直到表兄楊傑從府裡出來，亂哄哄的場面才稍微有所收斂。也難怪，楊傑年紀輕輕已經做到了前鋒營都尉，算得上是廣平候楊氏家族年輕一輩中的佼佼者。從來都是這樣，手中有權說話才會管用。儘管楊傑的官職遠遠低於楊天鴻，在楊氏家族裡說話卻極有分量。很快，他陪著楊天鴻和楊秋容，脫離了混亂的人群，朝著廣平候府內堂走來。
楊秋容一邊走一邊抱怨：真是的，也不知道這些人究竟在想些什麼。一個個都在打探我是否許了親事。有個婆子說話更是惹我著惱，說什麼有個太守死了老婆，想要續絃，對方家裡大富大貴若不是看在今天過年，大家又是親戚的份上，本姑娘一磚頭拍死她
這話是跟楊天鴻學的。對於另外一個世界的很多日常用語，楊天鴻也不是很理解。按照他的理解，用磚頭拍人的典故應該出自封神演義。裡面的哪吒就喜歡用金磚砸人。不過想想也是，這種武器分量十足，一磚頭下去當場腦漿崩裂，而且易於操作，很是隱蔽，的確要鋒芒畢露的刀劍好用。
楊天鴻問楊傑：這些人都是楊氏親族嗎
楊傑點點頭：都是，今天除夕，按照慣例，沒有親族血統之人，誰也不得進入侯府。即便是下面使喚的雜役和僕人，也是與咱們楊家簽過賣身契的家生子。
楊天鴻奇道：那就怪了。去年我過來的時候，還從未見過如此之多的族親。感覺今年的人特別多，遠遠超過去年。
楊傑笑道：那是當然。呵呵知道這是為什麼嗎
楊天鴻想了想，道：難道是因為我
楊傑點頭道：敢於向陛下自請削爵的傻瓜，估計天底下也就只有你一個。人情世故，世態炎涼。人人都想要富貴，遇到你這種手中握有富貴還要往外推的傢伙，唯恐避之不及，誰還會願意跟你扯上關係誰能想到，僅僅只是一年時間，你便立下大功。在南疆斬殺越族蠻夷十萬級。紅翎急報剛剛傳到京師的時候，很多人就找到太爺爺要求你搬回侯府居住。緊接著，陛下重新封你為毅勇候，又加封安州節度使。訊息一出，紅了眼睛的人就更多了。今年剛剛入冬，老家不少人就趕到京城，要太爺爺做主，把你的功蔭分潤一些給族裡。尤其是門口那些人，早幾個月前就已經過來。就等著今天你過來拜年。呵呵不為別的，就為了先混個臉熟，然後才好對你提出各種要求。
楊天鴻和楊秋容互相看了看，眼睛裡一片瞭然。
楊傑繼續道：別理會他們。雖說都是族親，但這些人從來就是有好處就上，若是遇到事情需要花費錢財，一個個比泥鰍還滑。咱們楊氏一族已經不再是祖上的樣子，除了關係親近些的直系族親還靠得住。很多遠親早已變得疏離。據說，當年太爺爺從老家遠赴京城的時候。族中長輩就為了誰來繼承廣平候之爵鬧得不可開交。若不是當年的族長力排眾議，讓太爺爺領爵，恐怕也就沒有什麼京城廣平候。現在，老家那邊的族親還是這個態度，拒不承認太爺爺的族長位置。聽說，他們還在私底下聯絡著。想要在適當的時候重新推選族長，讓太爺爺交出侯爵的位置，以及這裡的所有家產。
楊天鴻不置可否地唔了一聲。
每個家族都有各種雞毛蒜皮的事情。爭權奪利的劇目每天都在上演。楊天鴻與廣平候府素來談不上親近，若不是看在父親的面子上，去年也就根本不會祭祖拜年。畢竟。毅勇候已經從廣平候一脈分了出去，如何處理自家事務，完全由楊天鴻和楊秋容姐弟倆說了算。
