蒼茫的夜色中，孤城遵化面朝雄偉的燕山山脈，顯得無比渺小與無助。
城頭之上，朱由檢正心驚膽戰地望向城外，總覺得那一片黑壓壓的蒙古人又迫近了一些。突然背後響起了一個熟悉的聲音：“末將登州百戶石彪，參見信王殿下！”
朱由檢急回頭時，見這位驍勇的戚家軍軍官石彪，此刻卻渾身是血地單膝跪倒。
他這才想起來，今日若不是石彪在緊急關頭開啟城門，衝過護城河抵住追來的蒙古人，只怕自己與戚美鳳等人早已被射成馬蜂窩了。
朱由檢忙將石彪扶起，關切地問道：“石百戶，眼下軍情緊急，不必施此大禮！你受傷了麼？今日你率幾十騎兵與蒙古人交鋒，戰況如何？”
石彪神色一黯，苦澀地答道：“不勞殿下垂詢，末將只是受了些輕傷，作戰是不妨事的。但末將無能，黃昏那一陣，折了十幾名弟兄！…”
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朱由檢是親眼見識過戚家軍騎兵恐怖的戰鬥力的。就在前日，他們僅以三十騎，就敢猛衝數千土匪的陣營，並且斬殺了十倍於己的敵人，己方則未陣亡一人。
哪料到對手換成了蒙古人，卻遭受到了如此大的傷亡，幾乎佔到戚家軍騎兵兵力的一半！
細問之下，才知道石彪當時救人心切，親自率人衝上城頭，斬殺了不肯開城的城門官之後，立即率領三十名騎兵開啟城門，衝了出去。
當時蒙古人正隔著護城河，對著朱由檢等人放箭，情況可說是萬分危急。
石彪這一隊騎兵突然衝出，將這些蒙古騎兵殺了個措手不及，隊形在瞬間被衝得七零八落，不得不停止放箭，四散逃開，這才救了朱由檢一命。
但是蒙古騎兵生於大草原，自幼便與馬形影不離，可以說在馬背上的時間比下馬的時間還要長，甚至可以在行軍途中打瞌睡，那精湛的騎術已經滲透到了骨髓裡。
此時雖然遭到明軍騎兵的衝擊，蒙古人卻是絲毫沒有慌張。除了兩三騎因為離護城河太近，連撥轉馬頭都沒來得及，便被斬落馬下之外，其餘數十騎皆靈巧地散開，看似雜亂無章，實則配合默契。
戚家軍騎兵突然失去了攻擊目標，勢頭稍稍一滯。
戰場上的形勢，往往在瞬間即可發生關鍵的變化。此時的蒙古騎兵見戚家軍的陣形大致呈“一字長蛇陣”的形狀，百戶石彪一馬當先，衝在最前，而後面的騎兵隊型拉得稍稍有些長，當即極其敏銳地捕捉到了這個戰機。
他們根本不用長官呼喝，自發地三至五騎組成一個小隊，從前、左、右三個方向向戚家軍包抄過來。
而戚家軍的騎兵從城門洞中依次衝出，剛剛來到城外開闊的戰場，還沒來得及整理隊形，即遭受到了蒙古人致命的衝擊。
這種從前到後一字排開的陣型，其實是騎兵衝擊步兵陣時最常用的陣型，往往可在瞬間將步陣鑿開，從其中殺出一條血衚衕，從而徹底將對方的陣型衝亂。
但面對訓練有素的分散騎兵，這種陣型的最大劣勢也暴露得十分明顯，那就是側翼防御能力不足，極易受到左右兩側的攻擊。
蒙古騎兵一個衝鋒，即將戚家軍的隊伍截成數段。隨即仍是以小隊為單位，與戚家軍纏鬥起來。他們極少與對方的戰馬接近，而是極其靈活地儘量圍著對方兜圈子，瞅準機會，便在馬上開弓放箭。
而戚家軍的騎兵本來就比對方數量少，此時陣型被衝亂，只能各自為戰，登時陷入短暫的混亂之中。
他們平素的戰鬥方式，是與敵軍短兵相接，在馬上用大刀或長槍廝殺。可是狡猾的蒙古人根本不給他們近身的機會，只是用靈活的路線與神出鬼沒的弓箭，和戚家軍周旋。戰不多時，便有七八名騎兵顧此失彼，被從側面或背後射來的冷箭洞穿身體，慘叫著落馬。
石彪見戰局不利，且大隊的蒙古騎兵也越來越近，再不撤退即有全軍覆沒的危險。而且他率軍衝出城外的目的，只是為了解救朱由檢。見朱由檢等人已安全入城，也沒有必要在此纏鬥，做無謂的犧牲。因此撥轉馬頭，率領殘餘的騎兵敗入城內。
在敗退的過程中，又有數名戚家軍中箭落馬，石彪自己背上也挨了一箭。那箭頭銳利無比，射穿他的背甲，深深地嵌入肉中，通徹骨髓。
