“小姐，我也過去看看。”
阿汶請示了一句，身影很快消失在大殿。
“感覺真的出了什麼事啊。”看著阿汶的背影，莉莉琢磨出了一些味道，想了想，乾脆拉住約翰的胳膊：“走，咱們也過去看看。”
“好奇就自己去，幹嘛拉上我。”
約翰當即翻了個白眼，撇開莉莉的手，擺出一副打死不去的姿態。
庫曼這種時候來使者，八成是與計劃有關，保不準隨行人員中就混了家裡派來的說客。眼下約翰的行蹤雙方都心知肚明，但至少沒有在明面上戳破，就算對方要人，泰勒也可以乾脆否認，如果真跟著莉莉過去，不就是自己送上門嗎？
莉莉氣鼓鼓捶了她一下：“我又不是你們利亞的人，一個人過去實在是不合規矩。”
“那也別找我啊，萬一使團裡有幾個舊識，或者老爺子派來的說客，我去了更不自在。”約翰猛灌一口酒，打定主意坐到晚宴結束了。
旁邊不遠處，皮爾從幾位大臣的“圍攻”中好不容易脫逃出來，走到約翰這桌旁邊，笑道：“你就別為難她了，剛好我把‘麻煩’推給萊因哈特和多拉貢了，要不跟我去看看？”
莉莉一拍約翰肩膀，哼了一聲：“那就先放過你了。”
…………
十數人組成的使團站在殿中，靜靜等待。
泰勒微微皺眉，沉默不語。
許久，使團中一個身形欣長的劍士向前一步，雙手抱拳，躬身行禮後說道：“殿下，還請您不要誤會，庫曼並非不相信您的計劃，但畢竟是足以動搖國家力量的賭注，瓊斯陛下有些顧慮也是理所應當。
況且此次多國合作，來的皆是一等一好手，大都名聲在外，如果不能事先協調好具體分工與等級階層，一旦進入淵域，卻因為各自心氣與個性等原因而不服從管理，勢必會對計劃順利推行產生影響，嚴重的更是可能直接導致計劃失敗，所以還請您三思。”
泰勒沉吟半晌，冷淡問道：“所以貴國是對泰勒作為討伐隊指揮有異議？”
高大劍士連忙低頭：“關於您的領導能力，大家有目共睹，瓊斯陛下更是讚不絕口，所以在這個問題上我方完全贊同。只是除了您作為最高指揮者外，整個討伐隊預計人數最起碼也要超過百人，其中不乏一人之下萬人之上的大將之流，若是同宗倒還好說，但各國融合起來，恐怕就沒有那麼好管理了，尤其在分權一事上，極難做到讓人人滿意，若是幾位主要戰力因此而心生罅隙，恐怕是所有人都不願見到的。”
“這個問題我也考慮過，確實很難做成面面俱到……可仔細一想，又為何要融到一起分層立位呢？既然大家來自不同國家，總歸有一個帶隊的話事人，為了避免不必要的麻煩，乾脆各國隊伍各自管理，只是在大方向上，我與幾位話事人共同探討再定出結論，也可以免去許多不必要的麻煩。”泰勒回道。
“各自管理縱然會省去不少麻煩，但真正到了執行時，各國之間的合作恐怕極做不到親密無間，上傳下達之間更是存在一定時間差，而淵域之下詭譎莫測，任何微小的失誤，或許都會產生極為深遠的影響，再者……”
劍士向前踏出一步，將頭壓得更低：“請恕卑職僭越——不知殿下有沒有想過，萬一您出了什麼意外，之後的指揮又該如何進行？”
“放肆！”軍政大臣大喝一聲，正要訓斥，卻被泰勒抬手攔下，“他說的也不無道理。”
泰勒起身，拿起桌上的密函走下殿內，“的確，這種分級制度，一旦作為凝聚點的核心成員出現意外，整個隊伍就會陷入一團亂麻，而且各國隊伍分管，資訊傳達的速度肯定也比統一管理慢上許多……不過看貴使侃侃而談，想必是已經有了什麼好的解決辦法吧？”
