乾清宮裡，堆滿文書的御案上點起了蠟燭，古色古香的宣窯青花折枝花卉燭臺，十一層的青花紋飾重重疊疊，繪畫精細秀麗，線條優美清晰。御座上的崇禎拿著一封文書仔細地看著，憔悴的臉上滿是震驚和興奮的神色。
今日午前趙知縣從將軍府回縣衙後，立即寫了捷報，隨著一份無關痛癢的普通公文一起，加了重賞派遣得力之人快馬送往京師。出發之前趙知縣反覆叮囑，到了北京城下縋上城後，務必問清事實。若今日果真有楊銘所說的雷法大捷，那就將捷報一起呈上，若沒有這個大捷，那就只上報普通公文了事。趙知縣料想這種驚世駭俗的大捷，城牆上千萬雙眼睛看著，一定是盡人皆知的轟動事件，不可能問不到。
而這次捷報到京，官員們自然是不必像上次收到順義之戰的捷報那樣左右為難了，立即就將其作為緊急軍情放在整疊公文的最上面呈送御前。
燭光下，公文上工整的小楷寫著“遽聞京師虜警，臣五內欲裂，乃急諭楊銘，曉以大義，促其施法。銘慨然赴壇，勉力施法一晝夜，則雷聲轟然，全城震動，其雲京師薄城之虜兵死傷狼籍，惶然逃竄矣……”
這趙知縣辦事還是很地道的，除了自己表功，也沒忘給楊銘吹噓一番。
崇禎將這公文反覆看過幾遍，心中不免又驚又喜。上午得到城上報捷後，他就親自登城看過。一眼望去，那後金軍果真是屍橫遍野。從城裡出去的守軍割首級都割了一個多時辰，還有兩支部隊因為搶首級打了起來，死傷了十幾人。崇禎對此已嚴令訓斥。
按照朝庭的賞格，一顆後金兵的首級是五十兩銀子。以前明軍與後金軍的多次交戰，偶爾有的幾次所謂大捷，首級也往往是個位數的。今日這城下三聲雷響，頃刻就有了一千多顆首級，這簡直是在撿錢，也難怪平時縮在城裡不敢出城門一步的守軍會出城瘋搶了。
不管怎樣，城下的後金兵總算是退了，京城的危險也算是解除了，崇禎松了口氣，突然感到飢腸漉漉，這才想到自己一整天都沒吃飯了。
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乾清宮的後門傳來輕輕的腳步聲，一個纖秀的身影從黑暗處走到御案前，低眉垂首將雙手捧著的餐盤擱到案上。
“梓童，怎麼是你？”崇禎語帶驚訝的問。
御案前的女子抬起頭，燭光搖，映著十八歲少女潔白如玉的面容，不飾脂粉的素顏帶著清麗溫婉的微笑。
梓童是皇帝對皇后的稱呼，這位送膳的女子便是崇禎的正宮周皇後。
“請陛下恕臣妾擅入之罪。”周皇後柔聲地說，“臣妾實在是擔心陛下的龍體……陛下，您一天沒用膳了……”
自從後金入犯以來，崇禎就下令嬪妃們不得來乾清宮打擾他處理軍機，是以周皇後借送膳來看崇禎，首先便向皇上請罪。
崇禎看著眼前的皇后容顏清減，想到這段時間來，他一直在乾清宮操勞軍機，幾乎從未回過後宮，而皇后不僅沒有一句怨言，還在後宮帶頭節衣縮食，裁減各種用度來支援自己。上次他給申甫招兵買馬的二十七萬兩銀子，就有一部分是周皇後在自己和後宮的用度裡節省出來的。崇禎不禁心中一酸，伸手握住周皇後的手，溫言說道：“梓童你也辛苦了，來，坐下陪朕一起用膳。”
