崇禎三年正月初一日，新年元旦日。這一日是朝賀的日子，所有在京文武百官在皇極殿朝拜皇帝，為皇帝和帝國獻上新年的祝福。
按以往的慣例，這一儀式在天沒亮就要準備。寅時（凌晨3-5時），成百上千的官員在午門外集合。當午門上的鼓敲響時，官員們開始列隊。等到卯時（早5-7時）左右，午門上的鼓再次敲響，官員們開始從午門進入。午門有五道門，中間的門是“御道”，只有皇帝才能走，旁邊的兩道門是當值的侍衛、將軍等人走的，最邊上那兩道門被稱為左掖門，右掖門。文官走左，武官走右。
官員們進入午門之後，要先在金水橋南按照品級排好隊，等待皇帝到來。皇帝快到時會有人鳴鞭，這時大臣們就開始過橋，過了橋之後就按照文左武右的順序排在御道兩邊，恭迎皇帝。
皇帝的座位在皇極殿裡，等皇帝坐上御座之後，再次鳴鞭，鴻臚寺的官員大喊：“入班”，官員們依次走進御道，對皇帝行五拜三叩之禮。
因為人數眾多、儀式繁雜，這場朝賀儀式往往需要費時一天完成。官員們天不亮就參加儀式，到天快黑了才能散場回家。中途沒有飯吃，上十個小時站下來，官員們都餓得老眼昏花。甚至散場的時候，因為大家都急於回家，人群奔逐，還曾發生過踩踏事故。正德十一年元旦大朝會的時候，五十六歲的將軍趙朗體力不支，暈倒在地，被擁擠而出的人群踩踏而死。
今年的元旦朝賀正值國家多難之秋，前日後金軍才從北京城下退兵，北京城之外的鄉村、周邊的很多城池都在後金軍的軍事佔領中。在這種危難的情勢下，朝賀的儀式簡化了許多。
十九歲的崇禎天子坐在皇極殿的龍座上，臉上帶著莊嚴剛毅的神色，俯視著殿下成百上千的文武百官們，接受他們的朝拜。
崇禎看到，殿下按部就班排列成行的官員中，為首的是內閣首輔韓、次輔李標，閣臣周廷儒、錢龍錫、成基命，以及吏部尚書王永光、戶部尚書畢自嚴、禮部尚書李騰芳、兵部尚書梁廷棟、刑部尚書韓繼思、工部尚書南居益等。這些人所代表的內閣和中央各部就是崇禎朝的政治班底，他們輔佐皇帝治理全國一億以上的人民。在皇帝的心裡，是多麼地希望在這新的一年裡，君臣一心，勵精圖志，外御強虜，內安天下，以實現他中興大明的宏偉抱負。可是世事真的就如皇帝所願嗎？
崇禎將目光落在內閣首輔韓身上，他是袁崇煥中進士時的座師，此次己巳之變，袁崇煥的責任至關重大，他韓作為老師，也脫了不干係。崇禎的心裡已經下了決定，年後就罷免韓的首輔職位，接替韓的人選是次輔李標。此時，崇禎萬萬想不到的是，這只是他當國17年頻繁走馬換相16任的開始。
除此之外，還有一件更讓崇禎憂心的事，那就是勤王軍中的亂兵。
崇禎元年（1628年）朝廷對驛站進行了改革，精簡驛站。銀川驛卒李自成因丟失公文被裁撤，失業回到陝西米脂老家。同年冬季，李自成因欠債不還被債主告到米脂縣衙，縣令晏子賓將他戴枷遊街示眾。被釋放後，李自成殺死了債主艾詔，隨後又因妻子韓金兒和村裡名叫蓋虎兒的男子通姦，李自成又殺了妻子，於是就背上了兩條人命官司。為逃避刑罰，他同侄兒李過一起於崇禎二年（1629年）二月到甘肅甘州投軍。