楊傑看了看這位年紀輕輕就手握重權的表弟，忽然長嘆一聲，然後壓低聲音說：表弟，為兄有一個不情之請，能否答應
楊家姐弟停下腳步，楊天鴻看著楊傑，眼睛裡透出探詢的目光。
楊傑的神情嚴肅認真：為兄想到你玄火軍中任職。
楊天鴻沒有答應或者拒絕，反問：為什麼
楊傑臉上露出幾分自嘲，苦笑著說：前鋒營雖說是天子衛隊，可是人浮於事。在京師這種地方呆得救了，上上下下哪裡還有半分軍人模樣不瞞你說，為兄幾年前入了前鋒營，前前後後沒有一次軍事行動，就連日常操練的次數也板著指頭能數過來。身為武人，這簡直就是天下間最大的笑話。我也曾數次上書請求赴邊殺敵，只是每次都如石沉大海，無論營官還是兵部都沒有回覆。
楊秋容在旁邊插進話來：京師乃是繁華之地，在這裡安安穩穩呆著，總好過邊關苦寒。表哥，不是我說你，很多人對你這前鋒營都尉一職可是看紅了眼睛。你倒好，香餑餑硬是說成臭雞蛋，心甘情願放棄。
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楊傑連連搖頭道：武人的職責，乃是上陣殺敵，報國守家。京師雖然安樂平和，卻是消磨鋒芒的溫柔鄉。過了年，為兄就二十四了。大丈夫若是不能及早建功立業，還不如早早自我了斷，也省得諸多麻煩。
楊天鴻眼睛裡透出看穿世事的精明目光。他注視著楊傑，一言不發，足足過了近五分鐘，才慢慢地問：這是太爺爺的意思還是表兄你自己的想法
話一出口，楊傑陡然動容，表情有些尷尬，也帶著幾分驚訝：你果然是這麼說的。太爺爺早就料到這些話瞞不住你。呵呵既然表弟已經猜到，為兄也就只好打開天窗說亮話。為兄早就有著想要去邊關殺敵的念頭，太爺爺對此也很是支援。咱們廣平候一脈，在軍伍中一直頗有權力。只是近年來人事變動，軍中那些老關係也不一定靠得住。若非如此，為兄也不會在前鋒營中渾渾噩噩混了幾年日子。去年的時候，太爺爺就打算對你說起此事。不過。那時候表弟你初次，太爺爺也不知道你是否因為幼年之事對族人有著成見。你在國子監裡的諸多事情，太爺爺全都一清二楚。
楊天鴻微微眯起了雙眼。楊傑雖未說明，可他還是隱約猜到了什麼。
果然，楊傑接下來的話，證實了楊天鴻心中所想。
當日。表弟你為了表妹的婚事與盧家起了衝突，其實太爺爺也在暗中出力。聽到盧家索賠八百萬兩銀子的時候，老太君就計算著是否要把侯府宅子賣掉湊些銀錢給你，太爺爺則在私下裡集中家中衛士，如果表妹與盧家的婚事鬧得不可開交，難以收場，太爺爺必定會帶人殺上盧家。
聞言，楊家姐弟倆目光齊刷刷落在了楊傑身上，異口同聲問道：此事當真
楊傑攤開雙手。認真地說：我沒必要騙你們。這些事情你們雖然不知道，但的確是這樣。太爺爺說了，咱們楊家一脈同氣連枝，雖說表弟你的父親當年離開家族，卻終究還是我楊氏族人。若是表弟表妹你們在外面受人欺負，族中當然要插手過問。
楊天鴻眼中的目光略微有所變化，卻依然帶有濃重的疑問：既然如此，當年我被楊連升父子打壓。幾乎死去，為何那個時候太爺爺不聞不問。無動於衷
小孩子的心性，需要嚴酷的環境加以歷練。
