納爾森帶著陶德等人，邁進平湖堡的書房，見到了黑髮黑眼，五官精緻如同雕塑的蘭德爾子爵。
眾人同時向領主行禮。維克多揮了揮手，聲音溫和地說道：“不必拘束，都坐吧。”他的目光先轉向納爾森，調侃道：“先祝納爾森勳爵，新婚快樂。”
納爾森老臉一紅，摸著後腦勺，訕訕地說道：“多謝大人。”
他從登石城返回蘭德爾領不久，約克公爵和凱特琳娜夫人便挑選一名年輕貌美的普通貴女，送到平湖鎮，作為勳爵的貼身侍女。納爾森現在有一位妻子，三位貼身侍女，分別是琳達、喬安娜、勞薇塔和萊卡。
貴族迎娶貼身侍女不會舉行結婚儀式。他們在平湖鎮教堂，接受米勒神父的祝福，並登記在案，就算有了合法的婚姻關系。妮可代表維克多，送上豐厚的賀禮，還親自出席納爾森的家宴。
維克多關注納爾森的家庭，那是因為他的家庭關係折射出蘭德爾領特有的政治生態。
300平方公里的勳爵領讓許多騎士貴族都為之眼紅，納爾森也因此受到貴女的青睞。按道理來說，新封的勳爵領主應當把精力用在領地和家庭上，儘快迎娶四位伴侶，讓她們打理領地，生育子嗣，培養後代，為家族未來的發展奠定基礎。可是，納爾森的情況特殊，他和琳達根本就沒有多少忠心可靠的追隨者，勳爵領主要人口幾乎都是流民僱工。而且，納爾森和琳達沒有積蓄，不得不在平湖鎮擔任要職，領取年金俸祿，以維持勳爵家庭的體面。何況他們必須維護莉莉婭的地位，那就更不能離開蘭德爾領的權力中樞。
納爾森勳爵既沒有錢，也沒有人，只能把領地託付給蘭德爾子爵代管。平湖鎮管理勳爵領的流民僱工，納爾森成了蘭德爾領的地主貴族。
凱特琳娜原本打算挑選一名洗練血脈的女見習騎士，送給蘭德爾領的軍事首腦納爾森。她想透過聯姻的方式，加強金水城和平湖鎮的軍事聯絡。但妮可搶先了一步，把秘密騎士勞薇塔嫁給了納爾森。維克多和他的軍隊現在可以算作薔薇莊園的一支嫡系武裝，與金水城的獠牙軍團平起平坐。約克公爵一脈自然就放棄了最初的想法。
維克多在金水成提出佃戶制，簡直撓到了約克公爵的癢處。領主可以封土地，但絕不願意分權力。而佃戶制事實上剝奪了勳爵領的自治權，因為佃戶歸上層領主直接管理，不屬於勳爵領主的子民。維克多不允許約克家族的貴女改變納爾森勳爵領的現狀，約克公爵也希望蘭德爾領能夠豎立改革成功的典型。
雙方一拍即合，金水城給納爾森安排了一個勢單力孤的貼身侍女。
納爾森的家庭代表了租賃僱傭制未來的發展方向封地集權制。
所謂的封地集權制就是，封地的所有權歸貴族，封地的統治權歸中央。比如，小騎士克勞斯在軍中效力，幫助蘭德爾家族打下大片領土。維克多論功行賞，冊封克勞斯為男爵，從各行省挑選大大小小的土地，湊足150平方公里，賞給克勞斯。克勞斯男爵開創自己的家族，但他只能把名下的土地租賃給佃戶，並繼續擔任軍職。克勞斯的騎士信念由守護家族和領地，變為守護家族和王國。而貴族議會將滿足大騎士貴族的參政需要。
實際上，封地集權制並不是什麼新玩意。早在黃金時代，幾個騎士家族共治城邦，統治大片領地的政治模式就屬於集權制。青銅時代的國王冊封宮廷貴族也有集權制的影子。只不過，封地集權制擅攻不善守。白銀時代，由於凡人軍隊跟不上騎士的腳步，導致騎士家族死傷慘重，集權制因此被歷史所淘汰。當然，這其中也有教皇拖後腿的原因。
分封制，騎士領主封地建國，相互依託，層層護衛。就算某一個騎士家族被獸人打垮了，也不至於讓整個王國的騎士階層遭遇重創。戰敗者還有汲取血脈，東山再起的機會。
幾千年來，騎士貴族和貴族神職者一直致力於提升凡人軍隊的戰鬥力。維克多的出現提供了一個轉守為攻的契機。守土有餘，進取不足的分封制註定要被集中制重新取代。
根深蒂固的分封制意識形態現在是領主改革的最大障礙。
不明白的人還是不明白，明白人揣著明白裝糊塗。大家都眼巴巴地瞅著蘭德爾子爵吃第一個螃蟹。
維克多拿勳爵領開刀，絕對是一招妙棋。
絕大多數領主都想把勳爵領的權力抓在手裡，不存在牴觸佃戶制的問題。如果勳爵領主是個小螃蟹，那男爵領主肯定是超大號的螃蟹，美味但麻煩。子爵領、伯爵領這樣的巨型螃蟹……不麻煩，很致命。
