康熙四十二年
七月末, 東小院
荷池中的錦鯉搖曳著尾巴躲到小橋下, 王朝傾提著食盒悄悄兒地邁進院子。李英站在廊下衝他搖了搖頭，王朝傾瞭然地轉身進了茶房。四阿哥被福晉請去了前院, 蘇大公公一早鑽進了被窩, 現在還沒動靜。
四爺臥房內，晨起的陽光被雕花窗欞割成點點碎斑，擺在青玉瓷缸中的冰山緩緩滑落，蒸騰出徐徐涼意。蘇偉在床上撲騰著翻個身, 一雙大眼睛透著血絲，卻怎麼也閉不上。
四阿哥派張保查府內奸細的事兒, 蘇偉聽得很清楚。康熙爺到底知道多少, 如今還做不得準。四阿哥給蘇偉的解釋，大概是千百種可能裡結果最好的一個。只不過, 以如今的形勢而言, 蘇偉實在無法勸服自己，去心甘情願地做一個掩耳盜鈴的傻缺。
“師父，”在廊下昏昏欲睡的小英子，被推門出來的蘇偉嚇了一跳，“您起來啦，王公公送早膳來了。”
“我不餓, ”蘇偉挑了個有陰影的地方蹲下, 託著下巴望著小院裡鬱鬱蔥蔥的景緻發呆。
小英子撓撓頭, 走到蘇偉身邊, 跟自家二師父並肩蹲在一起。
“小英子, ”蘇偉有點兒無精打采，“你跟著師父多久了？”
小英子眨了眨眼睛，“恩……我是三十一年跟著師父進正三所的，如今算起來有十一年了。”
“十一年了！”蘇偉有點兒驚愕，轉頭看了看李英，當初那個木頭腦袋的熊孩子，竟然就這麼磕磕絆絆地跟在他身邊十一年了。
小英子被蘇偉盯得莫名其妙，尋思了半天小心翼翼道，“師父，您是不是缺銀子花了？”
八月初，京城裡暗自進行的審訊都到了關節。四阿哥這兒，最終也沒能挖到什麼重大訊息，好在有一些零零碎碎的東西拼在一處，倒還算不上無法交差。
至於三阿哥、八阿哥一處，就有些許微妙了。與四阿哥單純被要求提審索額圖家人不同，三阿哥與八阿哥得的密旨要具體很多。
康熙爺道，“朕據聞索額圖遭拘禁後，朝中猶有人懼之，其屬下仍於暗中四處活動，更有甚者，欲密謀將其救出。爾等須得訊清此事，查探相關人等，向朕陳奏……”
然兩位阿哥得了密旨後，往宗人府一看，索額圖被牢牢關在禁所，沒有絲毫向外傳遞訊息的跡象，康熙爺提到的屬下人等也無從查起。
索額圖本人雖未受重刑，但兩個月的關押，缺衣少食、滿身汙穢，脖子上、腳踝上各栓著兩道鐵鏈，似乎早已被磨沒了精神。整個人瘋瘋癲癲的，見人就扯著嗓子喊皇上饒命。
不得以下，三阿哥只好將心裕、法保連夜傳至宗人府，卻無奈此二人擔著索相府的指責，對索額圖這邊是一問三不知。連著兩天，沒有絲毫收穫，三阿哥只好硬凹了幾句，宗人府沒有照規矩給索額圖上九道鐵鎖，疏忽瀆職等廢話。
眼看著日子進了八月，二人快要無法交差，八阿哥卻及時地帶來了重大訊息。看守索額圖的兵部曹吏簡應魁，極其三個兒子被抓進宗人府。雖然幾人拒不認罪，但八阿哥拿到了他們一家聽命索額圖的證據，還連出了幾名逃脫在外的包衣奴才。
密審索額圖的事告一段落，在回稟康熙爺時，八阿哥並未居功，三阿哥倒也厚道，在摺子後頭特意提了一嘴，胤禩探查簡應魁一事，尤為辛苦。
塞北，鑾駕駐蹕樺榆溝行宮，眾蒙古貴族紛紛前來朝拜。
太子披著單衣，站在窗戶旁，身子單薄如紙，窗外時不時地傳來吟樂之聲，觥籌交錯，似乎格外熱鬧。
小初子端了熱茶遞給太子，太子接過捂在手裡，語態和緩，“適才，是大阿哥派人送東西來了？”