周皇後臉上一紅，身子嬌柔地扭了扭，“皇上，臣妾已經吃過了，請陛下快些用膳吧。”
說著，她便將筷箸勺碟一一擺放整齊，給崇禎胸前圍上天藍色的餐巾，端起盛著白米飯的瓷碗奉到崇禎手中。
熱騰騰的米粒清香撲鼻而來，崇禎夾了一箸青菜就著米飯大口吃了起來，飯菜入口，頓覺味道甚是鮮美。
“梓童，這飯又是你做的吧？”崇禎一邊吃一邊問道。
周皇後出身貧寒，她是蘇州嘉定婁塘鎮人，父親周奎，母親丁氏是周奎的繼室。周奎遷居北京後，在前門大街鬧市以看相算命謀生，年幼的周氏在家操持家務，燒火做飯。天啟六年（1626年），當時的信王朱由檢大婚挑選王妃時，周氏以美麗的容貌、柔婉的性格和賢淑勤儉的品德被選為正妃。朱由檢即位為崇禎帝之後，周氏由信王妃晉升為皇后。
她嫁給崇禎的時候，年僅15歲，崇禎與她同歲，結髮夫妻，儷恩情深。當時的崇禎還只是一個窮王爺，家裡的日子甚至比不上一般的大戶人家。雖說按照朝廷的規定，藩王的月例錢糧還是很豐厚的，但以當時朝廷的財政狀況，這些錢糧只是一紙空文，幾乎是從未發放。是以崇禎雖然貴為天啟皇帝的親弟弟，日子也不好過，經常要靠著周氏做些刺繡活來補貼家用。天啟皇帝只比崇禎大5歲，誰也沒有想到一年之後，天啟駕崩，崇禎即位，周氏成為皇后。
隨崇禎進入紫禁城晉升為皇后之後，周氏仍不改勤儉本色。她裁減後宮用度，撤消各種奢縻的開支，身穿布衣，吃素食，甚至親自燒火做飯，縫補衣服，還帶領宮女紡線織布。內治克修，以身垂範，將後宮治理得井井有條，是中國歷史上少有的勤儉淑德的皇后。
《崇禎宮詞》有詩為證：
宮中百費俱裁減
早稱君王節用情
從此外家休望幸
時艱只合念蒼生
周皇後聽到崇禎詢問飯食是否由她親手所作，臉色一滯，隨即坦然答道：
“陛下，飯食確是臣妾所做。臣妾在菜蔬中澆了鵝汁，只為增些鮮味，好讓陛下能多吃幾口……”
崇禎聽了默然不語。
因年來各地災害頻仍，又兼後金入犯，崇禎一方面為節省宮廷開支，一方面以示與民同苦，宣佈斷絕葷食而茹素。周皇後這麼做菜，已有違旨之嫌。
“陛下，您龍體為重，如果吃不好，身體垮了，這大明的天下，誰來主持？”周皇後坦然地看著崇禎，“如果陛下要怪罪，臣妾願領責罰。”
“梓童……”崇禎想說些什麼，眼淚卻掉了下來，淚水滴到碗中的米飯上。
“陛下……都是臣妾不好，臣妾不能為陛下分憂，反倒……”周皇後看到崇禎掉淚，情急之下，連聲認錯，那眼淚珠子跟著像斷線的珍珠一樣往下掉。
突然，崇禎似乎想到了什麼，把碗一放，凜然大聲地說道：
“梓童，何須憂傷？今日有大捷報！……”
說著，崇禎拿起桌上的公文，遞到周皇後面前。
“梓童，你看，大捷啊！我大明自有忠義之士為國效力，你我何愁虜兵不退，天下不安，百姓過不上好日子？！”崇禎說到興奮處，胳膊猛地一揮，蒼白的臉上現出了一抹紅暈。
祖宗家法，後宮不得預聞政事。但皇上高興了，這公文奏章，想給誰看就給誰看，誰又能管得著？
今日楊銘雷法退敵之事，周皇後在宮中早有耳聞。只是傳聞太過離奇，各種誇大荒誕之辭層出不窮。周皇後這次借送膳來找崇禎，很重要的一個原因就是想親自問問，只是一時還沒有機會提出來。