楊傑坦然道：表弟那些年受過的苦，為兄多少知道些。不知表弟可否去過北地見過戎狄熬鷹的手段那真正是日夜磨練。孩童也是如此，若不能在幼年時候苦練心性，等到大了，也就性子浮躁。不堪大用。每年，楊家外院都要淘汰一批人。表弟你剛才在府門外看到的那些族親，全部都是家族外院的淘汰者。太爺爺那裡有一本名冊，上面被勾畫掉的名字，都是歷年來無法在外院承受磨練的族親。對於這些人。太爺爺不會給予任何幫助，任其自生自滅。
說著，楊傑拉開自己的衣服，袒露出胸脯。在明亮的燭光照耀下，楊家姐弟清楚看到了楊傑皮膚上縱橫交錯的數十道疤痕。
為兄比表弟你早進了家族外院幾年。那段日子，真正是永生難忘。不要說是鍛體藥，就連平時所吃的食物，也要拼死爭鬥才能得到。其中苦處，也許沒有表弟經受過的那麼多，卻也遠遠超乎常人所想。這些傷痕，就是那段日子留給我永遠的紀念。太爺爺說了，這是苗疆人養蠱的法子。雖說殘忍了些，卻很是管用。淘汰廢物，留下精英，唯有如此，我楊氏一族血脈才能延續下去，不會因為頹廢奢靡而終絕。
楊天鴻冰冷黑暗的眼睛裡，逐漸露出一絲亮光。
楊傑沒有撒謊。他不需要用這種方法讓自己相信。外人只看到毅勇候榮耀，安州節度使權力甚大，可是其中的苦處，只有楊天鴻自己最清楚。
太爺爺楊榮若是想要為兒孫們謀利，完全可以把楊傑安插在更好的位置。廣平候經營軍伍多年，這點權力還是有的。安州戰事頻繁，說不定什麼時候就會葬送性命。若是想要和平安穩，天底下任何州縣都要遠遠強於安州。
楊傑選擇在這個時候把話說開，當然也是存了想要進入玄火軍效力的意思。對於這位表兄，楊天鴻從不覺得討厭，甚至比其他人更多了一份親近。楊傑身上沒有其他楊氏族人那種趨炎附勢的成分，也沒有沾染京營軍官的腐朽氣息。
帶著淡淡的驕傲和滿足，楊天鴻問：像表兄這樣的人，廣平候府上還有多少
這句話一語雙關。
楊傑臉上露出喜色，連忙回答：包括為兄在內，共有八個。
楊天鴻從乾坤袋裡取出一塊玄鐵腰牌，遞給楊傑，正色道：這是我的玄火將令，過了年，表兄就帶著人去玄火營報道吧提前給各人家裡打個招呼，陛下命我儘快前往安州赴任，會走得很急，而且路途遙遠。去與不去，最好各人事先想清楚。若是路上起了悔意，想要轉身折返。就不要怪我行使將令，軍法從事。
楊傑收起笑意，一臉嚴肅地點頭承諾：理當如此。
與去年相比，廣平候楊榮顯得蒼老了些，威嚴的氣勢卻依然十足。也許是因為府中家族宗親數量太多的緣故，他沒有把楊天鴻單獨叫進密室商談。只是微笑著點頭撫慰了幾句，遞過一個裝有幾枚銅錢的壓歲紅包。
這就是個長輩給小輩的意思。無論你是否成年，在老人眼裡，你永遠都是孩子。
老太君一直握著楊天鴻的手不願意鬆開，眼睛裡滿是不捨。對於這位老太太，楊天鴻的感情要比太爺爺楊榮深厚得多。之所以今年還會前來廣平候府拜年，很大程度是因為老太君的緣故。不過，今年楊秋容顯然要比楊天鴻更得老太君寵愛。老人直接在身邊安排了一個位子，把楊秋容寵溺的攏在懷裡。老太君一直在嘮叨。當年楊家姐弟的父親也是被自己這樣抱在懷裡。現在孫子孫女大了，楊天鴻英俊剛武，楊秋容美貌絕倫，自己就算是兩眼一閉，也可以安安心心上路。