“是，”小初子垂下腦袋，抿了抿嘴唇，“說是今兒個打下的獵物，知道太子殿下身子不好，特送來與您同樂。”
太子揚了揚嘴角，“他這時倒挺會做兄長的。”
小初子暗暗地撇了撇嘴，“殿下一直稱病，最近直郡王那兒可是熱鬧呢，一天大宴小宴不斷，常常喝得一幫人東倒西歪的。”
“那也是應當的，”太子看了小初子一眼，眉眼間似一點也不在意，“這次北巡，除了我和他，其餘的皇子年紀都尚輕，出來的次數也少。如今本殿稱病，又有前朝索相的事，來朝拜的人自然要往他那兒去——”
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“殿下，”侍衛統領阿進泰邁進屋門，衝太子一躬身。
“什麼事？”太子轉過身子，眯了眯眼睛。
阿進泰垂下腦袋，語帶躊躇，“回稟殿下，京中傳來訊息，三阿哥、八阿哥奉旨密審索相，簡應魁等人都被抓了……”
太子的身子驀地一軟，被小初子及時扶住，“那索相如何了？”
阿進泰咬了咬下唇，站起身拱手道，“索相讓奴才帶話給您，請您萬萬保重自身，切勿衝動。至於營救一事，自此停下。”
太子面色越發蒼白，閉著眼睛緩了半刻，才被小初子扶著走到榻邊坐下。
“殿下，”阿進泰躬了躬身子，“索相此番著實用心良苦……”
“我明白，”太子垂下頭，聲音輕弱，“索相欲以自身為我保留最後一口元氣，只不過這以後的日子，本殿要一個人走了……”
四爺府，傍晚
蘇大公公伺候著四阿哥讀書，東小院的奴才們三三兩兩地聚在亭子下乘涼。
小英子大約是熱的糊塗了，捧著個木頭盒子坐在臺階上，看得張起麟直翻白眼，“你師父再沒出息，也不至於去偷你那三瓜兩棗，幹嘛成天地捧著它？”
小英子扁扁嘴，他那二師父惦記自己的銀子不是一天兩天了好不好？“我就覺得師父這幾天怪怪的，總是跟我提起以前的事兒，一副傷春悲秋，感懷兄弟之情的模樣。”
“正常，”張起麟咧咧嘴，“蘇大公公的腦袋瓜總要時不時地跟咱們差兩行，等過幾天就又蹦回來了。”
王朝傾聽得一笑，復又想起什麼似的道，“不過蘇公公最近確實有些怪，昨兒個拉著我問當初在承乾宮的事兒。今兒上午我還見著王欽倒騰以前正三所奴才的記檔，說是蘇公公要用。”
張起麟蹙了蹙眉頭，伸手捅了捅站在一旁的張保，“喂，蘇公公是不是在查什麼？”
張保瞥了張起麟一眼，“你去問他啊，我怎麼知道？”
“切，豬鼻子插大蔥，”張起麟瞪了張保一眼，“你當我不敢問啊，哼！”
福晉院裡
詩瑤小心翼翼地邁進臥房，衝福晉福了一禮，“主子，西配院都收拾好了，耿氏還算懂事兒，沒有一點兒怨尤的樣子。”
福晉低頭一笑，頗為冷淡，“有什麼好怨尤的，一個月貝勒爺就去那麼幾次，住哪裡不是住？”
詩瑤抿了抿唇，向福晉身旁走了兩步，“主子，您不要太為難自己，李氏就算封了側福晉，離您也差一大截呢。更何況，咱們有弘暉阿哥，這西配院裡再翻騰，也擋不住嫡長子啊。”
“你不懂，”福晉緩緩地搖了搖頭，“我沒把側福晉的事兒放在心上，哪怕四阿哥為李氏、宋氏都請了封也無所謂，哪個府上沒幾個側福晉、庶福晉的。我只是莫名地覺著累，覺得沒意思……”