既得崇禎此語，周皇後便沒有顧忌了，展開那公文細細看了起來。
“原來此事是真……這順義城離京城四十裡……”周皇後眼睛裡露出驚異之色，喃喃地說著。
“朕今日親自登城看過，那韃子兵屍橫遍野，還能有假？”崇禎神情愈加亢奮起來，“來人，傳孫承宗！”
周皇後知道皇帝要召大臣商議軍國大事，自己就必須退下了。抓緊時間，周皇後對崇禎說：
“陛下，明天就是除夕了。宮人們的節錢、新衣，都還沒發放……”
崇禎一時躇躊起來。這二個月來，他一直在前朝理政，後宮的事情早已拋之腦後，甚至他都忘了明天就要過年了。二個月前他給申甫二十七萬兩銀子用作招兵，幾乎已經掏空了內庫的全部家底，現在再提宮中用度，實在是讓崇禎捉襟見肘了。
周皇後看出了崇禎的窘迫，她心中早有打算。
“陛下，這新衣可以暫且不做，但節錢不能不發。臣妾已和懿安姐姐商量過，懿安姐姐拿出一些珠玉首飾，臣妾的嫁儀也有一些……”
崇禎面色一凝，猶豫了片刻，上前一步伸出雙手握住周皇後的手。
“委屈梓童了，以後朕一定加倍還你……”
周皇後所說的懿安姐姐是天啟皇帝的皇后張嫣。天啟皇帝是明光宗朱常洛長子，16歲當皇帝，在位僅七年，23歲就因落水生病而死，其時張嫣僅21歲。天啟病重時，其乳母客氏和魏忠賢安排懷孕的宮女進入後宮。天啟對張嫣說，魏忠賢告訴朕有兩名宮女懷孕了，以後生男就立為皇帝。張嫣表示反對，認為應當早立信王朱由檢，最終張嫣說服了天啟將皇位傳給崇禎。天啟臨死前將張皇後託付給崇禎說：“中宮配朕七年，常正言匡諫，獲益頗多。今後年少寡居，良可憐憫，善事中宮。”崇禎登基後，對皇嫂亦非常敬重，為張嫣上尊號曰“懿安皇後”。
通州，京杭大運河的北端起點。自北京成為元大都後，郭守敬奉命開鑿了大都城的通惠河與山東的會通河，使運河真正成為一條連線了古中國的南北大動脈。明代每年往返北京和江南的糧船就有萬艘左右，幾乎每天都有整船整船的糧食、絲綢、鹽鐵、磚木及其他貨物自江南水鄉遠道而來，囤積在碼頭上。後金軍第一次兵臨北京時，截了漕運，將這裡的碼頭和一千多艘漕船焚燬，往日熙熙攘攘的繁忙水道，如今已是一片狼藉。
傍晚的通州運河水面死一樣的寂靜，偶或有飛鳥掠過水面，發出一聲哀泣的叫聲。運河東岸，層層疊疊的帳篷一眼望不到邊，皇太極的數萬後金大軍從北京城下撤退之後，渡過通州河，在此紮營。
中軍大帳內，幾束火把燃著，皇太極坐在帳中正位，陰沉而嚴厲的眼神看著兩側立著的代善、莽古爾泰、薩哈廉、阿巴泰、杜度、阿濟格、多爾袞、多鐸、豪格，嶽託等人。大帳裡一片沉靜，兩側站著的所有人都不敢做聲，火光在他們低垂的臉上忽明忽暗地搖盪著，整個大帳裡籠罩著沉悶凝重的氣氛。
“莽古爾泰！”皇太極叫了三貝勒的名字，聲音不大，但充滿了威嚴。
“大汗”莽古爾泰出列躬身拱手站在皇太極面前，強作鎮定的臉上掩不住幾分惶恐之色，全沒了以前那種試圖與皇太極分庭抗禮的刺頭勁兒。
“三貝勒莽古爾泰未得諭令，擅自行動，有誤軍機，著即去和碩貝勒封號，降為多羅貝勒，削五牛錄，罰銀一萬兩。”皇太極冷冷地向眾人宣佈，目光甚至都不看莽古爾泰一眼。
