹一翹的。
“老匹夫，多說無益，今日大軍破城之際便是你個老匹夫身首異處之時！”
呂應宿是沙場宿將，老奸巨猾，怎麼會被閆畢這兩句難聽話所激怒，依舊大笑著嘲諷道：
“哈哈哈哈！好好好，老夫就在爾面前，閆畢，你個黃口小兒若是有這個本事，儘管來取。老夫可就在這兒等著你個小雜種！哈哈哈哈！”
“豈有此理，真是豈有此理！老匹夫狂妄至極！”
閆畢撥轉馬頭急奔至軍陣之中揮起令旗，大喝一聲：“擊鼓進軍，攻城！”
咚咚咚咚，咚咚咚咚。
張炳一聽見進軍的鼓聲，唰的一下從躺椅中竄了起來，“哈哈哈哈，終於來了，炮隊準備好了嗎？”
“團座，都準備好了！”
“去通知兩位炮營營長，炮擊之事就交給他們了。”
轟！轟！轟！轟！
隆隆的炮聲即刻想起
，由於火炮都架在城樓之上，居高臨下，明軍有人數眾多，隊形密集。所以這次距離明軍八百米開外，三十六門火炮就開始不斷地轟擊著明軍的陣型。
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陸遠這是財大氣粗，歷史上拿破崙時代的法軍平均每千人也不過才配備三門12磅火炮，英軍更是每千人才有兩門10磅火炮。而現在駐紮在常州府的火槍兵才僅僅兩個團又兩個營，人數不過五千人，就配備了兩個炮營總計三十六門火炮，火力密度可謂驚人。
“壯哉，壯哉！”
呂應宿是第一次近距離觀看火炮齊射的壯觀場面，炮擊發出的隆隆巨響一次次的衝擊著這位沙場宿將的耳膜，炮口冒出的一團團白色煙霧和發射後巨大的後坐力不斷地衝擊著他的認知。
炮兵一營的營長，也是劉玉文原來的貼身護衛王大力就站在呂應宿的身邊，乘著火炮發射的間隙，對著呂應宿大喊道：“呂大人，你還是先退下去吧！這裡危險！萬一不慎爆炸了，到時傷及大人，下官可沒辦法交代啊！”
呂應宿把腦袋搖的跟撥浪鼓似的，想想也是，作為沙場宿將，哪有戰鬥開始，自己反而退居二線等待結果的道理。死活不肯回到城內的府衙，偏偏要在這炮陣之中呆著，親眼見證今天這一場大戰。
伴隨著炮口湧出的灰白色硝煙，三十六顆炮彈呼嘯著朝蜂擁而上的明軍飛了過去。重達6公斤的實心鐵球由上至下砸進了明軍陣營，而後又彈地而起撞進了密集的隊伍中。炮彈巨大的衝擊力就好像用拳頭猛擊豆腐一般，收割著一條直線上明軍士兵的生命。鮮血，腦漿，碎裂的肢體飛濺在四周明軍的身上，同時傳入耳中的是傷者撕心裂肺的慘叫聲。
“給我衝，給我衝！快衝到城下！”
一名明軍百戶提著刀正衝著手下的兵丁嘶吼著，噗~~~的一聲脆響，百戶癱倒在地，連雙腿帶胯部，整個下半身都被一顆看似已經是強弩之末的黑色鐵球給砸的消失不見。腸子順著下腹部的巨大裂口滑滿一地，鮮血淋漓。百戶強掙扎著用手在地上撲騰了幾下後，一命嗚呼！
“媽呀！媽呀！”
身旁的一群明軍瞧見自己的百戶大人此等慘狀，紛紛拋下自己手中的兵刃，抱頭鼠竄。
安坐在帥賬之中的都督僉事吳良雖然看不見衝鋒陷陣的兵卒們的慘狀，但對城牆上的一尊尊散發的寒光，發出震天懾地之聲的巨銃感到心驚膽戰。
“擂鼓！擂鼓助陣！膽敢後退者，斬！讓他們把泥包擋在身前把護城河填上！”
其實在如此紛亂的環境下，根本沒有辦法讓已經衝殺上去的兵卒獲知自己的命令，與其說發號施令，不如說吳良是藉著自己嘶吼來給自己壯膽。
常州城的護城河寬不過十三四米，而且由於戰亂多年未疏浚河道，水深只有一米出頭，兵卒們甚至都可以直接趟水過河。
在短短十分鐘內被連續六七輪炮擊轟的雞飛狗跳的明軍進退兩難，最為難的要數擠在隊伍中間的明軍，首先炮彈總是往陣型密集的地方砸，而且周圍都是烏泱烏泱的人，就連想脫了軍裝四散奔逃都沒機會，但天無絕人之路。
八百多米的距離說短不短，說長也不長，由於火炮被架上了城牆，衝在最前方的明軍現在有一部分已經衝進了火炮的射擊盲區。有些聰明的明軍將領看出了火炮無法轟擊抵近城牆的部隊，紛紛大聲嚎叫著指揮麾下士兵拼了命的往城牆下面衝。