“主子，這家家有本難念的經，”詩瑤為福晉輕輕地捏著肩膀，“奴婢聽人說，隔壁八貝勒府上，如今連個侍妾都沒有。八福晉獨佔著八阿哥四五年，一個孩子都生不出來。宮裡良嬪娘娘人微言輕，連個格格都塞不進去，如今若真論起子嗣稀薄，咱們府上還輪不到呢。”
“八福晉一貫跋扈，她孃家顯赫，也無可厚非，”福晉按了按太陽穴，“我是不欲跟她比的，你們也不許再瞎傳瞎聽。咱們府與八貝勒府雖然近，但看四阿哥的態度就能看出，是不想與八阿哥多有牽扯的。讓奴才們謹言慎行，若有亂了心思爬牆頭的，嚴懲不貸。”
“是，”詩瑤略一徵愣，俯身領命。
清晨，四爺府的角門被開啟，一個人影輕手輕腳地步入長街。片刻後，兩個人影掩在晨起的薄霧後，鬼鬼祟祟地跟隨而出。
“師父，咱們跟著張公公幹什麼？”小英子從蘇偉身後探出個腦袋。
“閉嘴！”蘇偉把小英子按回去，蹙著眉頭看著不遠處的張起麟頗為悠閒地四處亂晃。
“師父，你是不是又在打什麼壞主意？”小英子扁了扁嘴，“張公公今兒不當班，就是出來玩的。說起來，這亂逛的毛病，還都是跟您學的。您要是也想跟著混就明說，上次欠徒弟的銀子先——”
“不說話，沒人當你是啞巴！”蘇偉回頭怒瞪了小英子一眼，他怎麼帶出了這麼個話嘮的徒弟。
前面張起麟站在一個巷口，左右看了看，似乎拿定了什麼主意，轉身拐進巷子。
“走，走，跟上去！”蘇偉拉著小英子，晃到巷口，剛要探頭往裡看，一張大臉正好撞了上來。
“啊！”蘇偉驚叫著退了幾步，和捧著個大肉包子的張起麟面面相覷。
“蘇公公，你怎麼在這兒？”張起麟一臉莫名其妙。
“我……”蘇偉撓撓後腦勺，一時不知怎麼回答。
“哦，”張起麟突然恍然大悟狀，“你也是來吳氏買包子的？”
“買包子？”蘇偉眉頭跳了跳，被小英子在後頭捅了捅腰，“哦，對，買包子！”
“我跟你說，蘇公公，”張起麟痛心疾首地捧著包子湊上來，“這吳氏是越來越黑了，現在一個茴香餡兒的要二十文，二十文啊！在城隍廟能買一籠屜了。我回回吃了他們家包子都有種當冤大頭的感覺。可是這一時間長不吃，那味道就總在鼻子下轉著。唉，這人要嘴賤起來，真是沒辦法啊……”
“呵呵，呵呵，”蘇偉傻笑兩聲，看看張起麟手裡的包子咽了口唾沫，二十文一個，他就是饞死也不買！
一刻鍾後，李英捧著個二十文的包子淚眼汪汪地看著自家師父，他不愛吃包子，更不愛自己花二十文買個茴香陷兒的菜包子。
張起麟哼著小曲兒幹掉了一個五十文的滷煮火燒，回頭時那對白了臉的師徒已經不見了。
“客官，裡面請，”一碗茶一兩銀子的茗香閣將張起麟迎進屋裡，七拐八繞的包房中已經有一人坐在桌旁。
顧問行將洗茶的水澆在壺上，衝來人彎了彎嘴角，“出來一趟不容易吧？”
張起麟抿了抿嘴唇，坐到顧總管身旁，“師父，近來身體可好？”
從茗香閣出來尚未到中午，張起麟抬頭看了看天，似乎要下雨了。
“茗香閣的茶好喝嗎？”一個頗為熟悉的聲音突兀地在身後響起，張起麟低下頭，慢慢地轉過身子，“張保？”
“蘇公公讓我在這兒等你，”張保緩緩地吐了口氣，“我倒是沒有想到，做了十幾年兄弟的人，來頭竟然不小……”
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張起麟一開始就是六品太監哦，不過親們放心，雍正元年時，張起麟還在是不是？