莽古爾泰臉漲的通紅，嘴唇囁嚅著，終究不敢說出什麼。
今日上午廣渠門外一戰，他的正藍旗陣列被第二發高爆榴彈準確擊中，七百多精銳將士橫屍當場，倉惶撤退下來的人帶傷的也不少。當時莽古爾泰在陣列前排觀看大炮轟城，要不是楊銘追求作戰效率，將榴彈的落點設定在陣列中心，只要落點再往前偏個幾十米，恐怕他今天也回不來了。饒是如此，還是有一塊彈片遠遠地飛過來，擊穿了莽古爾泰坐下戰馬的鐵甲，深深地嵌入到馬腹之中，這匹跟隨莽古爾泰征戰多年的駿馬當場就斃命了。
現在，莽古爾泰的正藍旗戰力已經基本不存在了，他已經沒有向皇太極叫板的資本了。
“大汗，今日三弟搶先攻城，實乃血氣之勇，雖有違軍令，但念其忠勇可嘉，似不宜重罰。”說話的是代善。他是努爾哈赤次子，位列四大貝勒之首，轄有正紅、鑲紅二旗，實力強大，其子嶽託、碩託、薩哈廉、瓦克達，皆是擁兵善戰的猛將。而且代善此人頗知進退，在皇太極登汗位時，代善和嶽託、薩哈廉有擁戴之功。
“大貝勒此言不為無理。但今日城下一戰，正藍旗傷亡最大，這都是莽古爾泰不聽軍令所致，若不重罰，何以安慰軍心？”皇太極淡淡地說。
“大汗說我不聽軍令？我倒要問問大汗，那多爾袞倒是聽軍令了，他的鑲白旗死的人就少麼？”莽古爾泰看到代善出來維護自己，心中的惶恐消了一大半，那股蠻勁又出來了。
多爾袞的鑲白旗撤退的時候隊伍最為嚴整，按說這是軍隊訓練有素，戰力強悍的表現。但是沒想到他們面對的是第三發的榴霰彈，一下子就被凌空爆炸射出的箭雨擊殺了幾百人。
立於一側的多爾袞眼光盯著莽古爾泰，臉上肌肉扭動了幾下，終於還是忍住沒有出聲。
皇太極眼睛裡精光暴現，臉上露出怒容，一場雷霆風暴就要來臨。
“大汗，今日作戰失利，確實不能怪三叔，都是那蠻子雷法太厲害……”嶽託出來說話了。
一直低頭不吭聲的豪格悄悄抬起頭看著嶽託，臉上露出一絲幸災樂禍的表情。他從順義回來後，就將戰敗的責任辯述於楊銘的雷法太過厲害，但這種說辭大家豈會相信？尤其這嶽託，對他更是冷嘲熱諷。看來經過今日北京城下的一戰，嶽託親眼所睹，那是不得不信了。上午在戰陣上，豪格以雷法勸諫皇太極退兵，被皇太極怒斥，現在嶽託又提雷法，他正好看嶽託的笑話。
出乎豪格意料的是，嶽託此言一出，皇太極沉吟片刻，臉上怒容卻慚慚消散了。
“既然嶽託也為莽古爾泰求情，那就暫且寬恕莽古爾泰違令之罪，保留其和碩貝勒封號，削五牛錄，罰銀一萬兩不可免。”
嶽託是代善的長子，其人性情耿直，有勇有謀。天啟六年（後金天命十一年，1626年）八月十一日下午未時努爾哈赤去世，群臣將其靈柩抬至瀋陽宮中已是夜初更。隨後嶽託聯合薩哈廉連夜動員代善立皇太極，翌日清晨卯時，以代善為首包括皇太極在內的大貝勒便召集諸貝勒會議，由代善提議立皇太極為汗。
皇太極登基之初，威望不隆，另外三大貝勒仍然試圖與他平起平坐。嶽託又積極協助皇太極加強中央集權，打擊、消弱三大貝勒的勢力。是以皇太極一直對嶽託非常優容。至於後來皇太極地位穩固後，對嶽託動輒加咎，屢次貶責，那是後話了。
