會試發榜之日, 京師震動。
且不說別人, 主考尹直拆開彌封，看到卷頭上崔燮二字時, 呼吸都不禁微微一滯, 心中失悔：怎麼取中了這個冤家！
這是李東陽的弟子。前數月李東陽上書議後宮事給他們添了那麼□□煩，他尚有銜恨未消, 竟親手取中了李東陽的弟子作會元！
之前他還想著這學生叫他取中，定會深感他識才之恩，以後也得恭恭敬敬地叫他一聲恩師，在朝中聽他驅使……可他是李東陽的學生！看他的文章就知道，這人的性子簡直是跟李東陽同一模子裡刻出來的！
尹直心中微怒，暗恨自己一時不察, 竟選了這麼個要命的人當會元。他自己從升任禮部左侍起，步步都是取中旨而上，靠的是簡在帝心。若將來崔燮也學他那個經師, 有事沒事上一道本觸怒天子, 自己這個座師豈不也要跟著吃掛落！
虧得他還只是會元，不是個狀元，殿試時還有的運作……
也虧得填榜的是副主考，尹直在那裡暗暗運氣的時候，吳寬已端端正正地把“崔燮永平府遷安縣人國子監生”的字樣填在了榜上第一位。
兩位考官還要將寫好的黃榜呈到御前, 只是成化天子向來不愛見臣下，只叫司禮監覃太監收了名單，轉呈天子。
會試榜三百五十人, 密密匝匝寫成一片，唯高踞榜首的那個名字最為顯眼，開卷便映入了天子眼中。
崔燮。
不用加什麼李東陽弟子、國子監學生之類的身份，只憑這兩個字，成化天子就憶起了他的模樣，憶起他曾叫自己召進宮奏對，還曾受命給太子講了一回學。
是個作詩作得不怎麼好的漂亮書生，還喜歡教人唸書。
天子對他的印象頗佳，指點他的名字，問覃、高二太監：“是，遷安神童，崔不？”
高太監滿面華光，與有榮焉地答道：“正是皇爺召見過的那個遷安崔燮！他果然不負皇爺教導鞭策，回去後知曉努力讀書，高中榜首了！”
覃太監也不甘落後，連忙讚頌道：“自是皇爺聖明天授，目光如炬，一眼便看出他是個真才子。換得奴婢們等庸祿輩，哪兒敢信一個十四歲才正經讀書的少年，沒幾年就能當了會元呢！”
成化天子向來喜歡神童，當初的李東陽、程敏政等人都曾有過嘉獎賞賜，還將楊一清與前次輔劉珝之子劉鈗封作中書舍人，許他們出入宮禁。崔燮雖沒受過楊、劉二人那樣的恩遇，卻曾破格以秀才身替太子講過課，這等恩榮也是前所未有。
天子自思往事，也覺著自己對崔燮頗有教導之恩，他今日能考上會元，也算不曾辜負了自己的愛重。
天子微露笑容，輕輕“嗯”了一聲，繼續往下看去。第二名江西程楷，第三名直隸長洲蔣浤，第四名江西費宏，第五名……第五名竟是順天府府學生，薊州縣人孟逵！
往常須得到二甲十多名後才有北直隸人上榜，且都是國子監生，卻不想這回一個府學生竟力壓一眾江西、浙江、廣東、福建舉子得了第五！崔燮是天子教導出來的，能有這成績自不意外，這個孟逵竟以一介府學生之身擠入經魁，可真出人意料……
再往下看，北直隸、尤其是順天、永平二府士子的名字也多次出現，加在一起迨有二三十人，簡直是自開國以來未有之事！
今年北直隸的學生怎麼盡考得這麼好——第四名的費宏也是在北監唸書，莫不是文氣北歸了？
天子不覺問覃、高二人。
覃太監一時度不出聖上心思，還待考慮考慮再說，高太監卻在崔燮身上用過幾回心，知道他出了科考筆記，不管是與不是，先把這功勞攬上：“奴婢聽說這一半年京裡時興個《科舉必讀筆記》，正是崔燮蒐集了國子監教官們的講章，找人印製成書，還...請了翰林出題……”