劍士笑道：“算不得什麼好的辦法，只是‘文無第一，武無第二’，想讓我們這些粗人聽話，還是要看誰的拳頭更硬。卑職倒是有個提議，可以讓各方選出幾個代表，友好切磋一下，這樣決出勝負，就可作為未來團隊職權層級的參考，殿下以為如何？”
泰勒瞬間眯起眼睛。
“看來大名鼎鼎的‘王者之盾’是有備而來啊。”
皮爾從側殿走出，笑著來到泰勒身邊。
先前他在旁邊觀察，看到庫曼使團裡幾道身影時，心裡就已經有了大致推測，此時聽到對方乾脆提出來，也就直接現身，反正這麼一個大殿，對方肯定也早就發現了自己的氣息。
“原來是‘龍騎士’到場，泰武穆德早就聽聞過您的大名，今日得見，果然儀表非凡。”劍士笑著應承道。
“‘王者之盾’？”聽到這個名字，泰勒明顯吃了一驚，雖然先前就已經覺察出對方身上那不同尋常的氣息，卻沒想到竟然是庫曼殿前護衛總長。
和威尼斯一樣，庫曼皇帝瓊斯十三世也是個不諳武道的普通人，尤為重視護衛任務。而庫曼皇宮內的一切守衛佈置，據聞全部由這位只聞其名未見其人的護衛總長一手操辦。
這麼多年以來，庫曼皇宮經歷過數十次暗殺，卻沒有任何一次得手，甚至於所有殺手都還未見到內殿圍牆，就被盡數剿殺，“王者之盾”的名號便是由此而來。
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拋開不俗的領導指揮能力，泰武穆德自身更是一位頂尖劍士。甚至有傳言稱，納烏拉之外，泰武穆德便是整個大陸第二強的劍士。
當然，對於這個稱呼，庫曼之外皆是嗤之以鼻。
一位是統帥一軍的元帥，一位是總管宮內安保護衛的總長，兩人在各自國家都屬於一人之下萬人之上的大將級人物，首次見面，雖然看上去和氣有佳，言語之中卻包含了十足的火藥味。
不過作為東道主，皮爾還是能夠拿捏好分寸，知曉點到即止，視線很快從泰武穆德身上移開，看到後面一人，咧嘴笑道：“貴國這趟出使陣容還真是豪華……如果沒猜錯，這位身穿白袍、手握黑色法杖，面容俊朗的魔法師，應該就是庫曼魔法協會副會長，人稱‘黑執事’的枚德菲爾先生吧？”
白袍魔法師摘掉頭頂氈帽，微微點頭，算是對皮爾德回應。
聽到這個名字，泰勒眉頭明顯皺了一下。
庫曼實行嚴格的軍事化管理，中央高度集權，所以國內零散公會極少，取而代之的，是名為“魔法師協會”的官方機構，其庫曼國內絕大多數魔法師都掛靠在其下，綜合實力雖不及“探險者協會”，但也是一個不可小覷的龐然大物。
“魔法師協會”同樣也實行嚴格的等級制度，根據魔法師實力高低排序。安東尼病逝後，協會的會長位置便一直空缺，身為三位副會長之一的枚德菲爾是繼任會長的熱門人選，實力自然可見一斑。
令泰勒感到棘手的是，枚德菲爾與泰武穆德一樣，向來深居簡出，輕易不踏出庫曼，現在卻出現在這裡，看來是鐵了心要以武力高低劃分討伐隊權力階級了。
更何況在場的高手，並非只有兩個。
皮爾轉頭又看向另一個身材矮小、貌似侏儒的劍士，身高只到泰武穆德大腿，腰間卻背有一把粗布纏繞、長近兩米的巨劍，與他“精緻”的身材形成強烈的反差，讓人甚至都有些懷疑他是如何拔劍的。
皮爾笑道：“這位劍士的特徵就更好判斷了——兩年前，曾在陰山與魔族的大戰中，一夫當關萬夫莫開，僅憑一人之力便震退上萬魔軍，‘狂牛’之名可謂實至名歸。”
矮小劍士向前一步，兩撇小鬍子微微一翹：“這可就謬讚了，比起‘龍騎士’重傷四魔將之一的奧古斯都，凱德拉這點戰績，實在是拿不上檯面。”
說著，凱德拉又轉過身，對泰勒拱拱手：“殿下。”
“凱德拉先生客氣了。”
泰勒笑著回應。