“明日全軍在此休整一天，各旗多備酒食，讓將士們都過個好年。初一日大軍開撥東進！”處置完莽古爾泰，皇太極又對眾人吩咐道。
明日便是崇禎二年臘月三十，大年除夕，後金人也要過年。當時不僅中原，朝鮮、蒙古、後金、越南、琉球、日本，都過春節。
一干人等唱諾退出，帳篷內除了親隨外，只剩下皇太極和豪格了。
“父汗，這莽古爾泰一向無禮……”豪格總算有說話的機會了，立即就對莽古爾泰落井下石。
皇太極看了一眼豪格，並不搭理他，卻對身邊的親隨低沉地吩咐道：“將那人帶上來！”
兩名親隨將皇太極要的人夾著胳膊擒入帳中。只見那人一幅車把式打扮，臘黃的臉，一對三角眼滴溜溜地轉著。見到大帳正位坐著的皇太極，撲咚一聲立即雙膝跪了下去，連著磕頭不止。
“小的烏老二，見過大汗。大汗萬歲萬歲萬萬歲……”
這烏老二自從那晚草篷吹牛被許瑩撞破後，惶惶不可終日。好不容易逮著一個晉商進城拖貨的機會，下定決心投了晉商逃命。那些晉商本來就是後金扶持的經濟力量，除了為後金走私糧草、物資、彈藥外，還肩負著刺探大明經濟、軍事情報的任務。順義城自從落到楊銘手裡後，就一直是皇太極關注的情報工作重點，遇到烏老二這樣一個自己送上門的貨，那晉商劉掌隊自然是大喜過望，立即就給烏老二換上了車把式的衣服，隨著從順義城拖運火藥的車隊送到皇太極軍中。
“你就是那楊銘手下的軍士？”皇太極冷冷地問道。
“是……小的就是那廝手下……”烏老二哆哆索索的回答。
“那楊銘是何等來歷，你可知曉？”
“那……那楊銘會雷法，小的本來早已投奔大汗，半路上被那廝強掠了去……”烏老二說著，一雙三角眼偷偷張望。只見座上的皇太極冷冷地看著自己，目光冷漠而銳利，似乎要將自己的五臟六腑都給看透。
“小的……那廝什麼來歷，小的委實不知……”這個問題烏老二不敢胡扯了。
“楊銘手下共有多少人馬？”
“稟大汗，共有八百多人，馬一百多匹。”烏老二老實答著。
“你為何要逃出？”皇太極微微哼了哼，那聲音冷的讓烏老二全身直打激靈。
“小的……小的早已投奔大汗……”烏老二臉上滲出了黃豆大的汗珠，“那楊銘淫了小的妻女……小的婆娘還抱著幾個月吃奶的孩子，那廝都不肯放過，將小的婆娘擄入帳中，徹夜姦淫……”
“哦？”皇太極陰沉的臉上露出一絲嘲諷之色，不知是在嘲諷楊銘呢，還是在嘲諷烏老二。
“大汗，小的和那楊銘不共戴天！”烏老二順杆爬，“這廝貪淫好色，在府中收羅了好些女子……”
“有女子的家人去那廝府裡要人，那廝假仁假義，明著答應，暗地裡不知使了什麼手段，將那些家人都安撫了……這府裡的女子，一個也沒放出來……”
“小的那婆娘連著孩子還在那廝府裡，過的是生不如死……”
烏老二哭嚎了起來，鼻涕一大把，就是不見眼淚。
“求大汗為小的作主啊……小的願跟隨大汗大軍，打進順義城，手刃那廝……”
“你那婆娘，是否就是順義遊擊將軍府裡管事掌印的許姓娘子？”皇太極終於忍不住笑了出來。
烏老二一下子癱倒在地上，嘴裡嗚嗚作聲，卻一個字也說不出來了。