所以，蘭德爾家族的條件得天獨厚，其他實力領主還在和家裡的巨型螃蟹作鬥爭的時候，維克多吃螃蟹恐怕已經吃成了一個巨無霸。
維克多看納爾森、陶德、巴里特和巴羅爾就像看四隻小螃蟹，心裡樂開了花。他笑眯眯地說道：“納爾森勳爵，你老婆有了，繼承人也有了，可以開始設計屬於自己的家徽……你覺得螃蟹怎麼樣？”
“螃蟹？”
納爾森頭搖地和撥浪鼓一樣，甕聲甕氣地說道：“螃蟹不好看。我還是比較喜歡熊。”
一頭熊，長著兩隻螃蟹的大鉗子……維克多把笑感十足的影象排除腦海，轉而對略顯蒼老的巴里特頜首道：“巴里特，我們有好久沒見了。帶著熊團風餐露宿確實辛苦……這次回來，把身體好好調理一下。我為你準備了兩支鳶堡秘製的金葵藥劑。如果你想留在蘭德爾領，那就把熊團的事務交接一下。納爾森這裡也需要幫手。”
巴里特上前一步，撫胸施禮道：“多謝大人關心。我的身體還能撐的住……”他苦笑一下，低聲說道：“熊團現在千把人，都管我叫巴里特老爹……丟下他們，我還真有些捨不得。”
“哦，對了。”老教官直起腰板，神采奕奕地說道：“我娶了三個女人，她們給我生下一對兒女。我那個小崽子才1週歲。我把他給帶回來了，想託付給納爾森撫養。”
維克多深深地看了巴里特一眼，沉吟著問道：“他叫什麼名字？”
“主人，他叫沃爾夫。”巴里特畢恭畢敬地回答道。
熊團的主要武力都是鍊金人類，維克多根本不擔心失去對熊團的控制權。但巴里特拿一個兒子表忠心，本身就是規矩。維克多沒有理由不接受，何況巴里特在蘭德爾領土地、財產也需要有人繼承和監管。
“沃爾夫。”維克多點點頭，表情淡然地說道：“那麼從今天開始，沃爾夫就是你的繼承人。納爾森勳爵夫婦擔任他的監護人。”
“是。”巴里特明顯松了口氣，倒退一步，回到座位上。
維克多的視線掃向另一個座位。陶德立刻站了起來，目光沉凝，卻暗藏激動。
“陶德，我很好奇，你在登石城有機會脫身，為什麼不獨自離開，或者投靠德韋米克家族？難道，你不怕被我滅口嗎？”
“大人，我一直要求自己是個騎士。”陶德低下頭，沉聲說道。
維克多眸光閃爍，未置可否，繼續問道：“你撤離登石城的時候，堅持帶走兩個女招待？”
陶德心裡發苦，硬著頭皮，解釋道：“那兩個女人在瘸腿旅館，幫我蒐集假面兄弟會的情報……我不忍心牽連到她們……但我保證，她們什麼都不知道！後來，我了她們一筆錢，讓她們走了。”
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“是啊，她們什麼都知道。她們冒著生命危險替你做事，只想有朝一日能成為鬼面騎士的女人……”
維克多搖頭嘆息，敲了敲桌子，又冷冷地說：“登石城大械鬥，死傷數千人，傳得沸沸揚揚……她們不知道是你幹得，難道還想不到嗎？金黎雀伯爵在大械鬥的同一天遇刺，她們想不到，德韋米克侯爵也想不到嗎？”
“那兩個女招待被我的人抓住了，我要你去把她們殺了。”維克多目光幽深地盯著陶德。
陶德臉色蒼白，額頭滲出冷汗，雙膝跪地，顫聲說道：“大人，我犯了錯誤，願意接受任何處罰。我不再為那兩個女人辯解……雖然我滿手血腥，可我……我不能殺害真心幫助我的人。”
書房內頓時陷入了令人壓抑的寂靜。陶德卻如釋重負，靜靜等候領主的發落。
“忠誠、謙遜、傲慢、憐憫……我現在相信你是個騎士了。”維克多點點頭，微笑著說道：“你為水銀立下了功勞，但我早已經獎賞過了。你能夠堅持原則，奉行騎士的美德，善待幫助自己的人，值得讚賞。”
“歡迎你加入蘭德爾家族，陶德.蘭德爾閣下。”
陶德霍然抬頭，喉結滾動，最後單膝跪地，向維克多鄭重起誓：“陶德.蘭德爾願為主人效死！”
維克多沒準備為難陶德，也沒有抓捕那兩個女招待，他的試探僅僅是一種馭下的手段。
物以類聚，人以等分。沒有什麼比主君肯定自己的原則和品格更能激發下屬的效忠之心。如果陶德服從維克多的命令，選擇殺人滅口。維克多只會哈哈一笑，稱讚他的忠誠，再收為己用。不過，這樣的話，維克多難免會對陶德生出戒心。