一眾使臣中，她最先認出的便是這位“狂牛”，只不過看到矮個劍士和煦的笑容，似乎與傳聞之中性情暴戾、喜怒無常的形象天差地別，不免有些疑惑。
皮爾附到耳邊，低聲說道：“這傢伙你留點心，所有人裡屬他最不好對付。看著忠厚，其實是個陰狠角色，奪回艾爾西之前半年，我和他有過一次合作，當時他眼睜睜看著兩千鐵騎被包，卻遲遲不動，直到對方後備大軍趕到，才下令圍剿，雖然最終大獲全勝，但……那兩千騎生還不足一二。”
泰勒心中瞭然，再看向凱德拉的笑容時，莫名感覺有些陰寒。
“啪嗒”，什麼東西墜地的聲音從使團方向傳來，接著就有一個慌張的身影趕緊蹲下，撿拾起一塊類似數根的條狀物，卻不知從哪又掉出兩塊。
“對不起對不起對不起……”
長袍底下傳出一陣涓涓細流的孱弱女聲，還摻雜著哭腔，慌手慌腳的想要攏起地上的樹根，結果不只是因為身體協調性太差，還是成員之間站的過於密集，手忙腳亂的女人竟然一頭撞到前面的同伴，頓時一屁股坐到地上，頭上的連衣帽也順勢滑下。露出一頭翠綠的長髮。
“嗚嗚……對、對對對不起——”
令皮爾意外的是，少女看上去極為年輕，皮膚水潤飽滿，彷彿吹彈可破，碧綠色的眼瞳中掛滿淚珠，如同驚慌失措的小鹿，眼中流露出一股惹人疼愛的氣質。
只不過這樣人畜無害的少女，卻出現在使團之中，怎麼想都覺得詭異。
“森加，趕快收拾好。”
枚德菲爾語氣中倒沒有任何訓斥之意，少女眼淚卻如斷線珠子般，撲閃撲閃落了下來，一邊抽著鼻子連答了幾聲“好”，手下的動作卻越發慌亂起來，一不小心又將本已收進懷中的數根抖了出來。
“殿下，屬下管教不嚴，讓您見笑了。”泰武穆德有些歉意道。
泰勒目光中閃過幾絲驚疑，悄悄望向旁邊，卻看到皮爾輕輕搖頭，似乎同樣對少女一無所知。
想了半天，泰勒乾脆直接問道：“不知這位年輕的魔法師是……？”
“是卑職的弟子，第一次出遠門，沒見過什麼世面，還請殿下見諒。”枚德菲爾解釋道。
見對方不願細說，泰勒便不再追問下去，重新看向泰武穆德，迴歸正式話題：“如果能夠明確各級分工，倒確實能省不少事，也會減少出現問題的風險。你剛剛說的‘切磋’，具體是指什麼？”
泰武穆德欣然回道：“只是簡單的比試而已，場地由您選定即可，規則也不必太複雜，劍士對劍士，魔法師對魔法師，雙方派出三人，先取得兩勝的一方，即為最終贏家。當然，比試過程中自當竭盡全力，只分勝負，嚴禁生死。”
“贏得一方，則可以擁有討伐隊中更高的權力——我說的沒錯吧？”皮爾順著他的話補充道。
“明察秋毫。”
泰武穆德笑笑，“相信在公平公正的對決下，得出的結果，雙方都會認同，也可免去之後許多麻煩。”
“可是就算決出勝負，拜迪那邊的人員又該如何分配？”泰勒問道。
“兩兩相抗，不過拜迪要先戰勝失敗一方，才可挑戰勝出一方，其間自然也要留出相應的修整時間。”泰武穆德回道。
泰勒思忖半晌，可這件事終究不好直接拿主意，便想要徵詢皮爾的意見。
“沒問題。”
收到的卻只有三個字。
雖然沒有問過萊因哈特等人的意見，但皮爾相信，他們也更願意用這種方式提前解決未來可能遇到的麻煩。
“好，那就兩天之後，皇城西側演武場內進行比試。”泰勒點頭答應。
至於為何要選在兩天之後，還是因為前一夜剛剛經歷大戰，想要給皮爾幾人一些休息時間。
泰武穆德突然問道：“不知殿下可決定好出戰人員名單了？”
泰勒一怔，隨即搖頭：“還要回頭商議……怎麼，貴方已經定奪好了？”（未完待續）