蒙古騎兵見對方敗入城中，倒也不敢盲目追擊，只是遠遠地勒住戰馬，將落馬的戚家軍士卒全部斬首，高高地挑起首級，向城頭耀武揚威了一番，這才得意地退回本陣。
聽完石彪痛苦的介紹，朱由檢倒吸一口涼氣，心想這戚家軍可算得上明軍中最為精銳的部隊了。若連他們都不是蒙古人的對手，那遵化城可就岌岌可危了。
石彪卻道：“殿下勿憂，蒙古人雖長於野戰，但不擅攻城。且此次蒙古入寇的騎兵數量並不算太多，只有大約五千人。我軍憑藉堅城，也足可自保。還請殿下與參將大人馬上佈置城防！”
朱由檢聽說敵軍只有五千人，心中稍定。他瞥了一眼參將張銘，見他一言不發，只剩下渾身顫抖，心中又是一陣光火，只得強忍著怒氣問道：“我記得在薊州的薊遼總督府時，曾聽閻總督大人介紹，說遵化有守軍一萬。現在蒙古人大概只有五千人，我們兵力佔優，又是守城，可一定不要出什麼岔子！”
張銘卻囁嚅著小聲道：“殿下，實不相瞞，遵化城中只有…只有不到兩千兵力…”
“什麼！”朱由檢大吃一驚，急問道，“不是有一萬人麼？”
“定員確實是一萬。”張銘急忙解釋道，“但是這一萬人中，還包括那些關隘的守卒，城中兵力只有六千…”
“那也不對啊！你不是說連兩千人也不到麼？”朱由檢追問道。
張銘見朱由檢尋根問底，也只好不好意思地道：“多年以來朝廷屢屢無故拖欠軍餉，士卒靠糧餉養活不了自己，逃跑者眾多，早就湊不夠六千人了。那些下屬的關隘也是一樣，定員應該至少在二百以上，實則有的隘口連二十人都不到！”
“那你他媽為什麼隱瞞不報！”朱由檢勃然大怒，忍不住又罵起了髒話，“我說蒙古人怎麼過來得這麼容易，你那些關隘都沒幾個人了，還他娘的守個屁啊！”
張銘被朱由檢劈頭蓋臉一頓臭罵，卻是委屈地道：“殿下，實不相瞞，這不就是為了吃點空餉嘛！末將也是不得已而為之，各地邊軍也皆是如此，就是閻總督大人，也是默許了的！”
“停停停！什麼叫‘吃空餉’？”朱由檢詫異地問道。
張銘賠笑道：“打個比方，末將這裡本來有一萬守軍，每名士卒每日的糧餉是銀一分，糧一升。照此算來，這一萬人每日的糧餉就是銀百兩，糧一石，每年共需銀四萬兩，糧四萬石…”
“慢點慢點，你這又是分又是升又是石的，本王都聽糊塗了！”朱由檢聽得一頭霧水。
張銘心中暗笑，耐著性子解釋道：“殿下，兩和分是重量單位，十分為一錢，十錢為一兩，十六兩為一斤。而升和石是容量單位，十升為一斗，十鬥為一石。”
連這種常識性的東西都不清楚，朱由檢頓覺臉上發燒，只得掩飾道：“你當本王是傻子，連這都不知道？快點接著說，怎麼叫‘吃空餉’！”
張銘趕緊接著道：“定餉是這麼多。糧餉本應一季一發，每季發銀一萬兩，糧一萬石。可朝廷不但在時間上拖長，變為半年一發，直接少發一半；而且發的一萬兩銀子只有五千兩是白銀，其餘都是寶鈔。殿下您也知道，那寶鈔根本無人肯收，等同於廢紙一張！”
“那糧食呢？俗話說人是鐵飯是鋼，一頓不吃餓得慌，這糧食總不能少發吧？”朱由檢聽得冷汗直冒，急切地問道。
“殿下，糧食欠得更多！”張銘搖頭道，“每半年才送來三千石，若真有一萬人，相當於每人每天才分得不到二兩口糧，那不是全都要餓死了！末將也是沒有辦法，正好兵員不足，就仍按定員報上去。如此一來，雖然朝廷拖欠糧餉，但吃糧的兵也沒那麼多了，兩下一扯平，日子倒還對付著能過！”
“過日子你能對付，現在敵人打過來了，我看你怎麼對付得了！”朱由檢被他這一套歪理邪說把鼻子都氣歪了，指著他跳腳大罵！
張銘惶恐地道：“殿…殿下，末將這就讓所有士卒上城牆守城！”
可他手下一共才有不到二千士卒，遵化城的四面城牆，每面都長約數里，相當於每個方向只能分到不足五百兵力，連個預備隊都剩不下。
而蒙古人如若攻城，必然會選擇一個突破方向，數千人一齊進攻。眾寡懸殊之下，城破只是早晚的問題！
張銘心中如明鏡一般，嘴上不說，心中卻在打著其他的盤算。
朱由檢正在抓耳撓腮，忽聽城外的蒙古人陣營中一片人喊馬嘶！
他抬頭一看，頓時心頭一沉，自言自語道：“攻過來了！”