覃太監察顏觀色，見天子彷彿愛聽，忙也插話進去：“這又是國子監、又是翰林的，奴婢聽著都敬慕。尋常書生哪兒有造化聽他們講解？如今學子們看了這書，就如得了好老師，做的文章豈不就越發好了？崔燮能印出這等書給天下學子，真不負皇爺當日叫他給小爺出題的苦心。”
天子也這麼覺得，淡淡笑道：“他若能，做了翰林，還可，去教太子。”
簡在帝心，莫過於是。有天子這一言，崔燮將來只要自己不犯什麼忌諱，定是妥妥當當踏上了一條通天之路了！
覃太監記下此言，悄悄叫人出去給主考尹直傳了句話。
今科會試北方學子成績大有提升，在天子看來只是件值得高興的小事，但黃榜張貼到貢院外，諸舉子詳覽榜上人名、出身後，卻掀起了一番軒然大波。
北直隸遷安縣的考生竟考上了會元！
國子監、順天府、永平府、北直隸……乃至整個北卷區的學子都有種揚眉吐氣之感，恨不能立刻去結識這位北方百年不出一位的才子。而南方科考大省的學子則如同遭了迎頭暴擊，不甘心地到處找人打聽崔燮的訊息，想知道他憑什麼能考會元。
不錯，他是得了小三元案首，可那是在遷安那等三年都出不了一個進士的下鄉小縣，挑得出幾個像樣的考生？
他是中了鄉試第八，可北直隸鄉試跟他們南直隸、江西、福建鄉試的成績怎麼比？
他是李東陽的學生，可聽說他入李氏門下才一年，且李學士才名聞於天下，他卻連首讓人傳唱的詩作都沒有，哪裡像是得了真傳的？
他是出了科舉筆記，可那筆記是國子監名師所講，章後題目是翰林出的，他只攬了這些名師之作編印成書罷了！《科舉筆記》叢書後附的參考答案裡有他的答案，觀其文字也只能算是平淡中和，並沒比其他答題者好到哪兒去……
怎麼他是會元？與他同榜會試的江西費宏也是參與答了筆記裡的題目的，答的分明比他更好！
南方舉子們簡直難以置信，尤其是落第舉子們，秉承其一向以來的優良傳統，紛紛在貢院門外抗議，上通政司上疏揭發作弊，聯絡同鄉探聽崔燮的根底……
這一問自然問到了費宏叔侄身上。
費宏的五叔費瑞雖然在北監掛了名，這兩年卻都回到在鉛山複習，對崔燮所知不多，只好推問侄兒。費小解元叫許多同鄉好友、知名才子圍著追問，神情倒還很自然，沉穩淡定地說：“和衷賢弟才學不在我之下，亦有雅量高致，能中會元自是意料中事。”
怎麼會！
一名江西來的舉子喝道：“他在答案裡講解經義分明不如你講的深至！”
費宏皺著眉問道：“他是想出那些題目，又想方設法求得祭酒、司業大人和教官們應肯出書的人。若無他在，連我都沒有如今這個成績，兄臺既然也曾讀過他的書，從中有所斬獲，又何必以惡言加於他這出書的人呢？”
他是能出書，是會出題目，可能教書的人不一定能考得好……
他畢竟是個北直隸小縣城出來的人……
種種問題堆到費宏面前，他只搖了搖頭，甚至有些不悅地說：“各位若因落第憂惱，不如買幾套書帶回去日夜攻讀，下科也爭個金榜題名，奈何嫉妒他人！”
他都不客氣到了這地步，來他家議論科舉不公的人也又慚又氣，只得抱抱拳辭別了他們叔侄。
費瑞送人回來，為難地勸他：“你方才那話也忒不客氣了，畢竟都是鄉親，亦有為你好的心意。你縱不怕人家怪你，也該想想誾族兄會不會因你之故，叫人背後非議……”
費宏耿直地說：“我總不能附和他們那種言辭。我能叫太子選為伴考、能做那些翰林出的題目豈不...都是沾了和衷的好處？受人恩義，便不提如何答報，至少不能看著人說他的不是吧？”
他反而像長輩似的，按著小叔叔的肩膀，搖頭嘆道：“五叔，咱們叔侄這一科能同登杏榜，已是最大的喜事了。如今殿試未過，咱們還是以讀書為重，莫負了這三年重考的辛苦。”