其時，楊肇基任甘州總兵，王國任參將。李自成從軍後受到王國的賞識，不久便提升為把總。崇禎二年（1629年）冬，己巳之變，後金入犯北京，朝廷急調四方軍隊赴北京防守。李自成所在部隊隨參將王國向京師進發，途經金縣（今甘肅榆中），因為軍餉拖欠，李自成殺了參將王國和當地縣令，開始了他的流寇生涯。
這李自成為什麼這麼猛？動不動就撥刀殺人？因為他是党項人！這些剽悍的族群動不動就撥刀殺人，是不是有似曾相識的感覺？
李自成的遠祖李繼遷，党項族平夏部人，出生地被稱為李繼遷寨，曾任北宋時定難軍節度使，是西夏王朝開國皇帝李元昊的祖父。他在與宋軍交戰時被箭射傷，創傷惡化不治身亡。後來，李元昊稱帝，李繼遷被諡為太祖。
李自成於明朝萬曆三十四年，即公元1606年8月出生在陝西米脂河西二百裡的李繼遷寨，當地人也稱李繼遷村，或者李家站。村裡的人代代口口相傳，這裡住的人都是李繼遷的後人。李自成出生不久，其祖父李海因生活所逼，遷至原米脂地長峁村居住，因此，人們說李自成“生在李繼遷寨，長在長峁村。”
李自成在建立大順王朝時，也以李繼遷為太祖，就是把自己所建立的大順朝當作是西夏王朝的後繼王朝。
另外，此次後金入犯，還有山西巡撫耿如杞和總兵官張鴻功率領五千將士趕來北京勤王。對於這些客兵，朝廷有著嚴格的後勤制度，部隊必須按照要求趕到指定的地點，當達的當天，不準開糧，第二天在劃定的防區內結好了軍營，後勤供應才會送來。
耿如杞的部隊最先被要求去守衛通州，趕到那裡的第二天，又改派他們前往昌平，剛到昌平又改派他們奔往良鄉。就是從北京的東部跑到北部，再跑到西南部。北京那麼大，這五千人在幾天之內圍著北京城繞了大半圈。這種調動其實也很好理解，主要是根據敵情的變化，隨時調整他們的位置。
問題是，因為一直沒有確定他們的防區，後勤物資也就一直沒有送給他們。將士們辛苦奔波，卻一直吃不到飯，空著肚子在跑，自然是越跑火氣越大。三天之後，軍中終於大亂，“噪而大掠”，他們不再理會長官的命令，而是到民間去搶奪財物糧食。
據《綏寇紀略》所載，最初軍士們只是沿山東一帶劫掠。崇禎皇帝很快得到訊息，大怒，痛恨耿如杞和張鴻功未能約束軍士，下令逮問。巡撫和主將被抓，五千軍士沒有了首領，而且害怕被處罰，哄然而散，一路奔回陝西和山西交界處。
於是李自成所率的亂兵出來與這些山西亂兵結合，十天半月間就聚集了萬餘人，推高迎祥為首，稱闖王，轉寇山西、河南。
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十四年後，李自成率領的這些亂軍攻入北京，滅亡明朝。
坤寧宮裡，女官們設定好了皇后御座，陳列香案、儀仗、女樂等於丹陛及丹墀東西兩面，穿戴著九龍四鳳冠的十八歲大明皇后周氏奏樂升座。她頭上戴的鳳冠用漆竹絲編成圓形冠胎，表面冒以翡翠紗，冠頂飾著金龍和金鳳，冠身上部鋪有四十片點翠鑲珍珠的如意雲，下飾大珠花十二樹，小珠花（飄枝花）十二枝，冠底口沿外側為翠口圈，上綴珍珠寶石鈿花及翠鈿各十二個，托里鑲金口圈一週。鳳冠後部的博鬢前端如橢圓形，往後漸收，左右各三扇，嵌在金龍吞口中，每扇上皆飾有金龍、翠雲、珍珠等。博鬢朝向下方一側的邊沿綴有珠絡，並垂珠滴。
