朱由檢讓廷臣們看的文章，就刊登在《京華時報》當天的頭版頭條上，題為《肅寧賦役亂象》。文章並未署名，是以一個當地童生的身份，講述北直隸河間府肅寧縣在徵收田賦、分派徭役中的種種積弊。主要包括以下幾點：
一、投獻。與投獻皇莊類似，肅寧縣民田也存在大量的投獻現象。不過他們投獻的物件不是皇莊，而是不需要納糧的官紳。魏忠賢就是肅寧縣人，俗話說“一人得道雞犬升天”，他的族人，比如侄子魏良卿，發跡以後在肅寧縣大肆買地。
魏良卿當時獲封寧國公，按規定他名下的田地當然不用納糧。問題是肅寧縣的很多地主與魏良卿勾結，以“投獻”名義把自己的土地掛到魏良卿名下，這樣也就不用交田賦了，只需要給魏良卿一些好處便可。結果他們皆大歡喜，只是朝廷受損。魏忠賢倒臺、魏良卿失勢以後，這些地主又與當地官府勾結，把“投獻”之地拿出來，改投在其他官紳名下，仍然繼續偷稅。
二、謊報災情。因為朝廷有規定，因天災減產絕收，可以蠲免田賦。當地地主便勾結官府，幾乎年年報災，沒災報成有災，小災報成大災。朝廷又疏於巡查，便年年被這麼糊弄，不知少收了多少該交的田賦。
三、糧長弄權。官府嫌徵糧麻煩，但為了應付徵糧任務，體現政績，往往把徵糧權“轉包”給某些大戶，這樣的大戶就叫“糧長”。每到夏秋徵糧之時，這些糧長把固定數額的田賦交上去，官府就算完成任務了，然後糧長再向農戶挨家催徵。這裡面就有諸多弊端，糧長經常利用農戶不熟悉朝廷法度，肆意濫徵，如農戶敢“抗賦”，便送交官府治罪，致使農戶苦不堪言。
四、淋尖踢斛。徵收田賦時，都是堆成底圓頭尖的糧食堆，老百姓堆好以後，官差故意在糧堆上踢幾腳，溢位來的穀物不準納糧人往回掃，也不算納糧之數，說是彌補糧食運輸過程中的損耗，實則都是地方官吏私分了。數額雖然不大，但給百姓造成的印象極壞，嚴重敗壞了朝廷和官府的形象。
五、銀錢折價。田賦分徵糧和徵銀二項，其中徵銀時，因為老百姓平常很少用價值較高的銀子，而是用價值較低的銅錢結算，但交田賦時，必須兌換成銀子。官兌的價格是一兩銀子兌一千文銅錢，但實際上民間銀賤銅貴，一兩銀子只能兌六七百文銅錢。賦吏強迫老百姓用官價兌換銀子，轉手就用市場價再把銀子換回來，每徵一兩銀子，便可獲得三四百文的利潤，這些利潤全被他們中飽私囊了。
六、濫收火耗。官府徵收上來的稅銀，按規定要重新熔鍊成五十兩一錠的金花銀，這個過程中會有一些損耗，稱為“火耗”。官府便以此為名，向百姓額外徵收“火耗”銀，徵收比例並無定限，但肯定比實際損耗大得多，多出來這部分，也就進了私人的腰包。
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廷臣們其實心裡都明白，這些積弊可不是肅寧縣獨有，全國各地皆是如此。這些玩意雖上不得檯面，卻是人人熟知的官場“規則”，誰做地方官都是這麼玩，否則怎麼會有“三年清知府，十萬雪花銀”之說？如今卻讓《京華時報》捅了出來，被皇帝揪住不放，這讓這些大臣們情何以堪？尤其肅寧知縣還是個東林黨，如果皇帝藉著這個由頭，開展對東林黨的打擊，那可怎麼得了？
因此廷臣們紛紛發言，一種言論以李標為代表，認為田賦至重，是朝廷、官府管的事，這個童生的言論屬於“妄議朝政”，且有誣告官府之嫌，理應從重懲處。而《京華時報》刊登這種文章，同樣必須得查處。《京華時報》本為圓妃所創，他們並不是不知道，但此時也管不了那麼多了。
另一種言論以錢龍錫為代表，認為即使該童生所言屬實，也屬“積弊”，一兩百年都是這麼下來的，難以輕改。如果急於革除積弊，搞不好會直接影響田賦的徵收，反而導致朝廷的財政出現更大困難。用錢龍錫的話說，這叫“治大國若烹小鮮”，只能徐徐改之，不宜大動干戈。
等大臣們都說得沒詞了，朱由檢才緩緩開口：“李標認為這篇文章有誣告之嫌，要查，朕也很贊成。如果查證的結果是不實，那就是誣告，就該從重懲處，刊載的報紙也該懲罰。但如果所查屬實呢？”
李標只得答道：“若屬實，有朝廷法度在，自當依律懲處。臣等馬上與戶部等衙門商議，派員去肅寧詳查。”
“很好，朕等著看調查結果。”朱由檢冷冷地應了一句，又轉向錢龍錫道，“錢龍錫，你說‘治大國若烹小鮮’，此語何解？”
錢龍錫趕緊道：“此語出自《道德經》，是以烹飪比喻治國。譬如煎一條小魚，最忌猛火大力翻炒，如是則碎爛焦糊矣。治國亦是如此，舊例或有積弊，但沿用至今，必有其道理；遽然變更，恰如大火猛炒，百姓不堪此擾，便”
“看來先生喜歡吃魚。”朱由檢突然打斷錢龍錫，冷笑著道，“你覺得現在大明算是一條什麼魚呢？是一條剛從河裡撈上來的小鮮魚，還是已經快被炸糊了？”
“這”錢龍錫登時額頭見汗，暗想朱由檢此問好不犀利：現在的朝廷可謂是四處起火、八下冒煙，焦頭爛額，可不就是快被炸糊了麼？
“已經快糊了，還不翻炒，非要讓它真糊了不可？”朱由檢冷哼一聲道，“治大國若烹小鮮，並不是說把魚放到鍋裡就不用管了，該猛炒的時候就得猛炒。報上說的這些積弊，沒有便罷，有的話，朕一定要堅決革除。朕倒要看看，朕這麼一陣猛炒，到底是百姓不堪其擾，還是另有其人。
“另外，如果非要以烹飪來比喻治國的話，你們看飯館裡的廚子，不但大火猛炒，還得顛鍋。大鍋和小鮮，哪個與大國更像？朕看，應該是‘治大國如同顛鍋’才對！”