他先是惡言驅散眾人，又閉門讀書，那些人勸不動他，便找上了會試第二的程楷，激烈地問他怎麼能容忍一個北地蠻子壓在他頭上。
程楷生性沉穩，哪怕叫這麼多人圍著也不著急，回思了一下與崔燮交流的短暫過程，緩緩道：“我與崔年兄相識雖不久，卻見他年少俊美、文質彬彬，令我自慚形穢。”
質勝文則野，文勝質則史，文質彬彬，然後君子。
他話不多，卻既婉轉又堅定地反駁了那些人話中的譏諷。於他而言，會元這名次的確有吸引力，卻還沒強到能讓他開口詆譭一個才學出色、品性上佳，讓人有好感的少年書生的地步。
他也規勸那些舉子：“我聽過他的文章，的確是才識過人。眾人若覺著他的才學不稱其會元之名，何不等會試登科闈墨集印出來，親為之一觀？”
自然是因為一個北人佔了會元之位，那些北方舉子都要把天吹破了，彷彿以後大明才子都要出自北方，盡壓他們南人……聽得他們當場就怒了，誰還能等到闈墨出來！
程楷感受到了眾人的憤怒，連忙安撫：“此事是別人說的，你們何須遷怒崔燮？他是個謙沖君子，自己必無這樣的念頭。”
一名舉子道：“我等並非遷怒，只是想看看他的文章配不配得上這會元的名頭，求個明白公道而已。程兄，不是我們不想好聲好氣，是他這幾日閉門不肯見人——若非心中有愧，何至於此！如今費經魁叔侄亦將我們閉門不納，我們也是無法可想才找上你的。”
程楷不禁佩服費宏的見識，可惜自己沒有那樣的氣魄與先見之明，不能將這麼群人趕出門外，只好做一回小人……去求來崔燮的七篇文章與他洗冤了。
他微微嘆氣，與眾人說了自己的打算。當即便有數名舉子站起身來，慨然道：“那便請程兄也默下自己的場內文章，我們好拿來作照，以正今科第一才子名！”
程楷嘆到一半兒的氣梗在胸口，默默地在心裡罵了自己一句“多事”。
外頭舉子見不著崔燮，但他們這些中式舉人卻是要到禮部演禮，備著二月二十八日入宮覲見。
演禮那日，除了按令行禮外，崔燮都叫五名遷安舉子緊緊圍著。還有永平、順天等府的考生說著考試時如何從科舉筆記上得了答題的靈感，個個躊躇滿志，意氣風發，襯得他們這些南方舉子倒好像取中的人數名次都不如他們似的。
也難怪那麼多人看著彆扭，往年都是北人羨慕他們南人的。
演禮結束後，程楷找了個機會插到崔燮那些同鄉之間，先替自己同鄉這些日子對他的詆譭道歉，又十分不好意思地低下頭，請崔燮默寫自己的七篇文章，好拿去給人看。
一雙有力的手驀地握住了了的手，握得緊緊的，叫他心裡打了個突，忐忑地抬起眼，目光卻撞上了一雙充滿期盼的明亮雙眸。
他微微張口，正不知要說什麼，崔燮便已帶著極強的激情說：“程兄的建議很好，我也想這麼做，還正不知道該如何請程兄參與是好呢！弟正想印一套成化二十三年進士進學經驗與考場文集，在集中印出各位同年的複習經驗與今科三場文章。只是我與南方諸位同年不熟，不好貿然開口，難得程兄這樣有聲望、有才學的名士願預此事，那勸說同年一事小弟就託付程兄了！”
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“我、我，”程楷叫他緊握著雙手，想抽抽不出來，想拒絕不好意思，想跑又是自己找上的，沒藉口跑。一旁的費宏還主動應了一聲“我也願意與...叔父同預此事”，那些北方士子更是紛紛呼應，逼得他無可耐何，只得嘆了一聲：“也罷，我試試吧……”