皇后清秀的面容在精美絕侖的四鳳冠的襯飾之下，端莊、高貴、典雅、賢淑，十八歲的少女母儀天下。
由后妃和嬪侍們組成的命班首先在中道之東西對皇后朝拜，然後，朝廷勳貴、高官的妻眷中受誥命的眾命婦們拜於東西丹墀內北向。冠服霞帔的命婦們先行齊拜，再分作若干班，進賀箋並贊拜。
“眾命婦賜鈔一錠。”行禮完畢，周皇後按禮節規定給予賞賜。
《明史食貨二》：“鈔一錠，折米一石；金一兩，十石；銀一兩，二石。”鈔一錠，也就是半兩銀子。這位皇后素來勤儉賢德，從不濫施賞賜。
北京城東北方向四十裡外的順義城中，遊擊將軍府裡，垂花門內，楊銘一大早就在跑操。
唱喊著英文的猥瑣跑操歌，楊銘跑得氣喘吁吁，昨夜的顛鸞倒鳳消耗了大量的體能，今天一大早就起來了，睡眠時間太短身體還沒恢復。
西邊的遊廊裡，數十名女子排成二列縱隊。在這大年初一裡，她們都穿著自己最體面、最漂亮的衣裳，桃紅柳綠，鶯燕成行，所有的目光都跟隨著跑圈的楊銘而移動著。
正房前的遊廊裡，許瑩、小並排站著，她們身後站著如畫、迎眉和妤黛。
最後一圈，楊銘拖著沉重的步伐挪到遊廊前，接過妤黛奉上的熱毛巾擦拭著滿頭的汗水。
“我靠，真累……”楊銘喘著氣說道。
小臉上微微一紅，嘴角露出一絲笑意，下意識地看了右邊的許瑩一眼。卻見許瑩粉面含春，一雙桃花眼看著楊銘，目光中幾分愛意，幾分憐惜。
“妤黛，快服侍將軍進屋換衣服，一會出來接受拜賀。”許瑩對妤黛吩咐道。從語氣表情可以看出，她對妤黛的用心服侍是很滿意的。
進了正房屋裡，楊銘脫下浸透了汗水的t恤，妤黛立即從銅盆的熱水裡擰起熱騰騰的毛巾，替他擦胸前和背心黏著的汗。
楊銘看著低頭服侍的妤黛，只見她臉上薄薄勻勻地抹著細膩鉛粉，硃紅的唇彩鮮嫩欲滴，額頭的青淤已經消散了，長長的睫毛撲閃撲閃的。指甲塗著鳳仙花紅的纖手拿著熱毛巾擦在身上，力度不輕不重，讓人感覺暖暖煦煦的，說不盡的舒服。
換過兩次毛巾，妤黛給楊銘擦乾了身子，正要起身去拿衣服伺候，楊銘卻伸手輕輕地摟住了她。
妤黛身子一顫，並沒有掙扎和躲避。
“將軍，不要著涼了。”妤黛的臉貼在楊銘的胸前，“讓奴婢去拿衣服給將軍換上。”
疊得整整齊齊的衣服捧上來，楊銘抬起胳膊，妤黛先給他穿上了羊絨衛衣，外面套上一件新裁的絳色的褶袍子。至於長褲，楊銘還是習慣穿自己帶過來的戶外品牌的防寒褲。
幾十名女子在正房遊廊的臺階下排成幾行，準備向將軍和少奶奶們拜賀新年。看著臺階下的女子佇列，楊銘不禁想到了那天女子們排隊驗身時的情景，扭頭去看左手邊的小，卻見小也扭頭看過來，四目相對，小眼睛裡閃著光彩，臉上飛起一抹嫣紅。
“奴婢們恭賀將軍和少奶奶元旦良辰，宜入新年，和氣致祥，所願必達，所求必成，萬事如意！”
臺階下的女子們整齊地頌著拜賀新年的賀詞，齊齊跪下行叩拜之禮。
“起來吧。”許瑩點點頭，“宜入新年，更要恪守本份，勤謹做事……”
“謝少奶奶新年教誨。”女子們齊聲稱謝著起身。
“每人賞銀半兩。”許瑩淡淡地說。
“幹嘛只賞半兩？”楊銘悄悄地問許瑩。第一次接受這種新年拜賀，他感到很新奇，覺得似乎應該多賞一些才好，至少也要湊個整數吧。
許瑩沒有回答，只是給了楊銘一個溫柔的微笑。