太爺爺楊榮似乎很是聽不得這樣的話。當時就很不高興的想要發作，老太君卻不管那麼多，抖索著手，摸出兩個赤金鐲子。給了楊家姐弟一人一個。
鐲子的做工有些老舊，表面磨損得很是光滑。拿著金鐲。楊天鴻沒來由覺得鼻子一陣發酸，很是唏噓。
去年，老太君給了自己一隻翡翠鐲子。當時，還惹得其他楊氏族人一陣眼紅。
今年，禮物就變成了金鐲。雖說黃金很是貴重，價值卻遠遠不及翡翠。老太君對楊家姐弟的疼愛發自內心。然而看得出來，這應該是老太君能夠拿出手最為值錢的東西。
廣平候府歷來沒有什麼值錢的進項。這一點，去年來的時候楊天鴻就有所察覺破損的府門一直沒有修復，剝落的朱漆只能用紅色塗料掩蓋，走廊的柱子已經腐朽。還有掛在廊上的燈籠，蒙布顏色不是那麼鮮紅，應該是好幾年前置辦的舊物。
拜年的人，比去年多了不少。面積狹窄的大廳根本戰不下，走廊上也擠滿了人。這些陌生的面孔對坐在首位上的廣平候和老太君毫無興趣，一個個都圍在楊家姐弟身邊，阿諛奉承之言不絕，諂媚討好之聲充耳。楊天鴻實在不厭其煩，還好有表兄楊傑上來幫忙，拉著他快步走出人群，前往後面的宴會廳。
遠遠的，楊天鴻看見姐姐悄悄塞給老太君厚厚一摞銀票。
那是姐弟倆之前就商議好的禮物，足足五十萬兩，可以在京城錢莊隨時兌換。
來的時候，楊天鴻原本只想著這些錢送給老太君一個人，數量也沒有那麼多，不過是十萬兩。
停了表兄楊傑一席話，楊天鴻才豁然覺得廣平候並沒有自己看上去那麼簡單。若是有了楊氏家族在背後作為支援，必定能夠得到更大的助力，這才把贈禮增加了數倍。
楊天鴻看到老太君臉上全是震驚，拿著銀票與姐姐楊秋容直接反覆推託，又不好當著其他人大聲把話說開。最後，只得把銀票小心翼翼收好，臉上的慈愛之意越發濃厚。
尚未走進宴會大廳，只見一個胖胖的身影坐在側面走廊上，背靠著廊柱，似乎是望著逐漸西沉的日頭髮呆。
楊天鴻素來有過目不忘的本事。他認出此人是同在國子監進學的表弟楊虎，於是走過去，伸手拍了拍楊虎肩膀。
怎麼一個人坐在這裡，不去外面逛逛嗎
楊虎被這突如其來的動作嚇了一跳，連忙轉過身，卻沒有站起來，衝著楊天鴻拱了拱手，忙不迭地回應道：我是想事情想得出了神，沒聽見表哥過來，還望勿怪勿怪
兩個人之間的距離很近，楊天鴻清清楚楚看見，楊虎左腿裝上了夾板，被白色裹布包得嚴嚴實實。旁邊的廊柱上，還斜靠著一副柺杖。
他皺起眉頭，指著楊虎的膝蓋問：你的腿怎麼了
楊虎臉上全是苦意，張了張嘴，卻說不出話來。似乎對於此事有些難以啟齒，只能默默低著頭，垂了下去。
楊傑一直陪著楊天鴻，聲音從背後傳了過來：楊虎表弟的這條腿折了。之前的傷勢比這還要嚴重得多。胳膊和腿都不能動彈，在床上躺了很久，若非今天除夕，恐怕還不會從床上下來。他現在行動艱難，若是沒有旁人攙扶，根本無法動彈。
楊天鴻問：有沒有請郎中看過
楊傑道：看了，只是沒什麼用。太爺爺請來了京城最好的郎中，還請了太醫，都說是表皮傷勢好治，骨頭就很是麻煩。開了幾服藥，包了傷口，卻沒有多少作用。未完待續。