陶德不算好人，他曾經用血腥手段為埃裡克森公爵鎮壓金礦奴工。可他也有善良的一面，利用兩個妓女完成任務，卻又放她們一條生路，以至於讓自己身處險境。某種意義上，善惡都是人性的缺點。有缺點才會產生變化，人性因此而複雜，且充滿勃勃生機。
對於家族而言，善惡不應該成為評判家族成員的標準，總要有人幹髒活嘛。但一個沒有缺點，沒有原則的人註定是一條無法掌控的孤狼。如果他認為家族對其不利，立刻就會反噬。
維克多本身就心軟，尤其對女人和孩子下不了狠手，反正他有一幫毫無人性的鍊金生物，真要被逼急了，那就眼不見為淨吧。當初流民衝擊蘭德爾領，鍊金戰獒就咬死了一些老弱婦孺。
至於那兩個女招待，能放就放了，沒什麼大不了的。刺殺騎士貴族，鼓動流民暴亂這種事情，誰會和領主講證據？德韋米克侯爵用兩個下等人指證蘭德爾子爵，維克多馬上就能找200個下等人給懟回去。德韋米克家真這麼幹，只會讓人笑掉大牙。
陶德的選擇符合維克多的道德審美。事實上，異世界人類社會的家族、家庭觀念特別強調，優待婦孺。
維克多也深受影響，他現在看陶德就比較順眼。
“起來吧。”維克多和顏悅色的問道：“聽說，你們抓的假面之影是一個巫師？”
陶德站起身，心有餘悸地將遭遇巫師的事情詳細描述了一編，最後說道：“幸好家族秘密培養的精英衛士不怕那個巫師。否則，我和巴羅爾都要死在他們的手上。”
納爾森忍不住開口問道：“巫師這麼厲害？”
“不是厲害。”陶德搖了搖頭，解釋道：“我一下子失了神，巫師手下的影戰士足夠殺死我好幾遍。”
維克多瞄了納爾森一眼，沉聲說道：“這和心靈之力有關，那種程度的巫術應該拿你沒辦法。”
納爾森乾巴巴地笑了笑，其他三個人都是一副憂心忡忡的表情。假面兄弟會的背後有巫師，可能還不止一個，讓問題變得非常棘手。
維克多不願意多談細節，轉而問道：“你們有沒有收集巫師身上的水晶碎片？”
巴羅爾從腰兜裡摸出一個小口袋，畢恭畢敬地遞到桌上。
維克多拿起袋子掂了掂，隨手丟進抽屜裡，不動聲色地說道：“陶德，我現在給你兩個選擇。”
“今年火之季，蘭德爾家族將發動為期數年的魚人戰爭。你可以選擇加入僱傭軍團，在納爾森勳爵的麾下，率領一支500人的步兵團，執行清剿灘塗魚人的戰鬥任務。等戰爭結束，我會論功行賞。”
“或者繼續在水銀任職，但你要帶人去蘇斯王國拓展水銀的外圍。你肯定會撞到假面兄弟會……選擇水銀，你承擔的風險很大。如果你能夠完成拓展水銀外圍的任務，水銀的首領非你莫屬！”
納爾森哈哈一笑，熱情地拍著陶德肩膀，“你小子劍法不錯，正適合對付那些兇暴魚人。加入我們僱傭軍團吧，只要你立下戰功，我推薦你獨領一軍，將來為大人開疆拓土，怎麼樣？”
陶德怦然心動，側過頭，看到巴羅爾眼眉低垂，一言不發。他頓時又猶豫了。
納爾森的實力太強大了，在他的手下做事，永遠都要被他壓過一頭。水銀雖然危險，卻是主人心腹中的心腹。蘭德爾家族有神奇的黃金藥劑，有能夠對抗巫師的秘法死士，遠在千里之外就幹掉了一個大家族的白銀騎士，連納爾森勳爵和熊團都要聽從水銀的調遣。水銀的潛力之大，令人觸目驚心。加入水銀，主人說不定還能讓我再進一步……陶德越想越興奮，渾身熱血沸騰，兩眼放光，猶如火焰燃燒，他上前說道：“主人，我願意去蘇斯王國！”
“好。”維克多點點頭，上下打量陶德幾眼，開口說道：“你臉上的疤不能留，身形樣貌也得改變一下。我安排你去接受聖武士的身體重塑，這不僅會讓你重獲新生，還能顯著提升你的身體素質和心靈之力。你可以利用這三個月時間，跟巴羅爾手下的密探學習各種有用的小技巧。等你把這些準備工作都完成了，再前往蘇斯王國。我給你準備6000金索爾，30名精英衛士，40個秘法死士……”
維克多頓了頓，轉頭對巴羅爾問道：“水銀能抽調多少人手出來？”
“大人，我們在岡比斯就有300多個黑市商人，靠他們吃飯的外圍打手6000多人。”老密探輕描淡寫地說道：“抽調七、八十個可靠的人手，完全沒有問題。黑商、騙子、小偷、殺手、惡棍、流鶯……隨便挑。”
聽了巴羅爾的話，納爾森等人目瞪口呆。維克多沉默了半天，憤怒地說道：“我說黃金團怎麼不賺錢……居然養了這麼多人！”