她知道，此時此刻，在四十裡之外的北京城裡，那位坤寧宮的主人正在按禮節規定賞賜朝廷命婦。那位勤儉賢德的皇后，從不濫施賞賜。
“將軍，劉先生和丁總爺他們還在外面等著。”許瑩對楊銘說，“奴家陪將軍一起去好不好？”
“劉先生和丁有三？”楊銘奇怪地問，“他們來幹什麼？”
“自然是來向將軍拜賀新年了。”許瑩微笑地看著楊銘。
“哦……”楊銘感到有點意外，“這個……沒必要吧？幹嘛要講這些客套？”
“將軍快點出去吧，免得讓他們久等。”許瑩沒有多解釋什麼。
“哦，好。就我跟你去麼？小呢？”楊銘問許瑩。
“應該是將軍一個人出去的。”許瑩的微笑有些冷意，“只是，奴家在這府裡替將軍管事掌印……”
垂華門外，幕府師爺劉必顯帶著手下的書辦、差僕立於臺階左側，丁有三帶著幾名高階軍官立於臺階右側，等著向將軍拜賀新年。
厚重的棋盤門開啟了，穿著絳色褶袍子的楊銘和紅色比甲的許瑩前後走了出來。
“劉先生……”楊銘要往臺階下走，許瑩暗暗拉住了他。
“屬下恭賀將軍元旦良辰，宜入新年，春韶介祉，萬象更新，豐年為瑞，賢才匯徵。”劉必顯趨前一步，躬身拱手唱道。他身後的書辦們也跟著躬身行禮。
緊接著，丁有三等軍官跪倒在地，抱拳賀道：“標下恭賀將軍元旦良辰，宜入新年，紫氣東來，福星高照，早開捷音，武成功定。”
“呵呵……好，大家……”楊銘一時想不出什麼話來回應。
“劉先生、丁總爺，不必多禮。”許瑩微笑著說，“宜入新年，更當上下一心，眾擎易舉，克盡職守，共攘盛業。”
“是！”臺階下的一眾人等齊聲唱道。劉必顯面帶微笑，幾分讚許的目光看了許瑩一眼。
從垂華門回來，許瑩一路無語，神情若有所思。她彷彿看到，那個十七歲的少年，登上皇位之後，對內閣和各部大臣禮遇極隆。他稱閣臣為先生而不叫名字，每次常朝時，都會賜茶湯酒飯御食。他在殿中設錦墩，閣臣部臣都坐著和皇帝說話商量事情，甚至機務事務促膝密語。
她彷彿看到，那個少年登基之初，曾經派太監將一份奏文送到內閣要求修改內閣的票擬（處理意見），閣臣劉鴻訓對太監怒斥道：“改什麼票擬？真是個年幼無知的皇帝。”
許瑩看了看身邊的楊銘，他比那個年輕皇帝大不了幾歲，他的臉上似乎總是一幅漫不經心的樣子，他的心裡想著的也許只有那些年輕貌美的女子。許瑩心中一凜，她暗暗地攥緊了袖中的田黃石印章，這枚印章是入城第二天楊銘給她的，印章上刻著她的名字“風清月瑩”。
西廂房的花廳裡，黃花梨的大桌上，鵝油卷、豬肉饅首，江米糕，黃黍、醃雞臘肉、糟鶩風魚、鹿兔脯、松榛蓮慶、桃杏瓜仁、慄棗枝圓、楂糕耿餅、白子崗榴、秋波梨、萍婆果、獅柑鳳桔、橙片楊梅等吃食擺滿了整張桌子。楊銘坐上首正位，許瑩和小左右陪著，妤黛、如畫、迎眉侍立在身旁，將那餐盤箸勺都擺放整齊了，準備這新年的第一頓飯。
席側的杌凳上，一個穿著淺色比甲的女子低眉垂首地坐著，懷裡抱著她的琵琶，她的任務是為新年的飯席侍琴。
採蘭左手按著音，右手撥動琴絃，珠玉般的樂音從她指尖瀉出來，卻正是那曲《半壺紗》。
楊銘驚訝地抬頭看向這個彈琴的女子，卻見那女子的低垂的眉眼也抬了抬，眼角微微一，隨即垂下，女子的嘴角露出兩個小酒窩。